Корабль разворачивался к ветру, огибая очередной остров. Пограничные воды Грации встречали искателей сокровищ крайне недружелюбно. Мало того, что вопреки чутью моряков, на них налетела буря, до сих пор рвущая паруса, так еще и жители встречных островов почему-то жаждали всеми силами уничтожить чужаков. На одном острове их просто обстреляли, на другом чуть не вморозили в прозрачные воды бухты какие-то шаманы, а после третьего за кораблем более суток гналась флотилия мелких лодчонок, норовя взять более неповоротливое судно на абордаж. Только новый порыв бури заставил упорных преследователей повернуть назад. – Что-то тут не так, - качала головой Хенайна. - За всем этим словно стоит чья-то темная воля. Нам нужно быть настороже. – До Грации не больше двух суток пути, - успокаивал сестру Орэхиль. - Если даже буря утихнет, и ветер совсем спадет, мы все равно будем там не позже третьего дня. – Вивиан, ты ничего не ощущаешь? - обратилась эльфийка к пророчице, надеясь, что возвращающийся временами дар девушки чем-нибудь поможет им. – Ничего, кроме зла, направленного на нас, - покачала та головой. - Нас обнаружили - это бесспорно. Нас ищут и пытаются задержать. Вот все, что мне известно. – Я получил письмо от Кселлы! - в каюту ворвался Клайд, размахивая крупным кристаллом, для отправки которого не требовался маг-почтовик. - Они успели эвакуировать поселок и неожиданно для врагов покинули катакомбы. Монстры вырвались на свободу, но предгорья уже опустели. Кселла направляется в Гильдию магов и просит сообщать ей новости о нашем путешествии. Марусеньку и Седди она не нашла, - упавшим тоном закончил маг. – Ну, что ж, - Вильраэн пожал плечами, - может статься, твои друзья сейчас в меньшей опасности, чем мы. За всеми этими нападениями может последовать более мощный удар. – Если враги ищут то же самое, что и мы... - предположила Хенайна, - то нам необходимо отправить хранителя Чаши прочь отсюда. Ну и кинжал заодно. – Не думаю, что он согласится, - вздохнула Лемвен, отрываясь от книги лекарских рецептов, которую ей подсунула Хенайна. – Клайд, может ты уговоришь его? - Хенайна всплеснула руками. - Сберечь Чашу и кинжал очень важно! Это не просто старинные вещи, они связаны с нашим королевским родом. – Я попробую, - пожал плечами маг. Он был уверен, что старшего брата Сэйта не заставил бы убраться с корабля даже сам эльфийский король, воскресни он внезапно. Клирик двинулся на палубу - поискать Аннарина и заодно проверить растерзанные бурей шкоты. Пока что его заклинания держали такелаж достаточно надежно, но таких бурь им еще не встречалось. В коридоре маг наткнулся на угрюмого Кузьму. – Как Сонечка? - ободряюще спросил он у старого друга. – Ест да спит, - горестно вздохнул тот. - И такая странная. Лицом как Маруська, говорит как Сонечка, а внутри словно пустота. Я прямо не знаю, как с ней и разговаривать. – Я думаю, она поправится, - успокоил гнома клирик. - Просто ей крепко досталось. Знаешь... - внезапная идея пришла в голову магу, - давай дадим ей поручение. Сейчас, покуда она в койке валяется, она себя вроде как больной ощущает. А так она у нас будет за важное дело отвечать. – За какое дело, коли она стоять не может? - обеспокоился Кузьма, тем не менее заинтересованно глядя на юношу. – Я ей дам кинжал, тот старинный, который наши эльфы искали. И свиток для перемещения в Гильдию. Если с кораблем что-то случится, нужно чтобы она немедленно отправлялась звать магов на подмогу. – Хм... ну, это дело несложное, как раз по ней, - покивал гном. - Давай свой кинжал, и бумажку давай. Клайд передал Кузьме кинжал и свиток и вышел на палубу. Аннарин возвышался у правого борта, всматриваясь в рваные тучи у горизонта. – Может, у меня уже в глазах мелькает, но, похоже, за нами гонятся драконы, - обеспокоенно сказал он клирику. - Они стараются держаться выше облаков, но время от времени по очереди выныривают - видимо, проверяют, не потерялся ли наш след. – Если они нас выследили, то почему не нападают? - мысленно перебирая свои боевые и защитные заклинания, спросил у опытного воина Клайд. – Я думаю, - Аннарин зло прищурился, - что им важнее получить наш груз, чем сделать что-либо с нами. Если просто потопить наш корабль, мы можем успеть воспользоваться Свитками, само судно тоже защищено магией, возвращающей его в порт, и найти нас заново на просторах Адена будет непросто. Поэтому на их месте я бы тоже следовал за нами до суши. А там... – Ясно, - кивнул маг. - Подобрать вещи, оставшиеся там, где нас сожгут драконы, проще, чем разыскивать их на дне океана. Значит, в море они не нападут. – Наверняка. Особенно если им вдобавок хочется узнать, куда мы следуем, то самое разумное -последовать за нами, - усмехнулся Аннарин. - В открытом море очень сложно куда-либо спрятаться от драконов. Даже если мы снова поменяем запах. Мы могли бы использовать свитки прямо сейчас, но это все равно что начать наше путешествие заново. К тому же, в этих краях сложно определить, куда тебя забросит магией перемещения. Окажемся у каких-нибудь людоедов в гостях... – У людоедов вам бояться нечего, - пошутил клирик. - Только нам с Эмми и Каоной придется с боем доказывать свою несъедобность. Аннарин усмехнулся невеселой шутке мага. – Плыть быстрее эта посудина может? - задумчиво поинтересовался он у Клайда. Тот, уже неплохо разбиравшийся в возможностях «Дарбора», прикинул направление ветра, осмотрел паруса и кивнул: – Да, пожалуй капитан Гарр выжал бы из него еще пяток узлов. А может и больше. Мы идем по ветру, и если он не переменится... – Пойду, скажу этому громиле пару слов, - повернулся Аннарин. - Если он сумеет ускориться хотя бы на несколько часов, то я, кажется, знаю способ избавиться от наших милых сопровождающих. – Погоди, - Клайд тронул эльфа за рукав. - Я хотел кое-что у тебя спросить. – Если это про Чашу, - усмехнулся воин, - то я понимаю: все боятся теперь потерять ее. Но она неотделима от меня. Даже если я погибну, врагам она не достанется. И снова окажется в моей руке там, где я приду в себя после выморока. А если они убьют меня навсегда... что ж! Чаши им все равно не видать. Она найдет нового хранителя в нашем мире, вот и все. – Значит, ты не покинешь корабль? - понимающе кивнул Клайд. – Нет, - подтвердил Аннарин. - Я один их самых опытных бойцов в нашей команде. Если все примут решение использовать свитки - другое дело. Но один - нет, ни за что. С этими словами эльф, подмигнув Клайду, отправился к штурвалу, где капитан с рулевым обсуждали что-то, указывая на серые клочья облаков на горизонте. – Что там такое? - поинтересовался Клайд у подошедшего Рора. – Плавучий лабиринт, - отозвался орк без особого интереса. Но, видя непонимание на лице мага, пояснил: – Куча разного хлама в океане порой обрастает кустами и даже деревьями. Получается остров без земли, словно плавучие джунгли. Там есть протоки, потому что туда любят заплывать кормиться зеленью морские звери. Иногда на таких островах живут какие-нибудь твари. Или даже дикари строят там свои шалаши. В дебрях плавучего лабиринта можно спрятать дюжину кораблей, поэтому пираты и контрабандисты тоже любят такие места. Не думаю, чтобы мы приблизились к нему... Не успел он договорить, как нос «Дарбора» дрогнул и переместился аккурат в направлении сплетения зелени и просоленой древесной трухи на горизонте. – Зачем? - пожал плечами орк. – Затем, что драконы потеряют нас из виду, - предположил Клайд, - а сжечь не смогут, чтобы не потерять ту добычу, за которой их послали. – Да, но сколько мы там просидим? - почесал в затылке Рор. - Не всю же жизнь? – Чем гадать, пойдем узнаем у капитана,- клирик направился в сторону штурвала. Там Гарр, Аннарин и рулевой о чем-то тихо спорили. – К чему нам следует быть готовыми? - с ходу спросил маг. – К ночной атаке и к тому, что нужно будет смываться очень быстро, - лаконично ответил капитан. – Это все гадание на тухлых яйцах, - сплюнул рулевой. - Может, и нет тут никакого течения. – Может и нет. Но мы все равно выиграем время, - возразил Аннарин. - К тому же все признаки, что оно есть. – Ты не моряк, - рулевой был самоуверен, как большинство орков, и не задумывался о том, что спорит со знатным эльфом - его это не интересовало. - Если ты пару раз видел что-то в океане, совсем не обязательно, что все так и будет в третий раз. – Заткнись, Борруд, - осадил его капитан. - Я же сказал, что тоже тыщу раз слыхал про эту штуковину. Просто «Дарбор» не ходил еще ни разу в этих морях. Прибереги свой запал для сегодняшней ночи. Тебе предстоит вырваться из объятий Морского Дракона, а это не шутки. – Что за дракон? - изумился Клайд. – Так называется бродячее течение, появляющееся у разных берегов и меняющее направление каждый новый сезон, - пояснил Аннарин. - Я дважды видел его, и сейчас все признаки указывают на его близость. При этом, плавучий лабиринт сносит именно в сторону течения: эти островки всегда движутся к океанской стремнине, которая затем размалывает их на мелкие оболомки и выплевывает на другой стороне нашего мира. – Размалывает? Видимо, это течение очень быстрое? - Клайд еще не слышал о подобном. – Быстрое? - капитан хмыкнул. - Да оно быстрее водопада, падающего в Бездну. Вот почему всем нужно быть наготове. Если враги и не разгадают нашего маневра, нам еще предстоит вырваться из этой стремнины целыми. – Ясно, - спокойно ответил маг. - Пойду, предупрежу остальных. – Посоветуй каждому держать Свиток при себе, - крикнул ему вслед Гарр. Но Клайд сомневался, что оказавшись так близко к Грации, его друзья захотят вернуться назад. Скорее, ему следовало подумать о средствах, с помощью которых они могли бы достигнуть берега, если корабль затонет. В ясную погоду проще всего было бы пройтись по дну с помощью магической защитки, но ночью, на границе могучего течения это могло оказаться слишком опасным. К тому же, магической энергии Клайда было явно недостаточно на разросшуюся компанию. В каюте эльфов новость выслушали со смесью оживления и досады. Драконы на хвосте не обрадовали никого, опасный маневр с течением Морской Дракон - тоже. А вот близость Грации и возможность достигнуть берега любыми средствами заметно подняла дух эльфам-искателям. – Мы можем использовать доски или бревна, - предложил Орэхиль. - Особенно если после корабля останутся обломки. – Боюсь, что тут сработает принцип выморока: как только корабль перенесется заклинанием обратно в порт, все обломки исчезнут, - возразил Клайд. – Тогда можно попробовать заранее построить плот, - высказался Тири. – Если бы «Дарбор» шел с грузом леса, это было бы реально. Но на корабле лишних деревяшек не наберется и на клетку для волка, - покачал головой Вильраэн. - Бочки да ящики - вот и все. – А что если каждый возьмёт по паре бурдюков? - предложила Каона. - У нас на камбузе их накопилось полным-полно! – Бурдюки? - задумался Клайд, - Если туго надуть их заклинанием... – Да! - обрадовалась Эмми. - Сейчас принесем их и вы с Каоной займетесь! – А мы пока придумаем, как крепить эти пузыри так, чтобы плывущего не переворачивали волны, - добавила Леми. – И куда их покуда сложить, потому что я не собираюсь всю ночь таскаться с двумя пузырями на шее, - хмуро добавил Кузьма. - Особливо ежли тут драчка намечается. К тому моменту, когда над «Дарбором» сомкнулись плотные заросли плавучего лабиринта, большая часть приготовлений была закончена. Упакованы запасы и важные вещи, привязаны к надутым бурдюкам прочные перемычки из матерчатых лент и веревки для прикрепления одних пузырей к другим. Капитан Гарр осмотрел набитую бурдюками палубную надстройку и хмуро кивнул: – Все верно, отступить-то вы всегда успеете. А если вам удастся в Грации высадиться, так сразу посылайте мне весточку - и я приплыву за вами. Наш договор еще в силе, я же принял ваши деньги. Потом Аннарин, видевший течение дважды, и опытный Рор распределили всех по местам. Большинство пассажиров должны были следить за вероятным нападением с воздуха. Но в случае необходимости могло понадобиться и тянуть канаты, и помогать держать рулевое колесо в бурном потоке. Младших девушек, не слушая их возражений, посадили караулить пузыри. Каона и Эмми должны были помочь всем быстро покинуть корабль, если драконы или течение потопят его. – Ну, кроме моих молодцов, - ухмыльнулся капитан Гарр. - Я вот Рора отправлю за вами приглядывать, а все прочие отправятся со мной. – На дно? - пискнула Каона. – Хоть в бездну, - подмигнул ей Рор. - Ничуть не страшнее чем вашими свитками махать. Стремительно, по-южному, темнело. Клайд, Сэйт и Аннарин отправились осматривать плавучее нагромождение морского мусора. Это была опасная затея. Под их ногами некоторые стволы с треском проваливались, обнажая прогнившую сердцевину. Иные, с виду надежные, деревья расплывались в разные стороны или прогибались так, что разведчики оказывались по пояс в соленой воде. Мелкие звери, похожие на зеленоватых белок, сердито верещали в кронах над их головами, а кусачие насекомые сыпались с веток за шиворот и радостно принимались за неожиданный ужин. – Если тут кто-то и есть, по воплям этих чокнутых белок они давно уже поняли, где мы, - сердито буркнул Клайд, пытаясь одновременно почесать искусанную шею, удержаться на качающемся скользком стволике и оттереть ладонь от липкой слизи, покрывавшей большинство лиан, переплетающих здешние дебри. – Я не думаю, что тут кто-то остался, если и был, - покачал головой Аннарин. - Жители плавучих лабиринтов должны прекрасно знать приметы приближения Морского Дракона. Он оказался прав. Уже в сумерках, озаряя джунгли светом гномского фонаря, они обнаружили брошенный поселок, состоявший из шатких шалашей на хлипких сваях, вколоченных в самые толстые стволы или построенных на средних ветвях деревьев. От жилища к жилищу были протянуты сплетенные из лиан канаты, у выложенного морскими раковинами центрального кострища валялись разбитые горшки и кучи подгнивших объедков. – Уплыли недели две назад, - повел итоги старший эльф, наклоняясь над золой. - Забрали все, что смогли унести, разумеется. Сюда они не вернутся - обломки этого острова образуют новый плавучий лабиринт только через десятки лет. – Похоже, что кого-то они все-таки забыли, - помрачнел Сэйт, услыхав шорох и жалобный стон из одного шалаша. Мужчины подошли к покосившейся травяной стенке. За ней, на влажном мху, лежал тощий смуглый дикарь, привязанный за скрученные за спиной руки к стволу дерева. Длина веревки была такова, чтобы жертва могла двигаться, спать и даже есть какие-то осклизлые кусочки, разложенные на круглых листьях на полу, но не имела возможности вывернуться и перегрызть веревку или удушиться ею. – Жертва Морскому Дракону, - уверено сказал Сэйт. - Его привязали тут, чтобы умилостивить дух течения. Потому и еду оставили. И он, похоже, покорно ел по одной порции в день - смотрите, остался последний лист! – Ну, тогда он может и не захотеть быть освобожденным, - пожал плечами Аннарин. - Вера дикарей в различных духов до того сильна, что нарушить указания жрецов для них страшнее смерти. К тому же, как вы понимаете, эта жертва вполне может окончиться вымороком, и тогда этот страдалец с чувством выполненного долга окажется где-нибудь на священном острове, откуда его с почетом заберут соплеменники. Клайд, уже нагнувшийся, чтобы перерезать путы дикаря, застыл в нерешительности. Стоит ли освобождать это существо против его воли? В этот миг жертва открыла глаза. Слишком крупные для человека, почти круглые, они, похоже, отлично видели в густом сумраке, но фонарь разведчиков причинял им боль. Дикарь зажмурился и снова открыл глаза. Сэйт поспешно заслонил фонарь полой робы. – Кто ты такой? - спросил он у дикаря. - Ты понимаешь меня? – Я понимаю... - еле выговорил тот. - Я не дикий. Я пленник. – Развязать тебя? - немедленно уточнил Клайд, которому надоела неопределенность. – Да, скорее. Этот остров скоро рухнет в Бездну! - в круглых глаза мелькнул привычный ужас. - Если у вас есть корабль, нужно немедленно убираться отсюда! Маг перерезал травяной канат, мимолетно удивившить его прочности. Дикарь со стоном перекинул себе на живот занемевшие руки и попытался растереть их. Клайд помог ему. – Ну как, ты можешь идти? - спросил с трудом поднявшегося на ноги мужчину Аннарин через несколько минут. - Наш корабль вон там, - эльф махнул рукой. – А! - несчастный внезапно шарахнулся в сторону. - Твои уши! – Что такое? - Сэйт поднял фонарь выше. – Духи ночи... вы выпьете мою кровь? - безнадежно спросил мужчина, опускаясь на колени. - Я было поверил, что спасен. – Похоже, он никогда не видел эльфов, - тихо пояснил друзьям Клайд. - Попробую успокоить его, - и клирик присел на корточки перед человеком. – Мы уведем тебя на наш корабль. Мы не пьем ничью кровь. Это просто эльфы - знаешь, разумная раса нашего мира? Боги создали эльфов, и людей, и гномов, и орков, и... – Ты человек! - вцепился Клайду в запястье пленник. - Ты защитишь меня от демонов?! – Только если ты будешь меня слушаться, - слегка рассердился маг. – Клянусь! Говори, что мне делать! - воодушевленно воскликнул тот. – Для начала скажи мне, как тебя зовут, - предложил юноша и снова попал впросак. Мужчина мучительно замолчал, отводя глаза. – Мое имя... Ты хочешь завладеть моим именем? Наверное, ты колдун. Нет мне спасения, - он снова помрачнел. Клайду порядком надоела подобная белиберда, и он поднялся, отряхая штаны: – Ну, как знаешь, - протянул он, - желаешь остаться тут - мы тебя не неволим. Нам пора возвращаться, а то наши друзья будут волноваться. – Друзья? Ты говоришь о дружбе, словно имеешь в виду живых, - мужчина снова вскинул взгляд на Клайда. - Вы не ожившие мертвецы? Вы не колдуны? – Послушай, тебе нужно согреться и как следует поесть, - как можно мягче произнес маг. - Потом ты сам решить, на кого мы больше похожи. Лично я без кружки горячего чая действительно скоро стану мертвецом. Кто бы мог подумать, что в этих джунглях так зябко по ночам! - с этими словами клирик отступил назад, словно собираясь уходить. Разумеется, пленник бросился за ним. – Погоди! Меня зовут Ссасаюсин! Я доверяю тебе мое имя, только не бросай меня с этими... этими... - он испуганно косился на эльфов. – Слушай, Ссасаюсин, - твердо заявил ему Клайд. - Мое имя Клайд, и я тоже доверяю тебе его. А эти эльфы - мои друзья, более того, они мои братья, потому что мы побратались с младшим из них, а теперь он нашел своего единоутробного брата. Могут ли они быть демонами? – Я слушаю тебя, - склонил голову мужчина. - Твои слова непонятны, но у меня нет выбора. Твои братья-эльфы тоже могут доверить мне свои имена? - его глаза на секунду хитро блеснули, но тут же он снова уставился на влажный мох у себя под ногами. – Фу ты... - клирик приглашающе махнул эльфам. - Наверняка они сделают это без труда. Эй, это Ссасаюсин, и он очень хочет познакомиться с вами. Сэйт и Аннарин, слегка усмехаясь, приблизились и назвали человеку свои имена. Тот заметно расслабился. – Теперь давайте скорее пробираться на корабль, - нетерпеливо махнул рукой Аннарин. - У нас не так уж много времени до полной темноты. Я думаю, что драконы не будут ждать утра для нападения. – Драконы? - Клайд думал, что Ссасаюсин снова впадет в панику и начнет бормотать чушь, но тот, против ожидания, приободрился. - Вы воюете с драконами? Можете полагаться на меня - драконы враги нашего племени! Я буду биться на вашей стороне! Даже если вы не доверите мне оружия, я буду рвать их зубами. – Сколько экспрессии, - тихо хмыкнул Клайду на ухо Сэйт. - Похоже, он был любителем длинных речей и нескончаемых застольных здравиц в своем племени. Маг тихо фыркнул, стараясь не обидеть или не напугать человека вновь. Аннарин двинулся сквозь плавучие джунгли первым, Сэйт шел сзади, освещая дорогу, а Клайд был готов помогать Ссасаюсину, но тот перемещался по осклизлым стволам и ненадежным ветвям ловко, как одна из здешних белок. На корабле царила напряженная тишина и темнота - ни искры, ни звука, способного навести врага на их плавучее пристанище. Разведчики погасили фонарь за несколько сотен шагов до «Дарбора» и как можно тише пробрались на борт. Капитан Гарр встречал их, помогая перебраться через планшир. Ссасаюсин ничуть не испугался, оказавшись в лапах у зеленокожего великана. Бывший пленник сразу признал в орке главного и тихо потребовал хоть какого-нибудь оружия для себя - драться с драконами. Все путешественники снова собрались в каюте. Орэхиль налил осмелевшему Ссасаюсину вина пополам с горячим чаем и отрезал ломоть ветчины. Аннарин вкратце рассказал о результатах разведки: покинутое селение, пленник, предназначенный в жертву... Потом он рассказал все, что знал о тактике ведения боев с применением драконов: – Поскольку им нужен наш груз, они попытаются застать нас врасплох. Скорее всего на островок будет высажен десант: какие-нибудь твари, которым темнота не помеха. Они будут подавать сигналы драконам. После обнаружения корабля те попытаются поджечь джунгли, чтобы отрезать нас от выхода в открытое море. Если нападающим удастся захватить нас в плен, корабль сожгут. Если нет - побоятся нас утопить и будут лишь пугать огнем. – Какие у нас шансы? - капитан Гарр был собран и спокоен. – Отдельный отряд бойцов будет поджидать десантников с правого борта... - начал было Аннарин. – А если они полезут с левого? - вмешалась Лемвен, сжимая рукояти своих мечей. – Нет, с левого борта изрядное водяное окно. Там проникнуть на корабль очень сложно. К тому же к этому окну еще и не подберешься по джунглям - видимо, не так давно буря повалила множество деревьев, образовав настоящий завал. – Значит, задача воинов - застать врасплох тех, кто хочет застать врасплох нас? - уточнил Вильраэн. – Да, правильно. Это наш главный шанс. Они будут уверены, что мы собираемся отсидеться на корабле. Это дает им преимущество - особенно если мы сидим в замкнутых помещениях малыми группами и наши глаза не привыкли к темноте. – Хорошо, всех вы не перебьете все равно, - скептично заметил капитан. - Что дальше? – Мы отступим и будем держать оборону на борту судна, - пояснил Аннарин, несколькими штрихами показывая основные направления предполагаемых атак. - Они могут попытаться забросить еще сколько-то бойцов прямо к нам на палубу, но не больше десятка. Я уверен, что матросы с ними справятся, - эльф, приподняв бровь, глянул на орка. – Перещелкают, как клопов, - кивнут тот. - А вы? – Мы займем оборону на верхней палубе, - пояснил Аннарин. - Луки, магия и дротики, которые сейчас мастерит Кузьма. Не подпускать их близко - в рукопашной нам будет сложно тянуть время. – А потом Морской Дракон возьмет нас всех вместе с нашими врагами, - с горящими глазами завершил изложение плана Ссасаюсин. - Мы умрем героями! Хорошо бы дракон сел на палубу, и мы смогли бы привязать его, чтобы и он достался духу течения! – М-м... - Аннарин покачал головой. - Нам не очень-то улыбается геройски погибать. Нам нужно достигнуть материка, большой земли. Ты знаешь о земле под названием Грация? - спросил он у человека. – Ха! Я сам с этой земли! Если хвост Морского Дракона вильнет в этом сезоне в сторону, вы окажетесь всего в нескольких полетах стрелы от побережья Грации, - кивнул тот. – На это мы и рассчитываем. Над этим течением постоянно гремят грозы и дуют ураганные ветры. Облака, туман, водяная пыль образуют настоящую завесу. Драконам будет очень сложно последовать за нами. На корабле или вплавь, мы должны покинуть течение Морского Дракона не позже, чем через два часа. Тогда у нас есть шанс достигнуть берегов Грации. – Сначала нам нужно продержаться в стремнине эти два часа, - проворчал рулевой Борруд. - Наш корабль может разом разбить в щепки об этот паршивый остров или обо что-то еще. – Это уж как получится, - пожал плечами Аннарин. - Все будут под защитками, разумеется, никто не утонет. А сейчас нам пора выдвигаться на наши места. Бойцы двигались молча и слажено: план был предельно прост. Все, кто мог сдерживать монстров в рукопашной, заняли позиции в густом подлеске у правого борта «Дарбора». Маги и лучники заняли позицию на верхней палубе. Лемвен с трудом подавила привычные протесты, отпуская Тири и Аннарина в лес. Девушка понимала, что сейчас не время для ее личных амбиций. Эмми проверяла, не отсырела ли тетива ее лука. Кузьма притащил из своей каюты несколько десятков дротиков, смастеренных гномом из чего попало: из сырых веток, из длинных реек, оторванных где-то на корабле. Одинаковыми были только острые наконечники из запасов мастеровитого бородача. Гномское мастерство не подвело и в таких условиях: Гарр взвесил легкие копья на ладони, проверяя баланс, и остался очень доволен. Хенайна тоже готовила свой лук. Дротиками распоряжалась немного бледная, но решительная Сонечка. Клайд еще раз напомнил ей про Свиток Перемещения и кинжал. Гномишка со вздохом кивнула магу. Было очевидно, что по своей воле она ни за что не рассталась бы с Кузьмой, но чувство долга перед друзьями пересиливало. Атака началась так стремительно и бесшумно, что сидящие на верхней палубе могли бы и вовсе не узнать о ней. Но они были связаны воедино с сидевшими в засаде, и пульсация амулетов мгновенно сообщила им, что бой начался. Пока все шло так, как предсказывал Аннарин. Отряд каких-то тварей, похожих на огромных крыс, попытался прорваться на борт «Дарбора» с двух сторон. Но с левого борта действительно громоздился завал. Выползших из сплетения стволов тварей встретили стрелы, Удары Ветра и огненные шары. До корабля не доплыл ни один. Джунгли озарились неровными, быстро гаснущими вспышками заклинаний. Тем временем бойцы встретили вторую половину атакующих возле самого борта и накинулись на них. Сполохи боевой магии и блеск металла слились в единый вихрь. Крысы, не ожидавшие такого сопротивления, заверещали. Их скорченные тушки проваливались через сплетение стволов и уходили без всплеска в мутную воду под плавучим лабиринтом. Бойцам даже не пришлось отступать на корабль - первая атака захлебнулась. Аннарин посовещался с Вильраэном и решительно переместил отряд на нижнюю палубу. Там уже стояли наизготовку орки-матросы, вооруженные кто огромным мечом, кто тяжелой палицей, кто парными кастетами - излюбленным оружием могучей расы. – Я думаю, - вполголоса сказал Аннарин, всматриваясь в звездное небо, полускрытое сплетением ветвей, - что следующая атака будет с воздуха. Драконы не могут нести слишком много воинов. Это не обозы с буйволами. Я полагаю, что наши преследователи используют каких-то крылатых тварей... – Не убрать ли тогда твоих друзей с верхней палубы? - предложил капитан. - Там может стать слишком жарко. Но Аннарин не успел обдумать это предложение. Сверху раздались пронзительные крики, похожие на вопли голодных стервятников. Разрубая ветки и лианы короткими кинжалами, на корабль стремились прорваться крылатые демоны. Внешне они напоминали суккуб из лесов темных эльфов, но их прекрасные лица гораздо сильнее искажала ярость, на руках сверкали когти, и отблески зловещей магии озаряли кожистые крылья то тут, то там. – Сверху! - только и успел скомандовать Аннарин. Первые демоницы напоролись на дружно выставленные им навстречу дротики, но наспех сделанные древки тут же затрещали под мощными ударами когтей. Клайд жестами приказал девушкам отступать на нижнюю палубу. Сонечка замешкалась - в последний момент она решила проверить, на месте ли кинжал и свиток. Это привлекло внимание двух тварей, которым, несомненно, отдали распоряжение насчет ценного груза путешественников. Они кинулись к гномишке, стремясь разорвать ее в клочья, но добыть драгоценный артефакт. Маг попытался остановить их волшебными путами, но когти уже вцепились в плечо гномишки. Сонечка вскрикнула и сердито замолотила по голове твари древком сломанного дротика. Клайд поспешно наслал на демониц сон и потянул Сонечку прочь от них. К сожалению, чья-то стрела разбудила одну тварь. Она прыгнула с места, не раскрывая своих крыльев, метя шипами на сгибе крыла прямо в лицо гномишке. Сонечка отшатнулась и, потеряв равновесие, начала падать вперед спиной на нижнюю палубу. В одной руке она по-прежнему сжимала кинжал, в другой у нее оказался Свиток Перемещения в Гильдию магов. В воздухе возникло неясное голубоватое свечение и гномишка словно застыла в падении, ошеломленно хлопая глазами. Клайд понял, что сейчас произойдет. Он поднырнул под низкие перила и наклонился к испуганной девушке: – Отлично, Сонечка, - маг постарался улыбнуться. - Ты молодец! Позови там Кселлу или кого-нибудь нам на помощь. Не разрывай связи! Я хочу знать, что с тобой все в порядке, - он как можно увереннее кивнул Сонечке. Вокруг девушки вспыхнула голубая звезда. Гномишка дернулась было в воздухе в попытке остановить магию, но тут же кивнула Клайду и прижала кинжал к груди, как куклу. В это время еще одна демоница попыталась атаковать висящую в воздухе гномишку, но Кузьма снизу достал ее своей секирой. Дергающееся крыло покатилось под ноги сражающимся, а тело твари исчезло за бортом. – Я скоро... - произнесла Сонечка, улыбнувшись Кузьме, и исчезла. – Уф, вовремя! - подмигнул гному Клайд. - Исчезла прежде, чем эти твари накинулись на нее всем скопом. Им явно приказали добыть наши сокровища. – Надеюсь, что в энтой вашей Гильдии на сей раз кто-нибудь есть, - мрачно ответил гном. - А то будет девочка сидеть там одна и ждать неизвестно чего. – Должны быть точно! - с уверенностью, которой он не испытывал на самом деле, ответил другу маг. Бой тем временем кипел вовсю. Матросы, бойцы и демоницы смешались в плотный воющий и ревущий клубок, перемещающийся по палубам. То и дело в воздух взлетали стрелы, поражая новых тварей, стремящихся к кораблю. Леми, отлично видевшая в темноте, сбивала крылатых созданий маленькими злыми смерчами или старалась подпалить их огнем. Каона непрерывно использовала лечебные заклинания. Защитки, которые наложил на нее Клайд, помогали ей быстрее восстанавливать свою энергию. Девочка видела по свечению амулета, как растет ее умение. Хенайна выцеливала тварей на дальнем расстоянии. Эльфийка била редкими, но точными выстрелами. Эмми быстро растратила свой запас стрел и взялась за кинжал. Раненые ею истекающие кровью демоницы становились более уязвимыми для опытных бойцов и падали под их ударами. Неподалеку от корабля раздался страшный рев и столб пламени ударил во влажную глубину джунглей. Потом еще один, и еще... Драконы, как и предсказывал Аннарин, пытались окружить корабль стеной пламени, чтобы жертвы не вырвались на океанский простор. Белки визжали и метались по островку. Дважды их безумная стая проносилась прямо по головам сражающихся, не обращая внимания на запах крови и стали. Единственным недостатком плана обороны, придуманного Аннарином, было то, что обороняющиеся понятия не имели, какова численность противника. Пятеро или шестеро драконов могли нести довольно большой груз. А стаи демонов и вовсе не зависели от крылатых ящеров. Возможно, врагов было не так уж много, но где-то в их стане находились жрецы высокого уровня, поднимающие мертвых монстров из небытия и снова направляющие их в бой. Так или иначе, круговерть боя казалась магу бесконечной. Он усыплял, стреноживал, лечил, накладывал защитки, передавал свитки и флаконы с эликсирами, сам пил какие-то зелья, не различая их вкуса, отбивался мечами до боли во всех суставах и снова колдовал. Время от времени его прибивало водоворотом боя то к Сэйту, то к Эмми, то к Аннарину. Всех волновал один и тот же вопрос: когда же наконец остров достигнет течения? Неужели их расчеты оказались неверными? Еще полчаса такого яростного сражения - и у магов начную иссякать силы, а там и бойцы без исцеления ослабнут и потеряют ловкость. В какой-то миг рядом с магом мелькнуло смуглое обнаженное плечо. Хотя Ссасаюсину и выдали доспех, он накинул только нагрудник, оставив бедра и руки обнаженными. Зато дикарь натер свою кожу маслом, взятым на камбузе - и теперь когти демониц зачастую скользили по его предплечьям, не оставляя следа. В руках у него был короткий меч и длинный кинжал, составляющие карикатурное подобие сдвоенных мечей мага. Но Ссасаюсин действовал ими со скоростью попавшей в ураган мельницы. На лице бывшей жертвы сияла улыбка воинственного восторга. Он, кажется, даже пел что-то в пылу сражения. Несколько свежих шрамов на шее и руках указывали на то, что он был неоднократно ранен, но исцелен кем-то из соратников. По смуглой коже скатывались крупные капли пота. Клайд и сам порядочно взмок, но Ссасаюсин казался только что вынутым из пучин моря: у него слиплись волосы и струйки пота стекали по рукам от локтей к запястьям. Маг поспешно подлечил воина и обновил ему защитные заклинания. Дикарь внимательно всмотрелся куда-то в небо. Демоны медлили с очередной атакой. – Скоро ли мы попадем в течение? - спросил у него Клайд. – Да, разве ты не чувствуешь дыхание Морского Дракона? - кивнул дикарь. - Придумай, колдун, как нам приманить драконов? Я бы хотел забрать хоть одного из них с собой. – Не думаю, что всадники позволят драконам сесть на палубу, - пожал плечами маг. - Тут слишком тесно, проще поливать нас сверху огнем или обстреливать магией. – Жаль. Я бы хотел рассказать о полном триумфе Десятого воина, - со значением посмотрел на юношу Ссасаюсин. – Кого? – Ты скромен, - дикарь усмехнулся. - Ты - Десятый воин. Я узнал тебя, потому что о тебе рассказывают легенды у наших костров. Когда ты придешь в земли Оюпити, я сам провожу тебя к Сердцу Орла. – Хорошо-хорошо, - торопливо согласился Клайд, видя очередную атакующую тварь. Но стрела Хенайны срезала демоницу, позволив Ссасаюсину продолжить разговор: – Ты приходишь всякий раз, как наступает время зажечься новой звезде. Всего ты явишься в наш мир шестнадцать раз. Этот раз - десятый. Ты потом все узнаешь, не торопись, - дикарь перехватил свое оружие поудобнее. - Когда Морской Дракон примет вас, старайтесь держаться левее. Лево, лево - там Грация. На корабле или вплавь - только слева вы будете иметь шанс выплыть из этой стремнины. Там, где хвост дракона повернет... - Ссасаюсин рассек крысолака, выскочившего на них из-за кормовой надстройки. – А ты? - удивился такой настойчивости Клайд. – Я отправлюсь более коротким путем, - рассмеялся Ссасаюсин. - Разве ты не слышишь, как ветер поет мне песню смерти? Я улечу во тьму и вернусь к своему племени, чтобы ждать тебя, Десятый воин. – Я не воин, - справедливо заметил Клайд, которого немного раздражали эти сказки во время битвы. – Значит, станешь им, прежде чем... - договорить дикарь не успел. На палубу сверху опустилось несколько фигур, облаченных в черные мантии. У них были женские лица, абсолютно мертвенные и безразличные. Там, где у живых существ полагалось быть ногам, у этих существ клубилась тьма, раздувая обрывки их саванов. С тоскливыми криками новые монстры атаковали живых. Бой разгорелся с новой силой. То и дело кто-нибудь из бойцов оступался, получив темный магический заряд, и магам приходилось восстанавливать силы бойцов все чаще. Клайд видел, что Вивиан уже несколько раз присаживалась отдохнуть под прикрытием двух дюжих матросов. Сэйт пытался было восстанавливать ее магическую энергию, но девушка сердито запротестовала - силы эльфийского целителя были нужны бойцам. Клайд попытался воздействовать на новых врагов разрушающим нежить заклинанием, но получил только дикий хохот в ответ. Эти создания были демонами, а не нежитью, хоть и походили на умертвия. Мысль, высказанная Ссасаюсином не давала Клайду покоя. Маг уже ощущал легкую дрожь плавучего островка, устремившегося к океанской стремнине. Враги пока не обращали на это никакого внимания. Что будут делать драконы, если возможности атакующих будут исчерпаны? Они не могут сжечь судно... но их пятеро или шестеро. На «Дарборе» имелись прочные стальные кнехты, на которые матросы крепили причальные канаты. «Неужели же не сработает?» - думал клирик. В любом случае, хуже не будет, потому что им нужно выиграть эти полтора-два часа в стремнине, а при непрерывных атаках сверху это будет непросто. Клайд с трудом прорубился сквозь снова хлынувших откуда-то крысолаков к Аннарину. – Нам нужно заманить их, - задыхаясь, выпалил свою идею маг. Эльф поначалу высоко поднял брови, изумленный столь странной стратегией. Потом задумался, не забывая отражать вражеские атаки. Наконец, он кивнул: – Ты прав, хуже не будет, если мы попытаемся. Сумеет твой гном организовать это все достаточно быстро? - спросил он. – Если матросы помогут ему, - ответил маг. – Хорошо. Проберись к капитану, затем к Кузьме, а потом передай остальным приказ отступать по моему сигналу, - согласился эльф. Клайд снова оказался в сплошной мясорубке, царившей в центральной части палубы. Казалось, что орки расправляются с врагами играючи. И только опытный целитель мог увидеть, что шрамы уже не затягиваются на зеленой коже, а продолжают кровоточить, и руки с оружием слегка вздрагивают перед ударом. Массовое исцеление не могло вылечить самых тяжелораненых, хотя все еще оставляло им достаточно сил для продолжения боя. Капитан Гарр принял идею с ехидным замечанием, что у мага явно свербит в одном месте. Тем не менее, он отрядил матросов на помощь гному. Кузьма, мокрый как мышь, пригвоздил своей секирой последнюю демоницу и без слов отправился делать то, что сказал ему маг. Сердце у Клайда сжалось: похоже, гном или вымотался до предела, или страшно переживает за Сонечку, иначе почему он так молчалив? Через некоторое время весь обороняющийся отряд был готов к новому маневру. Клайд выломал в кладовке кусок рейки и несколькими пассами придал ему максимальное сходство с кинжалом, который унесла Сонечка. Иллюзия была слабая, но минут десять продержаться могла. Клирик выскочил на палубу, потрясая «кинжалом» и выкрикивая бессвязные команды: – Спасайте сокровища! Спасайте кинжал! Спасайте Чашу! К нему присоединился Аннарин, потрясая возникшей в его руке Чашей. Демоницы и крысолаки шарахнулись в стороны и перегруппировались. Очевидно, твари были четко проинструктированны, за чем охотятся их хозяева. Не успели они атаковать двух ротозеев с артефактами, как Клайд и Аннарин ринулись вниз по узкому трапу, а за ними с топотом помчались все остальные. Перед ошалевшими монстрами оказалась пустая палуба, залитая дождем и кровью. Ливень лил уже вовсю, погасив чадное пламя в джунглях и заглушая хлопанье крыльев драконов и демонов. – Что теперь? - спросил Тиэрон, не знавший смысла этого маневра. Клайд в нескольких словах изложил план Ссасаюсина. Соратники загудели: некоторым это показалось чересчур рискованным. – Нам-то все равно с кораблем в выморок лететь, - почесал подбородок капитан Гарр. - А вам бы еще плыть и плыть. План хороший. Ну не сработает - и не надо. Сейчас надо отдыхать. В эту каюту по узкому коридору монстры могут пробираться только по одиночке. Двух воинов в дверях дростаточно для обороны. Корабль ощутимо покачивало на волнах. Островок набирал скорость, как катящаяся с горки телега. Через несколько минут за дверью каюты в узком коридоре начался новый бой. Там выставили не двух, а шестерых бойцов, и они имели возможность сменять друг друга каждые несколько минут. Маги по очереди лежали на койках, восстанавливая энергию. Нужно было дать врагам время убедиться в полной бесперспективности подобной тактики. Не уничтожая корабля, выковырять осажденных из-под палубы было не проще, чем попытаться убить мышей в норе, пихая туда прутик. Еще одна атака крысолаков захлебнулась, и все смогли перевести дух. – Ежли по-нашему получится, - почесал бороду Кузьма. - то мы это сразу услышим! – И тогда главное не опоздать, - вздохнула Вивиан. - Нас всего трое... – Четверо, - устало поправила ее Лемвен. - Я тоже умею усыплять. Каона тяжело вздохнула. Ее умения пока не хватало на заклинание сна, да и после использования исцеления у девочки оставалось слишком мало энергии. – Хорошо. Остальным лучше заранее надеть надутые пузыри. В результате перегруза мы можем оказаться в воде гораздо раньше, чем стремнина разобьет наш корабль, - кивнул Клайд. Капитан Гарр поморщился. Моряку было неприятно слышать даже о временной гибели своего красавца «Дарбора». Он пробурчал что-то про дополнительную плату, но было видно, что орк скорее утешает команду, чем действительно собирается наживаться на чужой беде. – Заплатим мы вам, - хлопнул орка по плечу Орэхиль. - Как ни крути, а две трети сокровищ мы уже нашли. – Причем не выходя из порта, - усмехнулся Вильраэн. На некоторое время воцарилась тишина. Все напряженно вслушивались в то, что происходило наверху. Вода била в борта с всё возрастающей силой. Выл ветер. Ничего не происходило. – Нужно посмотреть, - предложил Сэйт. – Я сделаю, - Ссасаюсин, не дожидаясь согласия, скользнул за дверь. Клайд тоже поднялся. Но дикарь уже возвращался. Его круглые глаза возбужденно горели. – Они кружат над кораблем, - прошептал он так тихо, словно их могли подслушать. - Веток уже нет, половина леса повалена водой. Пять драконов - и они точно собираются делать то, что вы думаете, - он был очень доволен. Ведь это его идею воплощал Десятый воин, заморский колдун. – Пять? - Вивиан не разделяла оптимизма дикаря. - На пятого мы не рассчитывали, - покачала головой Пророчица. - Что будем делать? – Один он не утащит «Дарбор», - пожал плечами Гарр. - Пусть пытается, а? – Не годится. Даже одного дракона хватит, чтобы утопить нас, когда мы попытаемся покинуть стремнину, - возразила девушка. - Или выследить нас. – Дракон - это просто дракон, - изрек рулевой Борруд. - Шкура, кровь. Убьем его - и все, - орк провел ладонью по своему горлу. – Надо решить... - начал было Аннарин, продумывая стратегию боя. Но в этот миг корабль ощутимо качнуло и пол ушел из-под ног у собравшихся. За крохотным иллюминатором с утроенной силой заверещали демоницы. – Пора, - коротко сказал Клайд, выскальзывая в коридор. Маги должны были сделать свое дело быстро, а воины - прикрыть их. На залитой ливнем палубе в свете молний хлопали огромные, как паруса, крылья драконов. Фок-мачта была сломана, и разорванный парус полоскался за ботом, как диковинный невод. Летучие ящеры вцепились в загодя оплетенные канатами кнехты, удобные на вид, как ручки кастрюли, и приготовились единым усилием поднять судно в воздух. Рев ветра заглушал рев океанского течения, но Клайд различил голос Морского Дракона, потому что ожидал его уже много часов. – Давайте! - скомандовал Аннарин. Лучницы одновременно выстрелили по демоницам, вызвав не ярость, а испуг последних. Повинуясь неслышимым командам, твари взлетали выше и выше, не собираясь атаковать практически захваченных в плен бойцов. Драконы хлопали крыльями и трубно перекликались. Корабль дрожал, устремляясь одновременно вперед и вверх. Маги, стараясь действовать синхронно, шагнули под огромные кожистые крылья. Заклинание сна иногда не действует с первого раза, и у того, кто осмеливается использовать такую магию против дракона редко бывает второй шанс. Клайд оглянулся на Вивиан. Девушка сосредоточенно смотрела на морду ящера, обращенную к выкрикивающим что-то воинственное бойцам. Маг коснулся своего амулета и торопливо начал сплетать заклинание, надеясь отвлечь драконов на себя, если Вивиан... ну или Лемвен не успеют усыпить своих монстров. Ящер, только что напрягавший мышцы своих крыльев, застыл темной грудой над головой мага. Заклинание сработало. Замер и зверь, которого усыпляла Вивиан. Сэйт тоже справился с задачей. А вот Лемвен побелела и поспешно отскочила от яростного удара хвостом. Ее заклинание не удалось. Клайд, не думая, метнулся наперерез чешуйчатой голове, уже нагнувшейся, чтобы растерзать наглую эльфийку. Он поспешно вогнал ящеру в пасть ледяную стрелу и отскочил. Дракон взревел. И тут же смуглое гибкое тело возникло под изогнутой шеей твари, вонзая в чешуйчатую плоть разом короткий меч и длинный кинжал. Ссасаюсин бился не на жизнь, а насмерть. Клайд осознал, что дикарь теряет свой шанс на выморок, когда драконья лапа проволокла человека с оскаленными зубами по палубным доскам. Вивиан подбежала к другу, не зная, что делать. – Я попытаюсь усыпить и этого, - быстро сказал Клайд. - А ты лечи Ссаса... но только если сон подействует, слышишь? Не смей подставляться! Пророчица кивнула и приготовилась к волшбе. Клайд воздел свои мечи и снова произнес формулу сна. Дракон словно споткнулся. Его лапа замерла в воздухе. Над уродливой башкой тускло виднелась маленькая черная луна - магическая метка заклинания. Вивиан торопливо исцелила Ссасаюсина. Дикарь поднялся на ноги и тут же бросился к тяжелым якорным цепям и толстым канатам, сваленным матросами возле стальных кнехтов. Кузьма подготовил все в лучшем виде. Петли скользили так же легко, как и в гномских подъемниках. Подбежавшие следом воины мигом набросили цепи на лапы спящих драконов, а канаты на их кожистые крылья. Спеленутые твари не могли больше покинуть несущийся в ночном потоке корабль. Только пятый дракон, собиравшийся поднять непокорный «Дарбор» за бушприт, гневно кричал, стремясь на помощь своим соратникам. Всадники драконов спрыгнули с платформ, пытаясь помешать бойцам, и тут же были встречены матросами Гарра, с истинно орочьим хладнокровием ожидавшими этого нападения под прикрытием сорванного паруса. Палуба снова превратилась в ад. Демоницы метались над головами сражающихся, не понимая, что им теперь делать. Им запретили нападать, но добыча была так близко - это сладкая, живая плоть, этот запах крови! Некоторые из крылатых стервозин набрасывались на воинов, некоторые пытались хлестать их по глазам своими крыльями и вцепляться сверху в волосы дерущихся. Лемвен, уже пришедшая в себя, сшибала тварей клубками огня, взрывающимися в воздухе. Пятый дракон учуял Аннарина - одного их тех, кто обладал необходимой хозяевам добычей. Он не рискнул взлететь, чтобы не попасть в шквал заклинаний и стрел, вспарывающих дождевые струи над кораблем. По-вороньи, боком, он прыгнул на палубу, от чего весь корабль снова тряхнуло, и потянулся к эльфу своими чудовищными челюстями. Тот с трудом отшатнулся. Клайд попытался усыпить и эту тварь, но на этот раз у него ничего не вышло. Кузьма, невесть когда успевший взобраться по оборванным вантам на грот-мачту, с уханьем опустил на голову дракона свою секиру. Но ящер продолжал надвигаться на кучку бойцов. Его привлекали Аннарин и Клайд, уже третий раз пытающийся совладать с монстром своей магией. Дракон примерился, собираясь спалить назойливого клирика и вплотную заняться воином. В конце концов, пленник сгодится хозяевам даже полузадушенный или покалеченный. Клайд ощутил, как запульсировала в нем магическая сила. Кто-то из друзей - Вивиан или Сэйт - подкачивал его своей энергией. Маг, не теряя времени, еще раз атаковал дракона магией. На этот раз он выбрал более надежный Корень дриады. Розовые сполохи пригвоздили лапы зверя к палубе. Дракон втянул в себя воздух, готовясь извергнуть пламя. Всадник, осознав, что это может подпалить весь корабль вместе с ценностями, другими драконами и самим разъяренным ящером, попытался удержать тварь, вцепившись в правый рог дракона и изо всех сил оттянув его голову в сторону. Струя огня ударила по стае демониц, окончательно лишив их разума. Уцелевшие крылатые твари с визгом исчезли в низких тучах. Крысолаки, глядя на это, тоже бросились в воду. Клайд с изумлением увидел, что их отблескивающие в зареве горящей мачты мокрые морды стремительно обгоняют «Дарбор», словно крысолаки решили посоревноваться с ним в скорости. И только через несколько секунд до мага дошло, что это Морской Дракон принял в себя и монстров, и корабль. Просто тяжелая туша судна, на которую взгромоздилось пять драконов, низко осела в воде и набирала скорость в стремнине медленнее, чем мелкие обломки, ветки и упавшие в воду твари. Теперь задачей магов было удерживать драконов в неподвижности. На морду пятому из них, сохранившему свободу движений, двое орков набросили тяжелую мокрую сеть. Дракон поперхнулся очередным клубом пламени и теперь только глухо рычал сквозь стянутые челюсти. Всадники крылатых ящеров один за другим отправились в выморок. По палубе прокатился короткий крик торжества. Теперь предстоял второй этап плана: катание на Морском Драконе. Сразу четверо орков кинулись к беспорядочно крутящемуся штурвалу. Клайд покосился на них краем глаза, продолжая контролировать своего дракона. Заодно он еще раз попытался усыпить и пятую тварь - и снова безуспешно. Дракон бился в путах и пускал из ноздрей дым. На шею Клайду легло что-то холодное и мокрое. Он обернулся. Это Эмми и Каона раздавали всем, кто собирался плыть в Грацию, надутые бурдюки. Два пузыря изрядно мешались, и маг раздраженно отодвинул их на лямке за спину. Один из драконов проснулся: видимо, у Сэйта не хватило сил вновь усыпить его. Тварь забилась в цепях, пытаясь поддеть путы огромными когтями. Вивиан пришла на помощь эльфу, но прежде чем она дочитала заклинание, цепь лопнула, и пять похожих на мечи когтей рванулись к измотанным волшебникам. Клайд прыгнул изо всех сил, стремясь хотя бы оттолкнуть девушку из-под удара. Но его самого сбило с ног что-то скользкое и блестящее. Ссасаюсин вонзил свое оружие в лапу зверя и тут же был отброшен страшным ударом к фальшборту. Сэйт, так и не сдвинувшийся с места, закончил заклинание и снова над зверем повисла маленькая черная луна. Вивиан с изумлением смотрела на косой бритвенно-ровный разрез, пересекший ее робу от пояса до подола. – Ссасаюсин! - подбежал к дикарю Клайд. Тот открыл глаза. Вокруг несчастного расплывалось знакомое облачко заклинания отравления. – Скорее, дай мне противоядие, - приказал Ссасаюсин. - Клайд, Десятый воин, дай мне уйти просто в выморок, потому что я нужен тебе. – Я исцелю тебя, - возразил маг, и тут же понял: не успеть. Истекающий кровью, отравленный и тяжело раненый дикарь был не в состоянии пережить чтение трех заклинаний. Только одно... – Противоядие, - снова потребовал Ссасаюсин. - Мне пора домой. – Хорошо, - кивнул Клайд. Вероятно, это будет лучше всего. Если бывший пленник окажется у своего племени, они сумеют оказать ему помощь в том, что не исцелится само во время выморока. Маг прочел знакомую формулу и взмахнул мечами. Ссасаюсин кивнул ему и закрыл свои круглые глаза. – Почему... - воскликнула Вивиан, подбегая к ним и хватаясь за сумку с эликсирами и за посох одновременно. Но тело дикаря уже таяло в воздухе. – Он захотел вернуться домой, - пожал плечами Клайд. - Я не успевал исцелить сразу все, а яд мог отправить его в бездну вместо выморока. – Как странно... - пророчица всматривалась в то место, где только что лежал Ссасаюсин. - Словно мне на миг открылась длинная-длинная белая дорога, ведущая к чему-то очень красивому... Нет, не понимаю. - она тряхнула головой. - Вы еще встретитесь с ним, это точно, - прибавила она, потирая лоб. – Ну что ж, во всяком случае, он не будет на меня в обиде, - улыбнулся ей Клайд. «Дарбор» швыряло, как одинокий камешек в катящейся с горы бочке. Клайд постарался укрепить борта и палубу заклинаниями, но то и дело слышался жалобный визг лопающихся досок настила, скрип шпангоутов и перекошенных переборок. Все, кто не участвовал в управлении судном, сгрудились в носовой надстройке, пытаясь разглядеть хоть что-нибудь сквозь вздымаюшиеся волны, ливень и клочья растерзанных вихрем облаков. Команда оставалась на палубе, пытаясь держать корабль как можно левее. Драконы выли и рвались из пут. Обессиленные маги накапливали силы для Поцелуя Евы - самой нужной для завершения путешествия защитки. Без нее соваться в ночное море было бы просто самоубийством. Проще остаться на «Дарборе» с капитаном и орками. Вивиан тревожно вскинулась, когда крыша затрещала над головами путешественников. На ее лице проступила горькая решимость. – Орэхиль, Вильраэн, - окликнула она эльфов. - Вам нужно немедленно... Договорить девушка не успела. Рухнувший на бок дракон смял переборки надстройки, как буйвол - соломенную циновку. Тварь додумалась, как можно добраться до ненавистных колдунов, поймавших ее. Не в состоянии освободиться или пошевелить связанными лапами, дракон катался по палубе туда-сюда, сметая все на своем пути. Орки отступили к бортам, а путешественники оказались прижатыми к бушприту. Толстое бревно пронзало тьму и содрогалось так, будто корабль катился не по волнам, а по каменистому склону. Эмми и Каона вцепились в страховочную сеть, натянутую на самом носу судна, полные готовности карабкаться дальше. Остальные мрачно поправляли на себе бурдюки, понимая, что скоро окажутся в воде. – Отступаем группами, - распорядился Аннарин. - Клайд, Вивиан, Сэйт и Кузьма, свяжите свои пояса веревками. Прыгайте вместе, как можно дальше от корабля и гребите влево. Каона, Эмми, Хенайна, Рор - следующая группа. Я, Вильраэн, Орэхиль, Тири и Леми - прыгаем отсюда. Дайте мне веревку... - эльф потянулся к тросику, свисавшему с пояса Лемвен. Остальные торопливо пытались закрепить узлы на мокрых поясах. «Дарбор» колотило крупной дрожью, словно у корабля начался лихорадочный озноб. Держась за фальшборт, Клайд проверял узел, связывающий его с Вивиан, когда драконья пасть с сипением расщепила основание бушприта в двух локтях от мага. Тварь умудрилась разорвать сеть на морде, и теперь готовилась если не испепелить, то хотя бы разорвать в клочья своих пленителей. – Уходим! - рявкнул Аннарин. Но все почему-либо медлили. Клайд замер, ожидая пока Кузьма переберется черед слишком высокий для гнома поручень, Хенайна дернулась к брату, оказавшемуся в другой связке, а Вильраэна снесло с ног волной воздуха от бьющегося в злобе ящера. Дальнейшее происходило словно в вязком кошмаре, где не существует времени и звуков. Уши заложило от драконьего воя, с которым тварь пыталась вновь и вновь выдохнуть огонь, захлебываясь водой и хлещущим ветром. Аннарин без разговоров поднял Кузьму над фальшбортом и, кивнув гному, швырнул его прочь от корабля. Вслед за Кузьмой в воздухе оказался связанный с ним Сэйт, потом Вивиан и Клайд. Но маг еще успел увидеть, что эльф с помощью Рора отправил за борт вторую группу. Эмми и Каона падали в воду растопырившись, как лягушки, а Хенайна - сжавшись в упругий комок, как опытный пловец. За ней, вернее над ней, летел сгруппировавшийся орк, оттолкнувшийся от борта изо всех сил. Орэхиль попытался поднять упавшего Вильраэна, но в этот миг дракон снова щелкнул челюстями. Оба эльфа оказались словно в капкане: сжимающуюся челюсть удерживал только здоровенный обломок мачты, который успел поставить поперек схлопывающихся зубов Аннарин. Дерево трещало, показывая, что не выдержит долго. Один клык тяжело ранил Вильраэна, словно кинжалом пронзив тело эльфа под лопаткой. Орэхиль подхватил друга и попытался вытащить его из смрадной пасти. Дракон мотнул головой, сшибая обоих эльфов с ног. Аннарин, не глядя, рассек веревку, тянущуюся от него к близнецам и оттеснил обоих темных эльфов от обезумевшего дракона. – Уходите! - рявкнул он так, что услышал даже погружающийся в воду Клайд. Видимо, Тири что-то возразил эльфу. Аннарин хотел было столкнуть их за борт, но вместо этого сам получил удар в спину тем самым обломком мачты, который торчал из пасти дракона, расщепившись поперек. Острые щепы просоленного дерева пригвоздили Аннарина к палубе, как кинжалы. Хрустнула кость сломанной ноги. Лемвен закричала, но ее крик тонул в непрерывном вое. Орэхиль, прижимающий к себе Вильраэна, оценил происходящее. Аннарин больше не мог помочь эльфам, но лишь геройски погибнуть с ними за компанию. В команде есть маги, для которых перелом не такая уж сложная проблема. Без опытного воина тем, кто уже оказался в бушующем море, придется туго. А сами искатели сокровищ уже явно не минуют очередного выморока... Все это мгновенно пронеслось в голове Орэхиля, и он изо всех сил ударил ногой по деревянному брусу, одновременно вышибая его из пасти ящера и из бедра Аннарина. Зубы сомкнулись на телах двух эльфов с отвратительным хрустом. Из-за палубной надстройки неожиданно появилась фигура демоницы-колдуньи, выплетающей какое-то заклинание своими когтистыми руками. Из-под палубы выскочило несколько крысолаков, видимо надеявшихся переждать там и напасть исподтишка. В отличие от демона, твари не жаждали сражаться, они метались по палубе, ища спасения. – Скорее! - Тири подхватил Аннарина за плечи. Леми, как обычно действуя синхронно с братом, вцепилась в лодыжки эльфа. Тот еле сдержал вопль от боли в сломанной ноге. Близнецы не перелезли, а буквально перевалились через фальшборт, наглотавшись соленой воды еще в полете, от хлещущих о скулу «Дарбора» волн. На палубе покинутого судна метались черные молнии заклинаний и бились о палубу связанные драконы. Орки-матросы быстро покончили с последней демоницей и с сожалением уставились на искалеченные тела недавних пассажиров. Им было ясно, что эльфы уже никогда не вернутся из выморока, а что тому виной - чары демона, пасть дракона или несущая корабль стремнина - кто его знает? Капитан Гарр, глядя на еле сдерживаемых цепями и канатами драконов, раздумывал, не приказать ли команде последовать за пассажирами. Он отвечал за своих людей, а тут, похоже, можно было не отделаться привычным вымороком. В этот миг на палубу буквально рухнул шестой дракон. «Дарбор» отчетливо всхлипнул. Трюм начал медленно наполняться водой. Матросы столпились на баке, готовясь к последней обороне, но Гарр поднял руку. Этот ящер был ему знаком. Со спины дракона соскочила Кселла. Дико озираясь, она пятью меткими заклинаниями усыпила вражеских драконов, подошла и осмотрела трупы эльфов и только после этого вскинула глаза на капитана. – Они уплыли! - крикнул тот. - Минут пять назад, туда! - Гарр махнул рукой влево. Ветерок понуро подтянул к себе крыло. В перепонке виднелась рваная дыра. – Мой дракон ранен, - пояснила Кселла, поднявшись на бак. - Мне придется развоплотить его, чтобы воспользоваться Свитком перемещения. Значит, они все-таки направились в Грацию? – Да, прямо вплавь на пузырях, - кивнул Гарр. - А я направлюсь к ним сразу, как только снова окажусь в порту. – Ваш корабль не может покинуть стремнину? - удивилась Кселла. - Я слышала, что это очень мощное судно. – Было мощное, пока не попало в эту мясорубку, - Гар, зло оскалив зубы крутанул бесполезный штурвал. - Я думаю, мы пойдем ко дну через пару минут. Зато прихватим с собой этих милых зверюшек, - он указал на драконов. – Отличная работа! - кивнула волшебница. - Очень вероятно, что этих драконов не удастся оживить, даже если всадники разыщут место их гибели. – Как раз за тех ребят, что эта погань чуть не сжевала, - сплюнул орк. - Вот скажите, что за пакость такая? Нешто эльфов-то нельзя теперь оживить? – Нет, капитан, - Кселла помрачнела еще больше. - К сожалению, нельзя. – Ну и дерьмо вся эта магия, - орк с вызовом посмотрел на женщину. – Мне очень жаль, - Кселла опустила голову. Струи дождя стекали по слипшимся прядям ее волос и исчезали за воротником робы. Орку показалось, что магичка плачет, но та быстро отвернулась, приводя в действие какую-то свою штуковину, направленную на Ветерка. Дракон недовольно мотнул головой и сложил крылья. Процедура развоплощения была ему знакома, но удовольствия не доставляла. Вспышка - и огромный ящер исчез, а Кселла спрятала за пазуху что-то вроде дудки. – Вы не хотите воспользоваться свитками перемещения - и гостеприимством моей Гильдии? - снова повернулась она к капитану Гарру. – Мне не положено, - серьезно ответил орк. - А ребятам не помешает кружка-другая горячей медовухи, или что вы там пьете. – Что-нибудь сообразим, - слабо улыбнулась Кселла, протягивая оркам чуть голубоватые свитки. – Поторопитесь, ребята! - рявкнул Гарр, ощущая предсмертную дрожь своей морской лошадки. - Не задерживайте даму! Матросы почти одновременно с мрачными лицами развернули свитки и растаяли в синем сиянии. – Капитан? - Кселла еще раз глянула на упрямо выпяченную челюсть орка. - Я не гарантирую, что вы... – Мне ваших гарантий не надо, - хмыкнул тот. - Вы ж не гномский банк. Если Паагрио меня заждался, значит так тому и быть. Валяйте, лечите своего дракона да позаботьтесь о моих ребятах, - он легонько хлопнул волшебницу по плечу. Та дружески кивнула капитану и тоже развернула свиток. Сияние ненадолго озарило пронизанный дождем сумрак. – Ну вот, старина, снова нам с тобой предстоит отправиться на ту сторону, а? - похлопал капитан по штурвалу своего корабля. - Никогда ещё я не был так близко к тому, чтобы струхнуть, как нынче! Клок парусины на палубе зашевелился. Орк, взбешенный мыслью о крысолаке, посмевшем составить ему компанию перед смертью, в три прыжка достиг шевелящегося комка и сдернул его. Под парусиной обнаружилась гномка - та самая, что вроде как болела, а потом отправилась за подмогой. – Ты зачем тут? - топнул ногой орк, словно разговаривая с непослушным ребенком. - Твои все уплыли, а магичка ваша обратно в Гильдию умелась. Доставай свой свиток и отправляйся за ней. Корабль тонет. – У меня нет свитка, - спокойно пояснила гномишка, поднимаясь на ноги и отряхиваясь. - Мне нужно туда, на берег. – Так пузырей не осталось тоже, - покачал головой капитан. - Ты не доплывешь. – Я постараюсь, - гномишка криво усмехнулась. - Там, на камбузе, остался бочонок с сухарями. Гарр помог Сонечке прикрепить веревку к непослушному бочонку. Это отвлекало орка от мысленного расчета последнего пути «Дарбора». Уже слышались удары ворвавшихся в трюм волн о внутренние переборки. Уже змеились первые трещины по палубе от борта до борта. Капитан постарался швырнуть легкую гномишку как можно дальше от гибнущего корабля. – Греби как только можешь, - пояснил он ей. - Иначе тебя засосет в воронку, поняла? – Да, - кивнула Сонечка, стискивая зубы. Она боялась моря, так не похожего на прозрачные горные реки Элмора. Но другого пути у нее не было. Грести, грести, так же яростно, как бежала она когда-то от обвала, как приседала за школой с двумя камнями в руках, как дралась с големами, напавшими на раненого Кузьму. В глазах темнело, и только задев коленом торчащую из моря скалу, Сонечка поняла, что в десятке локтей от нее прибой бьется о нагромождение валунов и ветер несет над водой запах дыма. Хенайна внезапно перестала грести. Лицо девушки застыло, как восковая маска. Рор еле успел подхватить ее под мышки. – Орэхиль... - произнесла эльфийка очень отчетливо и потеряла сознание. Орк закинул ее легкое тело себе на спину, стараясь держать лицо девушки над водой и продолжил тянуть двух барахтающихся девчонок мощными гребками к изгибу течения, уже различимому в предрассветных сумерках. Когда последняя мощная волна стремнины ударила в спину Лемвен, словно выплевывая свои жертвы, та поняла, что рыдает в голос. Тири и Аннарин молча гребли. Берег с нагромождением валунов был совсем рядом. Но не успели измученные путешественники нащупать ногами дно, как шесть или семь крысолаков выскочило вслед за ними из мутных волн. Твари были напуганы и озлоблены. Они чуяли запах живой плоти, запах еды, упакованной в непромокаемые мешки, и поэтому ринулись в бой со всем остервенением, на которое способна загнанная в угол крыса. Но загнаны в угол были не только монстры... Хвостатые трупы растаяли в воздухе, Аннарину забинтовали немного подлеченую ногу, в расщелине скал развели костер из кое-как высушенного слабым заклинанием плавника, Рор отправился на разведку. В эту минуту мокрая Сонечка, шатаясь, вышла к ним из-за скал. Кузьма бросился к ней так стремительно, словно они договорились о встрече и гном точно знал, откуда она придет. Эта неожиданная встреча - и привет от Кселлы, и рассказ о спасении команды, и страшная правда об Орэхиле и Вильраэне - все разом обрушилось на путешественников. Хенайна горестно расплакалась. Она так надеялась, что ужасное предчувствие предвещало только выморок ее брата! Тиэрон с яростью вогнал свой меч в песок. Клайд покаянно опустил голову. Если бы не затея с поимкой вражеских драконов, эльфы могли бы остаться живы... – Если бы мы не поймали драконов, - словно прочитав его мысли, тихо сказала Вивиан, - то они не дали бы нам живыми добраться до берега. Аннарина снова захватили бы в плен, а остальных... еще неизвестно что хуже. – Выходит, мы купили наши жизни такой ценой? - сердито вскинулся Клайд. – Нет, Клайд, - Хенайна перестала плакать. - Это не мы купили. Это у нас отняли. – Мы не торгуемся с врагами, - пнула камешек Лемвен. – Попадись мне эти твари! - Эмми взмахнула кинжалом. - На пять драконов у них теперь будет меньше. Вернулся Рор и сообщил, что обнаружил довольно удобную пещеру дальше по берегу. – Нужно переждать в ней непогоду, - пояснил моряк. - Если мы попытаемся пробраться по этим камням сейчас, кого-нибудь из нас может смыть в море или насмерть приложить о скалы. – Но дождь кончился, и даже проглядывает солнце, - удивилась Каона. – Это утренний бриз ненадолго разогнал облака, - пожал плечами Рор. - Через полчаса снова начнется свистопляска, а мы за это время едва ли успеем уйти далеко. Тем более, что мы не знаем, куда идти. – Хорошо, - махнул рукой Аннарин. - Там нас и с воздуха не будет видно. Взвалив на себя пожитки, путешественники двинулись вдоль берега к пещере. Внезапно из-за скалы раздался всплеск. Маги приготовились к атаке, воины обнажили мечи. Едва темная голова показалась над водой, как три руки: Клайда, Лемвен и Сэйта - одновременно нацелились на неведомого противника. Хенайна вскинула лук, надеясь, что тетива не слишком размокла. Над водой показалась голова, потом взметнулись руки в веере брызг, похожем на магические сполохи... Угрожающим движением неизвестный метнулся вбок, одновременно разворачиваясь к противникам движением опытного воина. – Не надо! - закричала Каона, подавшись вперед. - Это же мальчик! Но три заклинания разом уже взорвались бледными искрами на том месте, где вынырнувший так неожиданно мальчишка лет двенадцати все еще силился рассмотреть незнакомцев сквозь упавшие на лицо мокрые волосы. Потом волна ударила его под коленки, опрокидывая затылком на круглый бок валуна, покрытый хлопьями пены. Каона врезалась в тугую воду и, плача, подхватила потерявшего сознание мальчишку. – Приплыли, - мрачно констатировал Рор.