– Сегодня Клайд будет наблюдать, насколько вы хорошо справляетесь с нашей задачей. Если кому-то понадобится помощь… - ученый вопросительно окинул ребят взглядом. Те хором заверили, что до сих пор отлично справлялись сами.

– Хорошо. Давайте начнем с того, который в роще, - решил Лайонель и двинулся за старшим курсантом. Ребята потянулись следом, так что Клайд моментально оказался замыкающим этой колонны. Но как ни странно, он ощущал себя охраняющим тылы учеников, а не позабытым в хвосте.

Маленькая девочка доверчиво взяла его за руку.

– Пойду с тобой, - то ли спросила, то ли поставила мага в известность она. - Меня зовут Каона, ты, небось, сразу не запомнил. Просто Каона, никаких дурацких кличек.

– А разве теперь и в Школе ребята берут клички? - удивился Клайд. - Когда я учился, клички брали только курсанты.

– Не, теперь все с кличками… - мотнула головой девочка.

– А мы сейчас куда идем? - спросил Клайд, надеясь, что вопрос «куда?» не выдаст его полной некомпетентности, а девочка расскажет какие-то подробности. Его расчет оправдался.

– Мы сейчас в рощу, там одного дурика нашли, - пояснила девочка солидно. - Доктор будет его откачивать, потом пойдем к холмам. Там сразу трое завалились. Ну, как этих на ноги поставим, так пойдем кусты травить. Ну а после как обычно - оставим у костров засады. Кто-то же должен в них попытаться листьев набросать!

– А что, до сих пор никого не ловили с… листьями? - многозначительно спросил и половины не понявший Клайд.

– Ну как же, сто раз ловили. Только обычно дурики приходят, свеженькие. А их что наказывать, что допрашивать смысла нет. Все равно ничего не помнят.

– Ну да, ну да… - подражая озабоченному тону ученого, покивал Клайд. В это время вся их группа двинулась прямо через кусты, распугивая редких вервольфов, и магу стало не до разговоров - ветки так и норовили хлестнуть его по глазам.

– Вот он. О, свеженький совсем! - объявила девочка, дергая мага за рукав робы. Среди сгнивших сволов навзничь валялся курсант в блестящем доспехе. Его меч был наполовину воткнут в трухлявый ствол.

– И повоевать успел! - заметил кто-то из ребят с невеселой усмешкой. Лежащего перетащили ближе к стволу, посадили и в несколько пар рук начали вливать в него еще горячий отвар. Через несколько минут курсант замычал и задергал ногами, потом попытался увернуться от ложки, снующей между его ртом и кружкой. Но у него ничего не вышло. Четыре ладони без усилия удерживали его голову в неподвижном положении, пока смуглая девушка не закончила, с силой раскрывая безвольный рот пальцами, поить найденного отваром.

После чего все с какой-то опаской отошли в сторонку. У ребят был изрядно смущенный вид. Не успел Клайд удивиться, как сидящий поднял на толпу злющие глаза и разразился потоком отборной ругани, перед которым покраснели бы даже гоблины. Суть его речи сводилась к тому, что никто не давал пришедшим права лишать его выбранного им вида отдыха.

– Несомненно, юноша! - бесстрастно покивал Лайонель. - Вы полностью правы. Но видите ли… У этого отвара есть небольшой побочный эффект. Он, конечно, грубо и быстро выводит вас из состояния глубокой эйфории, в котором вам так нравится пребывать. Но он может убить вас, если вы не будете продолжать принимать его как минимум два десятка дней подряд.

Ошеломленный курсант обвел ребят глазами. Видимо их лица сказали ему больше, чем слова ученого.

– Вы все… тоже? - прохрипел он.

– Точно, приятель. Добро пожаловать в наше маленькое тайное общество. - дурашливо поклонился светловолосый Радор. - А теперь быстренько вспоминай, кто дал тебе листики?

– Никто не дал, - огрызнулся курсант, - сам нарвал, не маленький.

– Где нарвал? - голос Радора обрел очень неприятные скрежещущие нотки. - С кем поделился?

– Ну что вы, правда! - испуганно заныл курсант. -Я только с утра куст нашел, ни с кем я еще не делился… Вон там, в чаще торчит, - он махнул рукой.

– И не поделишься! - вредным голосом сказала Каона. В глазах курсанта блеснуло неприятное алчное выражение. Лайонель и пара начинающих магов протиснулись в чащу, где в полумраке рос будто вырезанный из куска черной жести низкий разлапистый куст. Ученый достал один из пузырьков, звякающих в его торбе, и старательно полил растение тягучей прозрачной жидкостью. Куст на глазах начал скукоживаться и засыхать. Курсант обиженно шмыгнул носом.

– Не надейся, он тут больше не вырастет, - «успокоила» его Каона. - Да тебе больше и нельзя листики-то… если в выморок не хочется каждый раз… Хочешь проверить?

Непрошенно спасенный помотал головой. Старший курсант, Миран, рывком поставил его на ноги и потянул к просвету между стволами.

Выбравшись из чащобы, все долго вытаскивали из одежды сухие колючки и липкие семена. Спасенному наперебой сурово объяснили, где утром будет выдаваться отвар и посоветовали отправиться в казарму и лечь спать. Тот мрачно побрел в направлении Зала Тренировок, потирая лоб.

– Давайте к холмам! - коротко скомандовал Лайонель. - Время!

Ребята двинулись трусцой, огибая равнодушных монстров на широкой болотистой луговине. Клайду пришлось на ходу пристукнуть одного паука, увязавшегося было за Каоной.

На холмистом гребне, недалеко от любимого водопада Клайда, где он провел столько спокойных часов, за каменными плитами лежали трое. Те же вялые раскинутые руки, те же запрокинутые к небу лица, невидящие глаза, как и у только что приведенного в чувство курсанта. Но эти выглядели настолько неживыми, черты их лиц настолько заострились, что магу понадобилось наклониться к ближайшему из них, парнишке в темной робе, чтобы убедиться, что это не выморок.Темно-фиолетовая пена покрывала губы лежащих, словно те по глупости напились чернил.

– Опаздываем! - как-то надтреснуто вскрикнул Лайонель. - Давайте всех разом!

Ребята бросились на лежащих, как сноровистые муравьи на полудохлых гусениц. Клайд, следуя за Каоной, начал помогать приподнимать одного из найденных на холме. Только ухватившись за руку сраженного непонятной напастью курсанта, он по форме панциря понял, что это девушка.

– Снимите кто-нибудь с этой дуры шлем! - прохрипела высокая волшебница с кружкой в руке. Шлем расстегнули и стянули довольно безжалостно, рванув защемленные прядки волос.