– Ты? С буйволами? Да ты, небось, кроме шахт ничего сроду не видывал! - будто бы ответила она пленнику. Торговец сразу навострил уши.

– Эй! - щелкнула пальцами мадам Бубу. - Что там насчет этого? Он мне тут заливает, что умеет обращаться с буйволами, да больно молод на вид.

– Не извольте беспокоиться, сейчас проверим! У нас тут все записано, одним из лучших магов проверено… - забормотал торговец.

– Ну-ну! - скептически заметила мадам Бубу. «Лучший маг», разумеется, какой-нибудь мальчишка, только и умеющий, что с грехом пополам отличить ложь от правды.

– Все в точности! - интимно понизив голос, сказал торговец. - Этот гном с малолетства при караване рос, так что буйволов должен обихаживать по высшему классу, - его глазки масляно заблестели. Он едва ли не потирал руки, предвкушая барыш.

– Ну, покажите мне его. Мы не караван, но колесим изрядно, - оттопырила губу мадам. - Эй, как тебя, иди сюда! Повернись!

– Молодой, крепкий, опытный… - глаза торгаша забегали, когда он глянул на ногу гнома. - Всего пять миллионов…

– Что такое? - деланно удивилась Бубу. - А? - и она без предупреждения задрала штанину гнома. Тот дернулся от неожиданности, а торгаш разочарованно крякнул.

– Это ка-ак? - раздуваясь от гнева двинулась на него мадам Бубу. - Это мне? Одноногого? Работника? Мне? Да я вам… я ваш гадюшник…

– Два миллиона… - сдавленно пискнул торговец, уже воображая крепкие пальцы у себя на горле. - Один! Ой! - он с размаху плюхнулся на свой колченогий табурет, и тот немедленно завалился. Мадам Бубу знала, когда нужно остановиться.

– Вы сказали - восемьсот тысяч? - почти ласково пропела она.

– Девятьсот… - прокряхтел торгаш, вылезая из-под табурета.

– А, восемьсот пятьдесят, я ослышалась.

– Восемьсот… а, пятьдесят! По рукам! - махнул листом контракта торговец.

Мадам расплатилась с ним, и выжидательно посмотрела на гнома.

– Ну, твой черед. Ты должен подписать контракт, слышишь?

– Слушаю, мадам, - склонил тот кудлатую голову. - А токмо вам же известно, что мы, гномы, контракт без выкупа не подписываем.

– Что такое? - мадам Бубу подняла брови вверх. - Впервые слышу! Что за бред?

– Это новомодное веянье, сударыня, - поклонился торговец. - Гномские пленники действительно теперь требуют во все свои контракты вносить пункт о выкупе. Есть у них родня или друзья - приедут и выкупят. Нету - будут отрабатывать по полной.

– Ну… ладно… - мадам пожала плечами. - запишите там: пять миллионов.

– Никак невозможно, - в подобострастной гримассе торговца явно проступило злорадство. - По закону, стало быть, имеет он право быть выкупленным за ту же сумму, за которую и куплен. Разве что мадам соизволит уплатить за него пять миллионов…

– Не дождетесь, любезнейший, - оскалилась мадам Бубу. - Впишете восемсот пятьдесят тысяч и пусть подпишет.

Гном на этот раз безропотно подмахнул бумагу. Выражение его лица было очень сложно разобрать. Мадам Бубу содрогнулась при мысли, что бородач может вынуть деньги прямо из заговоренного кошеля и оставить ее с носом немедленно. Но тот стоял рядом с ней в полной готовности следовать за хозяйкой.

Владелица цирка в сопровождении своего приобретения приближалась к фургонам. По дороге ее настроение все улучшалось. Зловредный коротышка, видимо, пробудет какое-то время в ее власти. И она не думает, что он будет в восторге от того, что ему предстоит. Первым делом…

– Девочки! - хлопнула в ладоши мадам Бубу, вталкивая гнома в плотный круг цирковых фургонов, где вовсю кипела работа. - Вот из этого юноши нам к завтрашнему дню нужно сделать Корунда.

– Ой, ах, ну надо же, какой молоденький, и нога… теперь нога, да, мадам? - заверещали ассистентки. Девочки работали не по контракту - некоторые из них были потомственные циркачки, некоторых мадам отыскала буквально на улице. И цирку они были преданы от пяток до косичек на головах. На них можно было положиться.

– Да, лапули. Сделайте его сейчас, я хочу посмотреть его в деле. На этой ярмарке придется вам поработать как следует…

– Ничего страшного, мадам. Мы будем меняться! Все будет отлично! - с этими словами девочким утащили гнома в гримерную. Мадам Бубу прислушалась - не раздастся ли возмущенный рев или звуки борьбы. Но все было тихо. Мадам пожала плечами и двинулась в обход фургонов. В конце концов, ей важнее представление, а не мелкая месть за гномскую хитрость.

Через час девочки вытолкали смущенного, но не потерявшего бодрости гнома под свет магических шаров, закрепленных на крышах фургонов. Выглядел он действительно потрясающе: гладко выбритая голова и лицо лоснились от втертого в кожу темного грима. Подведённые черным глаза смотрели пронзительно и загадочно. Руки, унизанные дешевыми перстнями, со слегка подкрашенными золотистым ногтями, выглядели так, словно гном - нет, не гном, загадочный карлик - сроду не держал в них ничего тяжелее золотой монетки. Короткие атласные панталоны прикрывали мускулистые бедра, а расшитые гофрированные шелковые чулки искусно маскировали отсутствующую ногу. Мадам Бубу не могла не хлопнуть в восхищении в ладоши.

– Отлично, лапули! Просто великолепно! Корунд во всем блеске! Покажите мне устройство, - потребовала она. Девочки раздвинули складки чулка, отрывая длинные узкие продольные разрезы в ткани. Вместо деревяшки там теперь блестел металл. Устройство, которое отец мадам Бубу создал много лет назад, с успехом монтировалось на любой протез: руки, ноги, ступни, кисти. Будучи сам покалечен в юности, бывший гимнаст отдал годы работе над своим изобретением, пока не довел его почти до совершенства. Теперь у мадам был набор протезов на все случаи жизни: огромных и маленьких, складных, раздвижных, с тайниками, встроенными ящичками, пружинами, механизмами, зеркалами, линзами и так далее. Огромный арсенал фокусов, таких, как выпускание огня из-под одежды, появление в шляпе крашеных в розовый и желтый цвета элпи, вылетающие из пустоты колоды карт, ножи, кубки и даже живые змеи, конечно проделывали не только калеки. Но секреты исполнения тех фокусов порой были известны публике. Поэтому только непревзойденный Корунд мог продемонстрировать зрителям пустые рукава, шляпу без двойного дна, карманы без резинок. Корунд было сценическим псведонимом главной звезды цирка «Волшебные забавы» на протяжении полувека. Сколько гномов сменило в этой роли отца мадам Бубу, не помнила даже она сама. А вот папуля был не гном, а настоящий карлик с далеких островов. Она так и не узнала, откуда именно.