– В госпитале? - спросила красная по уши Тоина.

– М-м… нет, полагаю в средней группе у малышей будет продуктивнее. Как раз тот возраст, когда дети открывают для себя обман… и пытаются его использовать.

– Хорошо… - прошептала Тоина с таким видом, словно ее отправляли в логово Антараса. - Они всегда дразнятся, когда погружаются…

– Конечно, дети что думают, то и говорят. Зато с твоей помощью они быстро поймут, что гномы не врут… э-э… друг другу. А тебе будет полезно перестать обращать внимание на свой рост. Твой жреческий талант не зависит от того, достаешь ты какому-нибудь орку до груди или только до пояса. Сконфуженная жрица - плохая подмога приходящим в Храм!

Все это Илис говорила совсем не нравоучительно, а слегка поддразнивая, так что наказанная Тоина даже захихикала.

Клайд разомлел от сытости, откинулся на обитую ковром спинку лавки и медленно потягивал какой-то трявяной отвар, сладкий и густой, похожий на микстуру от кашля, которой поила его в детстве мама. Он тогда все время пытался выклянчить лишнюю ложечку лакомого лекарства. В сон не клонило, видимо выспался он преизрядно. Марусенька шепнула, что он провалялся на циновке почти трое суток, с тех пор как его принесли из Совета Гильдий.

– А теперь нам нужно закончить с тобой! - повернулась к магу Илис. - Совет убедился, что ты не замышляешь против гномов. Мы предлагаем тебе пройти испытание, принятое у юных гномов, и обрести статус Друга Гномов.

– Что это за… - Клайд проглотил слово «испытание», решив, что то, что выдерживают гномские ребятишки, он тоже выдюжит. - За статус?

– Ну, просто звание. Мы присуждаем его редко, когда ничего другого не остается. Ты сможешь посещать Сердце Гор по своему желанию, пользоваться нашими кладовыми на пути сюда, ну и кое-что по мелочи…

– Скидки у торговцев, - вклинилась Марусенька, - льготы у кузнецов, особое хранилище на складах, и еще любой гном с тобой пойдет на охоту по первому приглашению… Ты знаешь, как это непросто!

– Спасибо… - растерянно произнес Клайд. - А что требуется от меня взамен?

– Прежде всего - пройти испытание. Как ты догадываешься, у испытуемых бывает разный… э-э… результат. Вот от него и зависит, что мы спросим с тебя после.

– Во всяком случае, я не думаю, что вы потребуете что-то непосильное или бесчестное. А все прочее я и так готов сделать… для моих друзей!

– Хорошо сказано, человек, - наклонила голову Илис. - Теперь осталось выполнить сказанное. Отдыхай, а завтра приступим к испытанию!

Она поднялась из-за стола в маленькой комнатке, прилепившейся среди десятка подобных ей к Храму сзади. Тут жили жрецы, но в самих помещениях ничто не напоминало о статусе хозяев. Просто комнаты, разгороженные несколькими шкафчиками на спальню и гостиную. Кухни не было, как и прочих удобств, расположенных где-то в длинных коридорах за храмом.

Илис, похоже, разместила гостя в собственной келье, судя по тем уверенным жестам, которыми она брала книги с полок или посуду из шкафчика.

Наконец, она водрузила на голову причудливый убор, и распрощалась с гостями. Следом за ней выскочила и крохотная Тоина.

– Ты что-нибудь знаешь про это испытание? - спросил Клайд у Марусеньки.

Та щипала остаток лепешки, выкладывая крошками затейливый узор.

Маг слышал, что гномы любили составлять целые картины из камушков или бусин, но эффектнее всего смотрелись огромные эпические полотна, выложенные золотыми монетками.

Каждый год умельцы соревновались в этом искусстве на широких дворах замков или безопасных полянах Адена, и маг несколько раз был в толпе любопытных, наблюдавших за этим.

– Слышала. Это действительно примерно то же самое, что мы все делаем, когда еще маленькие… ну, школьники. Тебе не будет трудно, просто там один секрет…

– Еще какие-то жреческие штуки, которые могут меня прикончить ненароком? - пошутил Клайд, но гномишка метнула в него гневный взгляд.

– Нет, не убить. Просто какие-то штучки со временем. Я не знаю, как это делается, но ты пробудешь на испытании всего неделю или две…

– Всего? - Клайд вытаращился на нее. - Я думал, это как наше Испытание, не больше нескольких дней!

– Нет, не так быстро. Хуже другое. Когда ты начнешь… тебя впустят туда… В общем, ты будешь думать, что ты провел там столько, сколько положено гному.

– И сколько же гному положено? - вкрадчиво спросил Клайд, уже понимая, что ответ ему не понравится.

– Ну, смотри… - Марусенька выложила из крошек довольно узнаваемый портрет Илис и теперь приделывала к нему бороду, не поднимая глаз на мага. - Когда гномы рождаются, они растут почти так же быстро, как люди…

– Я знаю. Это у всех рас одинаково, наверное, боги задумали такой порядок вещей, чтобы не обременять родителей беспомощным младенцем по 10-20 лет.

– Ну, да, наверное. Короче, в месяц гномский младенец выглядит так же, как и месячный человеческий…

– И эльфийский, и орочий, за исключением цвета кожи… или там ушей! - усмехнулся Клайд.

– Да. В годик люди уже начинают слегка обгонять старшие расы. Основное же различие начинается примерно в три года. Люди стремительно меняются и дальше, а мы обретаем свой постоянный темп жизни. И все остальные тоже. Правда, наши дети от этого только делаются крепче, и, конечно, они усваивают за долгие годы больше знаний…

– Ну хорошо, а испытание?

– Погоди. Где-то в 22 года, это всегда учителя решают, гномята перебираются из малышатни в школу. Многие при этом остаются жить при школе, с друзьями, но желающие поселяются к родителям. Гном в 22 года уже вполне самостоятельный ребенок, и не требует присмотра. Учеба занимает у ребятишек какое-то время, чем старше, тем больше, но все-таки не все. Чем же заниматься школьникам в свободные часы?

– Ну, играть, наверное, пока маленькие. Читать. В гости ходить - вы ведь все живете рядом с домом или друзьями, а не на другом конце света, как, скажем, ученики моей Школы.

– А, вот и видно… извини. Я не хотела тебя обидеть, просто это ужас как неправильно! Школьники, конечно, уже большие, но ведь не взрослые! Они еще не понимают, что город кормит их, поит, одевает… и все такое. Мы даем им понять это.