– А ты чей сын? - поинтересовалась она с улыбкой в голосе.

– Не знаю, - спокойно ответил он. - Я подкидыш.

– Ой… - девушка снова замолчала на некоторое время. - Ну, ты выглядишь так же, как и все прочие в твоем поселке? Ты не отличаешься от них, как э-э… орки от гномов?

– Не-а… - усмехнулся он, вспоминая рассказ матери. - Совсем я на местных не похож. Как уголь со снегом.

– Вот как… - вздохнула девушка. - Ну и как, ничего, не дразнят тебя мальчишки?

– Да не, не очень. Я же приемы знаю, - он покрутил головой. - Ну и вообще, я просто так не дерусь, а уж если дам - так дам!

– Поэтому ты и в Стражи пошел? - не унималась собеседница. - Ради справедливости?

– Нет, это сами Стражи решают, кого к себе в ученики брать. Может, тоже талант какой-то высматривают, - он вздохнул. - Я, правда, не знаю, какой талант.

– Наверное, какой-то очень важный… - раздумчиво произнесла девушка. - Знаешь, я пойду, отнесу водоросли, ладно? Ты побудь тут, я потом еще приду.

– Куда же я денусь, - недовольно пробурчал незрячий и лег навзничь на меховое одеяло. У этих колдунов оказалось удивительно много разных вещей. Одеяла, посуда. И волшебный корабль, который тонет не навсегда… Что они хотят найти тут, в Долине?

Из соседней пещеры доносился шелест пергамента: там снова совещались над картой чужаки.

– Вот этот кружок, - убеждал кого-то тот, с певучим голосом.

По непонятной причине они не называли пленнику свои имена и не спрашивали его. Лежа в своем бесконечном мраке, он стал придумывать им клички, вспоминая уже знакомые голоса. Нежный голос девушки-синеглазки он называл про себя Бубенчиком. Колдун-целитель, пожалуй, вызывал в голове образ молодого петушка, еще неуверено, но звонко пробующего голос. Певучий говор другого колдуна напоминал печальный крик чибиса. Забияка огрызалась - чисто волчонок. А бас хрипел медведем. Детский голосок казался кукольным. А женщина выговаривала слова, будто взвешивая каждое, высказываясь редко и коротко. Как капли, падающие из водяных часов-клепсидры. Еще двое удивляли его странным отзвуком в их голосах, похожим на эхо. Два эха - струны и звенящего клинка. Один голосок он услышал только один раз. Женщина мелодично произнесла одно слово: «Воздух!». Он ощущал ее присутствие время от времени, она приносила ему воду, но всегда молча, подобно тени. Двое последних представлялись ему сказочными великанами, сложенными из огромных камней или бревен. Они говорили громко, гулко, но в обсуждениях участвовали редко, больше времени проводя в передней части пещеры, охраняя покой остальных. Это были, видимо, два могучих воина. Но если один говорил - как пламя гудело, то второй вызывал в памяти могучее дерево, которое терзает буря. Вулкан и дуб - подумалось пленнику.

Итак, Петушок и Чибис обсуждали что-то над картой. Медведь тут же ворчал, давал свои советы. Бубенчик возилась с котелком, слышалось звяканье. Волчишка и Куколка ей помогали, они то тихо спорили, то хихикали. Великаны Дуб и Вулкан были в дозоре. Небось, мокрые до нитки в этакую бурю. Потом будут шумно пить горячий чай и сушить одежду у сложеного Медведем очага. Струна разговаривала с Клинком. Тень листала книгу, слишком быстро переворачивая страницы. То ли искала нужную, то ли просто делала это машинально, слушая спор над картой.

– Если нас действительно не сочтут преступниками. Мы… сделали мальчишку калекой.

– Если бы просто мальчишку, - отзвалась Бубенчик.

– М-м? - удивился Чибис.

– Он ученик Стражей. Должен был стать Стражем, понимаете? И он… подкидыш. Не похожий на местных.

– Точно, все сходится! - неожиданно подала голос Тень. - Посмотрите сюда!

– Фью! - присвистнул Петушок. - Я думал, это сказки.

– Сколько ему лет? - напряженно спросил Чибис.

– Исполнилось двенадцать несколько недель назад… - растеряно ответила Бубенчик.

– А буря еще дня три продлится, как нам сказали, а? - Чибис говорил приглушенно и горько.

– Это проблема? - Петушок насторожился.

– Боюсь, что да. Он не понимает, что происходит, да? - Чибис вздохнул.

– Или притворяется очень талантливо, - хмыкнула Волчишка.

– Не похоже, - вступилась за пленника Бубенчик.

– Смотрите… Вы позволите? - извинился перед кем-то Чибис.

– О, конечно! - отозвалась Тень.

– Итак… дюжина лет границей тому является и неизбежное происходит. Жрецы сего народа управляются с сим легко, волшебное орудие используя. Без них же великая опасность есть в том, и разуму смятение, и телу ущерб.

– Куда же еще… ущеб-то… - пробормотал Медведь. - А тощий какой, как хвоинка!

– Что будем делать? - поспешно перебила его Куколка. - Надо ведь что-то делать?

– Вариантов несколько, - Чибис по-прежнему говорил напряженно. - Можно попытаться покинуть пещеру и отнести мальчика в поселок. Есть вероятность, что даже в бурю нас заметят сразу на выходе и помогут… во всяком случае ему.

– Всем идти не нужно, - возразил Медведь. - Четверо пойдут и довольно.

– А еще какие варианты? - сердито спросила Волчишка. Ей было ясно, что она не войдет в число четверых спасателей.

– Еще можно попытаться справиться самим. Но мы даже не знаем, с чем справляться. Эти изображения… слишком стилизованные.

– Скажи прямо - уродские! - фыркнула Бубенчик. - И не похожи ни капельки.

– Ну… да. В общем, справляться самим - огромный риск. И мы даже не знаем, чем рискуем. Может, он обезумеет или просто умрет на наших руках.

– Нет, это плохой план, - в голосе Бубенчика звенели слезы.

– Можно отправить одного из нас в поселок за помощью. Стражи… найдут нас тут.

– Звучит гораздо разумнее.

– Да, если посыльного не подстрелят на подходах к жилью, не разбираясь, кто он такой.

– Ну ясно же, что колдуна посылать нельзя, - ответила Волчишка. - Нужен воин…

– И желательно человек, - осадил ее Петушок. - Я переоденусь в доспех и пойду сам. Остальные чересчур необычно выглядят. Мы не можем рисковать. Мы так и не нашли ни словечка о вымороке.

– Но это невозможно, - в ужасе прошептала Тень.

– Почему? Все боги выбирали свой путь, - вздохнула Капель.

– Пойдем, я осмотрю его спину, - Петушок принял решение и не собирался спорить на этот счет.