- Но ведь никого не заставляют их принимать, и физиологическую зависимость стимуляторы не вызывают. Это дело выбора. Как и с сигаретами.

- Не вызывают зависимость? – Вёрджил расхохотался. – Нет, но при этом их принимают все, абсолютно все на этой планете. Потому что чувство безопасности, превосходства, власти – наши основные наркотики. И Рэмира их поставляет в компактной, доступной упаковке.

- Похоже, их ты тоже ненавидишь.

- Вовсе нет. Хотя бы потому, что они как никто испытали на себе побочные действия своего продукта. Старику Грегори повезло намного меньше, чем моему отцу, а его сыну повезло намного меньше, чем мне. Я могу их только пожалеть.

Я не стала выспрашивать у него подробности. По-моему, я и так узнала слишком много. Благо, принесли первые блюда, и я смогла направить весь свой интерес на еду. Но тут Маршал снова подал голос, огорошивая:

- Так что я соврал.

- В к-каком… смысле?

- Я не хожу ни в какую школу. – Он скоблил вилкой по тарелке. – Никогда не ходил. Я вообще ходить не мог. У меня были друзья, такие же слабосильные идиоты, но они все померли, а новых я заводить не тороплюсь, потому что все мои ровесники – ещё большие идиоты.

Подняв голову, я посмотрела на его телохранителя и солдата. Ими любовались женщины, завистливо косились мужчины, клиенты за барной стойкой прислушивались не к живой музыке, а к их голосам… но как только распознавали суть их разговора, старались убраться подальше.

- Давай выпьем за то, что нас объединяет, - предложил Маршал, смотря в ту же сторону. – Пусть даже оно само этому изо всех сил сопротивляется.

- То есть за наших единственных друзей.

Парень замер, не донеся бокал до рта.

- Они же искусственные.

- Нет, они самые настоящие.

Моя сентиментальность его рассмешила.

- Дружба – дело выбора. Понимаешь? Они нас не выбирали. Когда дело доходит до нас, у них вообще нет права голоса.

- И риска предательства.

- Вот именно. Разве бывает дружба без риска предательства?

Я отвернулась к окну.

Меня это так задело потому, что я сама раз сто думала о том же.

- Расслабься. Им это и не нужно. А мне - тем более. Дружба? Любовь? Привязанность? Я ещё не настолько отчаялся, чтобы человеческие отношения заводить с биониками.

Посидел бы ты два года на Дне и спаси тебя один из них от казни, по-другому бы запел. Именно ты смотрел бы на него, как на бога, а не наоборот.

В течение всего ужина я не поднимала головы, а вместо многословных комплиментов кулинарному таланту местных поваров коротко кивала.

- Теперь я убедился: ты точно дочь одной из главных семей. Тебе так трудно угодить. – Вёрджил задумчиво вертел в пальцах ключ-карту от номера. - Я всё ещё чувствую себя в долгу и переполнен энтузиазмом этот счёт закрыть, но мне пора. Я обещал вернуться домой сегодня, времени осталось не так уж и много.

- Нам тоже пора. – Я вскочила с места. – Спасибо за ужин.

- Где ты остановилась? Я подвезу.

- Ещё нигде, так что не стоит беспо…

- Тогда возьми вот это. – Он встал и вложил мне в ладонь карту, а, когда я попыталась отмежеваться, сказал: - Номер оплачен до завтра, деньги назад я требовать не стану. Просто взгляни на него. Если не захочешь оставаться – уйдёшь.

Маршал знал, что никто в здравом уме и уж тем более в моём положении от такого предложения отказываться не станет.

Я посмотрела на карту, а когда подняла глаза, Вёрджил уже выходил из зала. Он попрощался, но я не расслышала? Он же человек слова, когда дело касается женщин, а значит, если бы сказал «прощай», мы бы с ним больше не встретились.

Но что-то я не могла вспомнить…

Я подошла к барной стойке, за которой дегустировал элитный алкоголь Мур. Пусть его вечер прошёл в менее дружелюбной обстановке, выглядел он бодрее меня. Отлично отдохнул, похоже.

Любопытно, что он сказал Марсу, раз тот даже обернулся на пороге.

- Держи. – Я поставила перед ним коробку с консолью. – Адские врата уже закрылись, конечно, но, может, ты найдёшь локацию поприятнее?

- Приятные локации – не мой конёк.

- Что это значит?

- Это значит, что я родился в лифте для смертников, а рай обрёл в дешёвом мотеле.

Теперь понятно, почему тебя заводят всякие подворотни.

- А что насчёт тебя? – спросил Мур. – Тебе здесь нравится?

- Сама бы я сюда не пришла.

- Я бы тебя тоже сюда не привёл, - и это его выводило из себя, судя по голосу. То, что он был неспособен окружить безопасностью и роскошью самого важного человека, тогда как Вёрджил мог проворачивать такое с первыми встречными. – Заботиться и удовлетворять тебя хотел бы только я.

Чёрт, я знала, что речь идёт о еде, но не могла думать ни о чём приличном, когда об удовлетворении говорил он.

После разговора с Маршалом это злило. Ему всего шестнадцать, но он лучше меня понимает, что испытывать такие сильные чувства к искусственному – глупо.

«Им это и не нужно», точно. Ведь всё, что происходит между хозяином и биоником - следствие желаний первого, а не последнего. Мур никогда бы не коснулся меня, если бы я сама этого не захотела. Ему это попросту не было бы нужно.

Это не значит, что мне хотелось, чтобы он хотел, когда я не хочу или…

Ладно.

- Пошли уже отсюда, - пробормотала я.

Оказавшись в лифте, я уставилась на панель, не зная, какую кнопку нажать. Лобби? Уйти, забрать байк и сумки с охраняемой парковки, а потом долго искать место для ночлега. Пентхаус? Воспользоваться ключом, для того чтобы посмотреть, как живут сливки общества.

- Бесплатный сыр только в мышеловке, да? – проговорила я, нажимая на кнопку.

- Полтора часа до полуночи, а я обещал вернуться сегодня, - сказал Вёрджил, глядя на экран телефона. – Успеем? Это дело жизни и смерти, ты же понимаешь.

- Пристегнитесь, хозяин, - попросил Марс, поворачивая ключ в замке зажигания.

- Погоди. – Парень подался вперёд, заглядывая бионику в лицо. – Это тоже дело жизни и смерти. Что это с тобой?

- Я в порядке.

- Ты какой-то… – Он посмотрел через лобовое стекло на небоскрёб. – Твой братец тебе что-то сказал?

- Он не мой брат, – процедил Марс, удивляя хозяина ещё сильнее.

Его психологическое равновесие невозможно было нарушить даже в бою, а тут вдруг пара слов, и он уже в бешенстве?

До сих пор Вёрджил вообще не верил, что бионики умеют злиться. Либо конкретно эта модель была настолько идеальной, что не обременяла своего хозяина собственными эмоциями. До сего момента.

- Что тебя беспокоит? Выкладывай давай.

- Эта женщина недостойна сидеть с вами за одним столом. Она так и не поняла, какую честь вы ей оказали.

Ах вот в чём дело. Марс никогда прежде не видел своего господина, ухаживающим за девушкой.

- Только это?

- Разнузданность её раба.

- Ха-ха, все эти серёжки, да? Он что-то сказал тебе?

- Много всего. Этот ублюдок вообще не затыкался.

Надо же, а ему он показался молчуном.

- Он сказал, что гордится своим хозяином, поэтому не видит смысла в псевдонимах, - продолжил Марс. – Он сказал, что её зовут Кассандра Биттер.

- А то мы этого не поняли. – Вёрджил задумчиво хмыкнул. – И он понял, что мы поняли… Ха, пусть и дальше делает вид, что у него всё схвачено. На деле, всё идёт по моему плану.

А именно: вместо кровавого побоища, они отужинали в ресторане, как лучшие друзья. И если со стороны это выглядело нелепо и бессмысленно, то на деле являлось разведывательной миссией перед решительными действиями… к которым Вёрджил пока ещё не был готов. Только не с таким соперником.

Для начала он должен увидеть его в действии.

- Он сказал что-нибудь ещё, о чём мне нужно знать? – спросил Маршал, замечая, как бионик опускает взгляд.

- Что я никогда не узнаю, каково это - по-настоящему удовлетворять своего хозяина.

- Увы, тут он тоже не солгал. - Парень упал в кресло. - Поехали.