— Поздравляю, — сухо улыбнулся Деган. — Как зовут твоего начальника?

Страж облизнул сухие губы. От потери крови его лицо стало напоминать по цвету тесто, под глазами почернело. Вниз по лестнице растекался дым. Он заполнял комнату, першил в горле, выедал глаза.

— Прости, не расслышал, что ты сказал? — произнёс Деган.

Стражник закатил глаза, теряя сознание. Кровь покидала его, и с каждым мгновением ему становилось хуже. Деган видел, что смерть уже коснулась губами его лба. Деган схватил его за плечи, приподнял и встряхнул. Голова стражника мотнулась из стороны в сторону, но ненадолго он вернулся в сознание.

— Назови имя, и я помогу тебе, — сказал Деган.

— Дункан Монтего, — прохрипел стражник.

Деган отпустил его, и стражник гулко стукнулся об пол.

— Ты... обещал... помочь, — прошептал раненый, переводя взгляд с Дегана на пылающую лестницу и вновь на Дегана.

— Смерть в огне страшна, — ответил тот и ударил стражника ножом в правый бок.

Стражник вздрогнул всем телом и испустил дух. Наверху уже вовсю бушевал огонь. Пыхало жаром, едкий дым не давал дышать. С грохотом обвалился потолок, погребая под собой мёртвого стражника. Деган успел отбежать в сторону — но теперь проход к двери был перекрыт. Впрочем, выходить через дверь — наверняка нарваться на стражников. В окно, разорвав натянутый на раму бычий пузырь, залетела стрела. Чиркнув Дегана по щеке, она исчезла в пламени.

На улице тут же завопили:

— Я же сказал не стрелять, идиоты! За живого больше дадут.

Деган криво усмехнулся.

— Это вам ещё попотеть придётся, — сказал он.

Мимо окна, вытянув шею и выкатив дикие глаза, промчалась лошадь Импа.

— Пока, лошадка, — шепнул Деган и надсадно закашлял от едкого дыма.

На фоне неба были видны мечущиеся по двору люди. Кажется они подначивали друг друга, кому заходить в горящий дом и ловить Дегана. В конце концов, желавшие получить награду за его голову сошлись на том, что он сам вылезет — всяко лучше, чем сгореть заживо.

— Караульте окна! — кричал всё тот же начальственный голос.

— Обложили как крысу! — процедил Деган сквозь зубы и замотал рот и нос плащом.

Однако, нужно было что-то делать, иначе правда выкурят. Умирать в этой паршивой гостинице в его планы не входило. Он огляделся вокруг, ища пути отхода — лестница пылала вовсю, с потолка сыпался огненный дождь. Единственный путь — через окно, но там его сразу же возьмут тёпленьким-опалённеньким.

И тут Деган вспомнил про номер люкс с ванной и тремя бочонками воды — если только хозяин про них не наврал. Стоило проверить. Деган бросился в жилую часть. Сюда огонь ещё не добрался, хотя всё было в дыму. Первый номер оказался однозначно не люкс, следующий тоже. В тот момент, когда Деган решил, что хозяин сволочно пошутил, за дверью очередного номера обнаружилась она: большая и глубокая ванна на высоких ножках стояла посреди комнаты, под ней был разложен очаг для нагрева воды. Слева у стены стояли бочонки, полные воды. Все три в половину человеческого роста. И ничего, что вода покрылась зеленоватой плёнкой и воняла, для Дегана она сейчас была самой желанной. Не теряя времени, он наполнил ванну до краёв и залил пол вокруг. Затем лёг в ванну как был, в одежде и сапогах, и сжал в руке меч.

Осталось ждать и надеяться на алчность охотившихся на него. Позволят ли они добыче тупо сгореть или придут «спасать»?

Прошло немного времени, прежде чем огонь перекинулся на эту часть дома. Пламя гудело вокруг, словно разъярённый зверь. С треском обвалился потолок в правой части комнаты, во все стороны полетели искры. Деган задержал дыхание и погрузился с головой в воду.

«Ну же, ребята, когда вы за мной придёте? — подумал он. — Пора понять своими крохотными мозгами, что я не выйду. Вы же не допустите, чтобы ваши теталы превратились в кусок обугленного мяса?»

Неожиданно над ванной навис человек с замотанным шарфом лицом. Он появился из дыма, как призрак. Увидев Дегана, человек обернулся и что-то крикнул спутникам — под водой не было слышно что. Да и неважно.

Будто водяной демон Деган поднялся в полный рост и разрубил человека мечом. Затем перемахнул через бортик, осмотрелся. Ещё двое застыли в изумлении. Деган бросился на них, кружась по мокрому полу и моля Хрома* лишь об одном — не упасть! Сегодня Хром его берёг. Да и огонь с дымом были на его стороне. Деган быстро расправился с «охотниками». Дом начал рушиться. Решившиеся вломиться внутрь за наживой, испуганно закричали и метнулись обратно к окнам, но перед ними встала стена огня. Двое вспыхнули как факелы, дом наполнился истошными воплями.

Деган пробежал мимо них сквозь стену огня. Огонь шипел на его мокрой одежде, пытался добраться до глаз. Вот и спасительное окно. Вместе в пламенем Деган выпрыгнул наружу, покатился по траве, сбивая с одежды огонь. Нужно поскорее потеряться в общем хаосе. Все бегали, размахивали руками, кричали. Выделялся голос хозяина гостиницы, который вопрошал у небес, кто покроет его убытки. Небеса безмолвствовали.

Кто-то подбежал к Дегану. Он успел заметить перекошенное от ярости лицо и пожар, отражённый на клинке меча. Деган откатился в сторону, и меч стражника вошёл в землю. Деган прыжком поднялся на ноги, бросился на стражника, ударил ножом. Послышался короткий вскрик, стражник упал на землю. Вытерев нож о штанину, Деган быстро осмотрелся по сторонам. Но больше в суматохе никто его не заметил, а если и заметил, то принял за своего.

Неподалёку раздалось ржание лошади Импа. Умная животинка вернулась и ждала Дегана. Полуослеплённый и покрытый ожогами, Деган пошатываясь, пошёл на звук её храпанья. Вот и лошадь. Деган запустил пальцы в густую гриву, сморщился от боли в опалённых ладонях.

— Спасибо, девочка, — шепнул он.

Вскочил в седло и, пригнувшись к шее животного, погнал прочь от этого места. Он знал, кому нанесёт визит в первую очередь.

___

** Хром - бог опасности и риска.

— В час, когда Красный Воллах Одо и Голубой Окхари встретятся на небесах и встанут в одну линию, ты примешь смерть от меча Маары, —провозгласил Глава.

Я вздрогнула. Потом решила, что ослышалась, но односельчане уже повернулись ко мне — на лицах многих появилось облегчение оттого что назвали не их. Значит, это не ошибка — он в самом деле назначил меня палачом Раалы! Но я не могу! Я поклялась убить Дегана, не Раалу! Да, она предала моё доверие, нашу дружбу и весь род, но почувствовать на своих руках её кровь... Я не могу! Зачем он так со мной?! Однако противиться решению Главы рода при односельчанах я не решилась.

Бывшая подруга нашла меня взглядом, по её обескровленному лицу прошла судорога. Я опустила голову, в груди запекло от щемящей тоски, не знающей выхода. Обернувшись, я увидела, что все начали расходиться по домам.

Две женщины подняли с земли Раалу и под руки увели в Тёмный дом, где ей предстояло ожидать казни. Казни от моей руки.

Увидев, что Глава рода уходит, я окликнула его. Мужчина обернулся, но, прежде чем я успела что-то сказать, перебил:

— Позже. Зайди ко мне.

И, не дожидаясь моего согласия или возражений, ушёл. Я вернулась домой, не разжигая огня, села на сложенные стопкой войлочные подушки и дала волю слезам. Я оплакивала Роома, Шиину и отца Раалы, я оплакивала нашу с ней дружбу и свою наивную преданность; я оплакивала прошлое.

Когда душа отца улетела с дымом в страну мёртвых, моя жизнь впервые разделилась на «до» и «после»; тогда я почувствовала, что закончилось детство. А теперь... Теперь мне казалось, что я стою перед пропастью, в которую уже низверглось всё, что меня окружало. О чём бы я не вспоминала, это так или иначе было связано с двумя самыми дорогими для меня людьми: Раалой и отцом. Но отец ушёл в Небесный Лес, а Раала...

Я медленно поднялась, на заплетающихся ногах подошла к стене, на которой в скобах висел отцовский меч. Утерев рукавом слёзы, взяла его, достала из ножен и положила на руку плашмя. Холод металла растёкся по моим жилам ледяной волной. Я представила, как всё случится: на Площади, откуда нас провожали на испытание, поставят большой, в два обхвата лауте* из священного дерева Правосудия, к нему подведут Раалу. Её опустят на колени, позволят попросить прощение у всех людей рода и сказать последнее «прости». Затем... Я до боли зажмурилась, так что перед глазами вспыхнули оранжевые пятна. Не могу думать о том, что будет потом!