— Что ты делал в нашем Лесу? — спросила она подрагивающим от волнения голосом.

— Приехал поохотиться. Посмотрите, у меня в кармане должен был значок-разрешение, — он кивнул на свою одежду, которая лежала у стены кучей грязных тряпок.

Я поморщилась: с тех пор, как империя Тарганен снизила для нас пошлину на ввоз в Будру товаров, членам Великих домов разрешалось дважды в год охотиться в нашем Лесу. И пусть духи Леса посылали к ним только больных или старых животных, которые всё равно скоро умрут, всё равно, присутствие чужаков нас всех раздражало. К счастью, даже имея разрешения, тарганенцы не очень-то к нам рвались, выбирая для этого "леса без сюрпризов".

— Вы находили у него значок? — шёпотом спросила я у Раалы.

Подруга кивнула.

— Империя Тарганен полна слухов о том, что в вашем славном лесу водятся брукозавры, — вновь заговорил Деган. — А любой уважающий себя охотник не может спать спокойно, пока среди его трофеев нет панциря брукозавра. Но, увы, вместо него мне встретился самый обычный злющий вепрь. Мой конь убежал, а я... Впрочем, вы не хуже меня знаете, как бесславно закончилась моя охота. Но, знаете, что я вам скажу, — он вновь привстал на локте, переводя игривый взгляд с меня на Раалу и обратно. — Ради встречи с такими красавицами я готов быть распоротым вепрем ещё раз.

— Наши брукозавры всегда к вашим услугам, — сказала я с лёгкой насмешкой.

Чужак перехватил мою насмешку, улыбнулся в ответ. Затем перевёл взгляд на Раалу и спросил, обращаясь только к ней, будто я перестала для него существовать:

— Могу ли я увидеть вашего старейшину? Хочу обсудить с ним оплату а своё спасение. К тому же, наверняка, меня уже потеряли дома и к вам скоро приедут мои друзья. Я не делал секрета из того, куда направляюсь.

— А откуда у тебя разрешение на охоту? — спросила я. — Они выдаются только высокородным, а ты всего лишь начальник стражи.

При слове "высокородным", по лицу Дегана прошла тень, словно это было ему неприятно.

— Если ты не знаешь, представитель Великого дома может передать свой значок на охоту кому-нибудь из приближённых, — холодно ответил мне Деган и вновь повернулся к Раале: — Так что, как мне увидеть вашего старейшину?

— Я позову его, — торопливо сказала подруга.

— Позови, — кивнула я. — А я присмотрю за ним. Для недавно умиравшего он слишком резвый и речистый.

Чужак насмешливо поднял бровь. Раала ушла, и я осталась наедине с Деганом. Я села на корточки напротив, готовая в любой момент вскочить и броситься на него. Некоторое время мы молча разглядывали друг друга.

— Похоже, я не в твоём вкусе, рыжуля, — заметил чужак.

— С чего бы тебе быть в моём вкусе? У меня кохаи есть, — ответила я.

— Коха-а-и, — протянул он, глядя на меня с прищуром. — Это по-нашему жених или уже муж?

Я фыркнула:

— Вам, тарганенцам, не понять, что значит кохаи. Вы встречаетесь и разбега...

— Уверен, он славный рубщик леса, — перебил Деган.

— Он охотник.

— Охотник, — повторил чужак, словно хотел запомнить. — А ты давно здесь живёшь?

Я посмотрела на него с недоумением:

— Всегда. Почему ты спрашиваешь?

Он неопределённо пожал плечами:

— Так...

Мы посмотрели друг другу в глаза, и вновь я почувствовала, что меня будто затягивает его тьма. Краем глаза я отметила лежащую у очага палку, которой размешивали угли; прикинула, как быстро смогу схватить её, если чужак надумает распускать руки.

— И всё же, почему ты задал этот вопрос? — спросила я.

Деган вздохнул и нехотя ответил:

— Ты отличаешься от людей своего рода. Они светловолосые, голубоглазые, широкие в кости. У тебя рыжие волосы, зелёные глаза, тонкая кость.

— Это ещё ничего не значит! — фыркнула я, лишь бы не соглашаться с ним.

Он окинул меня взглядом, затем повернул голову к двери и бодро сказал:

— Что-то моя спасительница долго ходит. Пожалуй, мне лучше самому отправиться к вашему старейшине или как вы его называете.

— Глава рода, — сказала я.

— Вот, вот к нему.

— Куда же ты пойдёшь без одежды? Девушек своим отростком смешить? — ядовито улыбнулась я.

На этот раз мне удалось его задеть. Чужак метнул на меня злой взгляд, но тут же вынужденно рассмеялся:

— А ты дерзкая девчонка.

Я шутливо поклонилась. Мол, всегда к вашим услугам.

Чужак рывком сдёрнул с себя покрывало. Я не успела отвернуться и невольно остановилась взглядом на его мужском достоинстве. Назвать его отростком на самом деле было оскорблением. Решив, что стыдливо отворачиваться в данной ситуации просто глупо, я молча наблюдала за тем, как он встал на ноги и обмотался покрывалом, завязав его на шее.

После чего направился к двери. Но, проходя мимо меня, пошатнулся, будто у него закружилась голова, взмахнул руками и схватился за рукав моего халата. Дёрнул вниз, из-за чего моё правое плечо обнажилось. Пытливый и острый взгляд чужака остановился на моей коже над правой грудью. Там, где была родинка. Уверена: её чужак и хотел увидеть, а головокружение было розыгрышем. Я развернулась и ударила его кулаком в скулу. Теперь он упал по-настоящему. Я с удовлетворением увидела, что попортила его красивое лицо.

Не давая ему времени опомниться, я схватила лежащую на полу палку, села на раненого сверху и придавила палкой его грудь. Он поднял руки в примиряющем жесте. Но теперь меня было не обмануть.

— Полегче, рыжуля, — сказал Деган. — Ты переломишь мне грудину. А там бьётся трепетное сердце.

— Говорят, у таких как ты, вместо сердец трава и камни, — в тон ему ответила я.

— Кто же... такое говорит? — удивился он, морщась от боли. Всё же я давила сильно.

— Кто ты такой и что тебе нужно? — спросила я.

— Я уже сказал, что меня зовут... Рейнар Деган... Я возглавляю службу охраны герцога из Великого дома Синхай. О-у! Мои рёбра! Малышка, у тебя сила, как у трёх моих ребят. Хочешь, я возьму тебя к себе в охрану?

— Почему ты хотел увидеть мою родинку?

— Твою что? — на его вспотевшем от боли лице выразилось вполне правдоподобное удивление.

— Перестань притворяться. Ты стянул рукав халата, чтобы увидеть её.

— Не-а. Я просто упал и схватился за первое, что подвернулось под руку, — пропыхтел он. — Не виноват, что это оказалась твоя сиська.

У меня вспыхнули щёки.

— Ты не хватал меня не за... — смущённо возразила я и ослабила давление.

Мужчина тут же воспользовался этим и выбил палку из моих рук. Я попыталась ударить его в дыхалку, но инициатива уже была потеряна, и чужак сумел подмять меня под себя.

— Ещё ни одна девчонка не смогла победить меня, — сказал он, глядя на меня блестящими азартом глазами.

Я обманным приёмом ткнула растопыренными пальцами ему в глаз, а когда он перехватил руку, ударила другой рукой в печень. Он согнулся от боли, но всё-таки успел ударить меня в ухо. Голова будто раскололась на две части. Мы покатились по полу, стараясь дотянуться до палки, которая решила бы исход схватки.

За таким увлекательным занятием нас и застал вошедший Глава рода. Признаюсь, поглощённая боем, я не сразу его услышала. И только испуганный крик Раалы:

— О, духи Леса! Маара!

Привел меня в чувство. Глава рода обхватил меня сзади и поднял на ноги. Кровь ещё стучала у меня в висках, дыхание сбивалось, а костяшки пальцев горели. Я посмотрела на чужака. Он тоже был в запале боя, потен, тяжело дышал. Сплюнув на пол сгусток крови, Деган поднялся. Он оказался выше Главы рода на голову.

— Приветствую тебя... Глава древнего... рода! — сказал Деган, пытаясь восстановить дыхание.

Глава улыбнулся и произнёс заклинание, от которого чужак, как подкошенный, упал на пол. В глазах Дегана считалась досада.

— Ты можешь всё слышать, видеть и отвечать на мои вопросы, но твоё тело больше тебе не повинуется, — произнёс Глава рода, глядя на него сверху.

Затем перевёл взгляд на меня и спросил: