– Лети прочь отсюда! Я намерена заглянуть в Библиотеку Силы.

– Повинуюсь, моя бесценная госпожа! – подобострастно провыл демон, затем пал ниц.

После чего торопливо удалился. Афрокк справедливо боялся яростного гнева хозяйки.

Оставшись одна, Эора долго рассматривала кристаллы цвета глухой полуночи. «Интересно, как ими пользоваться? – подумала она. – Повелитель Бездны хитёр, как старый лис. Он так и не сказал мне самого главного. Догадайся, мол, сама. Видимо, в очередной раз хочет проверить, достойна ли я оказанной им мне чести. Вонючий хорёк! Мне уже порядком надоели его причуды. Слишком уж Адари всё усложняет, на мой взгляд. Ну, да сейчас всё это совсем не важно! Уверена, что смогу справиться с чем угодно, если захочу. Хтор, глупец, ведь всё равно ты будешь всего лишь пешкой в моей великолепной игре! А хочешь этого или нет, мой король, мне совершенно наплевать. Осталось только научиться плести заклятья, и тогда любая мечта станет явью. Скорее бы уже! Вот чего терпеть не могу, так это ждать»! – в её зелёных глазах уже зажглись алчные огоньки, ведь власть и богатство эта девушка любила больше всего на свете.

Она улыбнулась своему отражению в бокале и, не спеша выпила вино, наслаждаясь каждым глотком. Только тут Эора заметила, что демон посмел вернуться и, забившись в тёмный угол, с обожанием уставился на неё. Его кожистые крылья нервно подрагивали. Ведьма исступлённо взвизгнула:

– Пошёл прочь, дерзкий раб! Иначе ты горько пожалеешь, что ослушался меня!

Афрокк жалобно заскулил, только сейчас поняв, что он ходит не просто по лезвию остро отточенного кинжала, а оно ещё и щедро смазано ядом. Бедолага тут же свечой взмыл под самый потолок и растаял как дурной сон.

Княжну вся эта катавасия весьма позабавила. Затем девушка поправила чуть растрепавшиеся волосы и игриво улыбнулась собственному отражению в огромном зеркале из полированного серебра. Она, как всегда, осталась довольна собой полностью.

Чуть успокоившись и собравшись с мыслями, Эора ещё раз долго рассматривала один из чёрных кристаллов, припоминая полузабытые легенды и россказни, связанные с Библиотекой Силы. А уж ей пришлось их вдосталь наслушаться от мужчин, настырно искавших её благосклонности. Естественно вместе с описаниями реальных и мнимых подвигов. Глупцы, они дали княжне ключ к могуществу, о котором и не ведали. Вино и эль неизменно легко развязывали их болтливые языки. В здравом уме никому и в голову не пришло бы болтать о таких страшных и опасных вещах. Особенно на ночь глядя.

«Что-то я припоминаю о Книге Света, записанной в белом кварцевом ожерелье, которое носит Рассветная Веда из Агнара. Она прикладывает бусину к сердцу. Ага, понятно. Значит, я через лоб попробую впустить в себя знание Бездны. Интересно, верна ли моя догадка? До сих пор чутьё ещё ни разу не подводило меня. Надеюсь, что, как всегда, совершенно права. Надоело быть вечно на втором месте. Только бы войти в полную силу до того, как состоится свадьба Хтора с одной из дочерей Рассветной Веды. Кажется, эту нахалку зовут Фиала. Хотелось бы, чтобы всё прошло гладко. Жаль только, что у меня нет ключа к скрытым заклятьям. Ох, боюсь, что обучение будет для меня слишком уж тяжёлым бременем. Повелитель Бездны никогда не захочет, чтобы я стала сильнее его. Ведь тогда у Царства Льда и Пламени окажется не господин, а Правительница. Мудрая и жестокая. Ну что ж, попробуем! Ох, как же всё-таки страшно! А вдруг я ошибаюсь? Вдруг это очередной подвох от моего Князя? Хотя, делать нечего. Придётся рискнуть. Слишком уж соблазнительная награда ожидает меня в случае удачи. Даже бессмертные Повелители Стихий в своих Обителях Вечности в Ардане не смогут перечить моей воле»! – девушка с опаской выбрала один из кристаллов, точно покрытый чёрным лаком, и осторожно поднесла ко лбу.

Мысли и чувства зазвенели точно слишком туго натянутая струна на арфе придворного барда. Затем Эора негромко вскрикнула от неожиданности. Свет перед её глазами померк, а на фоне чернильной тьмы проступили багровые руны. Потом чей-то бесстрастный голос принялся читать одно заклинание за другим, объясняя всю премудрость и навечно впечатывая их в память ученицы. Могущество Королевы Бездны оказалось много больше, чем у жрецов Князя, магов и колдунов. Так, казалось, прошла целая вечность.

Когда княжна, наконец, пришла в себя, за окном уже дышала влажная летняя ночь. Один из кристаллов бесследно исчез, но толстая золотая нить чёток была цела. «Понятно, значит я гораздо опаснее любого мага. Эти знания теперь внутри меня, а силы мои бесконечны. О Боги, как пьянит Власть! Ни одно вино не сможет с ней сравниться! Любая другая одержимость меркнет перед беспредельным могуществом Бездны! Я упрошу Короля Ваорна отпустить меня родовое поместье под благовидным предлогом. Хтор будет по-настоящему рад избавиться от неугодной придворной дамы. Хотя бы на некоторое время, в надежде, что я, наконец-то, отвяжусь от него! Наивный дурень! А когда я вернусь, то уже буду на вершине Искусства Девяти Преисподних. И никто не помешает мне добыть желаемое с помощью чёрного колдовства! – в зелёных глазах вновь вспыхнул и погас зловещий багровый огонь, который теперь будет вечно сжигать алчную душу единственной дочери главы Клана Волка.

Подождав, пока тело и разум немного придут в себя после пережитого, она лениво подумала: «Пора собираться в дорогу. Я не собираюсь задерживаться здесь и распускать нюни, как обычная девка»! Эора поднялась из любимого кресла, порылась в сундуке и достала дорожную одежду из тонко выделанной оленьей замши. Потом она не спеша оделась, уложила волосы в тугой узел, спрятала любимый кинжал в потайные ножны и накинула на плечи подбитый чёрным мехом плащ с капюшоном. Придирчиво рассмотрев своё отражение в зеркале, княжна осталась довольна. Только после этого девушка громко позвала слугу.

Пожилой мужчина со всех ног примчался на зов своей гневливой княжны.

– Великая Эора, я готов исполнить любое твоё желание!

– Собирайся в дорогу! Настало время посетить мои земли. Да не вздумай мешкать! Пошевеливайся, лентяй криворукий! – бедолагу как ветром сдуло.

Девушка недовольно пробубнила:

– Ишь, как распоясались, пока я вождя ублажала! Раньше всей толпой сбегались на мой зов! Ужо я за вас возьмусь, в свой черёд! И сам Хтор Мудрый, и весь Фестайн окажутся у меня под каблуком, а потом и все Миры!

Эора наложила на покои охранные чары и вышла в коридор, громко хлопнув дверью. Вскоре она степенно вошла в Зал Пиров, где, как обычно, веселился король со своей свитой и воинами.

Княжна отвесила Хтору полный достоинства поклон. Затем приветливо улыбнулась придворным, чем немало всех удивила. Её уже слишком давно никто не видел в таком хорошем расположении духа.

– Мой господин, мне пришло письмо из поместья Клана Волка. Там требуется моё личное присутствие. Я не вправе медлить, мой господин. Дозвольте мне покинуть столицу, хотя бы ненадолго. Постараюсь как можно скорее вернуться к своим обязанностям.

Левая бровь правителя взлетела над серым глазом, выдавая крайнюю степень удивления и нешуточную тревогу. Правда, больше он ничем себя не выдал. Только довольно небрежно проронил:

– Конечно, княжна Эора, но осенью тебе надлежит вернуться. Надо подготовить всё к достойной встрече моей будущей Королевы в канун Середины Зимы.

– Повинуюсь, мой господин. Я буду здесь вовремя. Надеюсь, что быстро разрешу свои проблемы и увижусь со всеми присутствующими гораздо раньше.

Хтор привычным жестом отпустил девушку, с тревогой гадая, что же она задумала на самом деле. Король сразу же ощутил исходящую от придворной неясную угрозу. Только предугадать дальнейшего развития событий он так и не смог. Правитель сразу же заметил разительные перемены в её поведении и внешнем облике. Поэтому мгновенно насторожился.

Спустя два фарта придворная уже тряслась в повозке, устремляясь к родовому поместью. Ведьма лучезарно улыбнулась, заметив в темноте под сиденьем горящие глаза её личного демона. На этот раз Эора не стала прогонять Афрокка прочь. Затем дочь Клана Волка вновь приложила ко лбу кристалл от чёток. Она спешила поскорее обрести всю полноту запретной Магии Бездны.