– Повинуюсь, господин. Верховному жрецу Бездны Лимерику тоже передать ваше повеление?

– Нет, он понадобится мне тут. От того, насколько быстро этот несчастный полностью возродит любовь Ниоль, зависит слишком многое. Она – Хранительница Источника Звёзд. Многие проблемы, которые ежедневно создают мои подданные, можно решить с помощью всего лишь одного глотка жемчужной воды.

– Мы с Кафрокком подумываем устроиться к княжеской чете охранниками, а малышка Кэма вполне сможет понянчить свою будущую госпожу до того счастливого времени, когда Эора войдёт в полный возраст и силу.

Повелитель Царства Льда и Пламени задумчиво посмотрел на демона, вертя в длинных пальцах золотой кубок, щедро изукрашенный чеканкой и россыпью драгоценных камней изумительно чистой воды. Через пару мгновений брюнет был вынужден ответить согласием:

– Хорошо, раб. Только если мне хотя бы почудится, что вы подбиваете клинья к моей невесте, мало вам обоим не покажется. Кэме же передай, чтобы не вздумала вновь увлекаться интригами. Если, конечно она не хочет тут же оказаться в моих владениях и быть отправлена на нижние уровни на потеху мелким бесам.

– Как пожелаете, господин мой.

– Отправляйтесь немедленно! Иначе мигом испытаете всю глубину и ярость моего гнева! Я слишком долго ждал, когда именно эта душа снизойдёт в Фестайн!

Агнарская княжна ещё помнила великолепие столицы Ваорна Гарды. Она раскинулась в живописной бухте Кристального моря, сияя точно драгоценный камень в тиаре древнего королевства. Город по праву считался одной из самых красивых столиц Мира Живых – Фестайна. Каменные здания, построенные с завидным искусством, привлекали сюда толпы паломников. Правда, далеко не все гости приходили сюда без камня за пазухой, желая завоевать богатые земли, накопившие за долгие тысячелетия мира жизни без войн несметные богатства.

Карие глаза Кэмы засияли двумя зимними звёздами от неописуемого восторга, когда лёгкие туфельки зашуршали по беломраморным плитам, которыми были устланы не только все тротуары, но и здешние дороги. Девушка выудила из поясной сумки золотой гребень и зеркало. После чего принялась обстоятельно выяснять, насколько хорошо она выглядит. Расчесала гриву тёмно-каштановых волос. Чуть тронула полные губы перламутровой помадой. Она осталась довольна собственным внешним видом полностью.

Бывшая придворная дама Рассветной Веды Эфори была несказанно рада, когда вновь ощутила поцелуй ветра на смуглой коже. Благодаря сложным чарам Повелителя Царства Льда и Пламени Афрокка и Кафрокка было невозможно отличить от простых смертных. Даже в храмы Богов Рассвета и Равновесия они теперь могли войти беспрепятственно.

К ступеням парадного входа во дворец короля Хтора, сложенного из жадеитовых и малахитовых кирпичей, троица агнарских гостей пришла уже поздним вечером. Подложные документы и верительные грамоты помогли им пройти внутрь и положить начало блестящей интриге своего Князя.

– Кэма, душа моя, надеюсь, ты понимаешь, что должна воспитывать единственную дочь главы Клана Волка так, чтобы в свой срок она смогла стать Королевой Ведьм и достойной парой нашему господину?

– Конечно, я буду с детства внушать Эоре, что она достойна стать королевой Ваорна. При этом стану терпеливо раздувать в её душе искры таких добродетелей, как: жажда власти, гордыня, непомерная спесь, гневливость и любовь к интригам. Когда пробьёт заветный час, наш повелитель получит безупречную невесту!

– Мы с тобой прикинемся супружеской парой, душа моя. Кафрокк просил позволить Гулль пойти с нами, но Лимерик впал в такую ярость, что даже Адари не стал ссориться со своим любимцем из-за похотливой рыжей девки.

– Ничего, такой красавец, как твой парный брат, легко найдёт утешение в объятьях здешних прелестниц. На самом деле многие из здешних девиц совсем не так добродетельны, как пытаются внушить окружающим.

Афрокк возмущённо хрюкнул и ревниво покосился на Кафрокка, предупреждая, чтобы тот не смел тянуть руки, куда не следует, иначе ему придётся совсем несладко. Тот лишь загадочно улыбнулся, многозначительно поглядывая на плутовку, которую старший демон тут же сгрёб в охапку и уволок прочь, возмущённо бубня:

– Все женщины и девицы Ваорна к его услугам! Так нет, ему мою Кэму подавай! Обойдётся! Моя! Никому не отдам!

Семнадцать лет пролетели как один миг. Эора была представлена ко двору и стала одной из придворных дам правителя. В Зале Пиров, согласно древней традиции королевского дома Ваорна, в этот тёплый летний вечер собрались только мужчины. Они так бурно обсуждали свежие сплетни и последние новости, что можно было запросто оглохнуть.

Король Хтор лишь с досадой поморщился, восседая на двойном резном троне, изготовленном лучшими мастерами его страны. Конечно, после того, как он велел убрать отсюда и из зала для аудиенций тяжёлые бархатные драпировки и шторы из плотного шёлка, жить стало несколько легче. Теперь наёмным убийцам было невозможно приблизиться к правителю так, чтобы их не заметили. Впрочем, нескончаемые дворцовые интриги не давали заскучать молодому человеку. У него не было на подобную роскошь ни минуты свободного времени.

Он всегда был трезв, предпочитая внимательно и вдумчиво слушать пьяную болтовню своих подданных. Будучи искушённым в подковёрных дворцовых делах, правитель сам плёл тонкие интриги, раз за разом с помпой сажая своих явных врагов и тайных недоброжелателей в лужу. Жизнь в постоянном напряжении и раннее восхождение на трон заставили его повзрослеть не по годам. Только в последнее время неприятности сыпались на его страну, как из рога изобилия. Нередко демоны и бесы вырывались из Бездны, пытаясь посеять вокруг себя смуту и погубить как можно больше людей.

Одна из высокородных служанок приблизилась к трону, низко склонив голову. Она принесла своему господину на золотом подносе ещё исходящее паром оленье мясо, которое королевский повар щедро сдобрил специями. Ручная ящерица с обожанием посмотрела на мужчину, выпрашивая лакомство. Тот ласково почесал любимицу под подбородком и отхватил ножом увесистый шмат, бросив его прямо на не слишком чистый пол.

Покорно склонив голову, княжна Эора из Клана Волка терпеливо ждала, пока кушанье перекочует в тарелку правителя. Её огненные волосы эффектно оттеняли бездонную зелень глаз, когда девушка посмотрела на своего короля.

Хтор не обратил на служанку совершенно никакого внимания. Он ловко подцепил ещё один кусок оленины и небрежным жестом отослал придворную прочь. Дочь Клана Волка тут же почувствовала, как в груди разгорается неистовый гнев. Она едва сдержалась, чтобы не надерзить в ответ на такое прилюдное поношение. С трудом придала своему лицу совершенно бесстрастное выражение. Снова покорно опустила голову. Нельзя было ни в коем случае допустить, чтобы хоть одна живая душа во дворце прознала, что в ней нет и следа кротости, которая была, согласно законам Предков, величайшей женской добродетелью.

Через несколько мгновений княжна гордо удалилась, как того требовали неписаные правила ваорнского аристократического этикета. Ей было не впервой таить обиду. В бедовой голове снова пронеслись полные бешеной злобы мысли: «Однажды, повелитель, ты подавишься собственной спесью и горько пожалеешь о равнодушии ко мне! Клянусь небом! Ты заплатишь сполна за всё, гордец! Обещаю, что ни за что не отступлюсь от своих планов! Клянусь в том самой жизнью! О, я готова на многое»!

Туника из золотой парчи выгодно оттеняла диковатую красоту Эоры, властно притягивая к своей хозяйке взоры пирующих придворных, словно магнитом. Девушка, как и прежде, оставалась глуха к любым знакам внимания. Она ловко уворачивалась от жадных рук. В этот миг её маленький острый подбородок гордо взлетал вверх. Взгляд переполняли лишь высокомерие и гнев. Уж кто-кто, а Эора никогда не позволяла себе уронить достоинство ни в чьих глазах. Особенно в своих собственных.

Душа единственной дочери главы Клана Волка корчилась от боли, безмолвно проклиная слепоту правителя. Ваорнская волчица, как её за глаза называли все, кто был знаком достаточно близко, чтобы хоть раз попасть под горячую руку непокорной девицы, стремительным вихрем сбежала вниз по винтовой лестнице. Она так торопилась укрыться в тишине личных покоев, чтобы всласть побеситься от бессильной злобы, что чудом не скатилась кубарем по крутым ступеням.