– Нет, жрец, забудь Ниоль. Она будет для меня как лекарство от хандры. Интересно, кто надоумил её отойти от придворного этикета Льда и Пламени? Ведь будь она одета так же, как все остальные, я не обратил бы на неё никакого внимания. Уж точно не ты, любезный мой Лимерик.

– О да, мой повелитель, но я узнаю, чьи это козни. Горе тому, кто так провёл меня и нанёс подобное оскорбление. И, думаю, что догадываюсь, чьих прекрасных рук это грязное дельце.

– Расскажешь мне потом, что сделал с ослушницей твоей воли. Мне будет забавно послушать рассказ во всех подробностях.

– Повинуюсь, мой господин. А теперь я позволь мне удалиться и найти ответ на эту маленькую загадку.

– Иди, иди. Если в доме завелась змея, ей непременно надо вырвать ядовитые зубы и примерно наказать!

Фиолетовые глаза искрились таким лукавством, что жрец заподозрил, что и это маленькое происшествие не укрылось от пристального внимания его вездесущего господина. Верховный жрец откланялся и поспешно удалился.

Лимерик, полностью находясь во власти гнева и ярости, вихрем ворвался в покои Гулль и, намотав рыжую косу на руку, взревел:

– Мерзавка, только ты могла так подло напакостить мне, чтобы устранить ненавистную соперницу?! Я подумаю и хорошенько накажу тебя, Гулль! Просто, чтобы другим было неповадно плести против меня интриги! А пока посидишь в сыром подземелье на хлебе и воде! Афрокк и Кафрокк с радостью развлекутся с тобой!

– О, я готова на любые муки ради тебя, мой дорогой! Даже у Потерянной Души есть надежда на спасение! Я предвижу, что Ниоль не только спасётся сама! Она даст многим шанс исправить свои ошибки и вернуться, со временем возродившись в Фестайне. Станет первой из тех, кому посчастливится вырваться из жадных лап Адари. Придёт время, и даже ты поймёшь, что я сделала благодеяние, а не нанесла тебе вред! Но пока ты не сможешь понять сути происходящих событий. Я вынесу всё за возможность вырваться из Бездны! Боги Равновесия сыграют с мстительным Князем злую шутку! Души будут попадать сюда в неволю, очищаться страданиями и снова возвращаться в Фестайн. Они смогут исправлять собственные ошибки и проходить новые уроки взросления. Да, это я помогла Ниоль избавиться от тебя. Хотя и на время! Брось меня в темницу, но ты, надеюсь, никогда не получишь эту девушку обратно! Она уже не полюбит своего убийцу и не поверит твоим лживым посулам! Это значит, что любые мои страдания оплачены с лихвой! Всё остальное уже не имеет значения, дорогой мой! Или ты смиришься и вернёшься ко мне, или снова будешь одинок и несчастен! – зеленоглазая чертовка истерически расхохоталась, когда Афрокк выволок её из залы за косу.

Мрачный, как грозовая туча, мужчина опустился в кресло и долго наблюдал за игрой пламени в камине. Он далеко не сразу смог придумать достойное наказание для коварной Гулль. Лимерик неосознанно поигрывал жертвенным ножом, на котором запеклась кровь Ниоль. Верховный жрец Бездны прекрасно знал, что от Жемчужины Ротона отступиться никогда не сможет. Впрочем, как и снова поверить словам не единожды предавшей его возлюбленной.

«Вот змея! – с бессильной злобой подумал мужчина. – Если то, что она предвидит, сбудется, то Князя поджидает в итоге ужасное разочарование! Сами Боги Равновесия сыграют с ним весьма злую шутку! Поделом ему будет, ох, поделом! Но как мне вернуть Ниоль? Адари никогда не делится ни с кем своими сокровищами. Надеюсь, придёт время, когда она наскучит моему господину. Пока же я посчитаюсь с мерзавкой Гулль. Жаль, что её нельзя снова и снова убивать на Жертвеннике Бездны. Демоны будут снова пить гнилую кровь этой гадины. Муки ревности слишком тяжелы для меня. Как же мне покарать бесстыжую девку, которая снова нанесла мне такой подлый удар в спину»?

Афрокк – один из любимцев Адари, сверкая от возбуждения чёрными глазами, осторожно потянул жреца за рукав зелёной хламиды.

– Мой господин, дозволь мне сказать.

– Говори, пройдоха, с чем пожаловал?

– Гулль – очень гордая девка. Выставь её на торгах рабынь и продай.

– Нет, она должна остаться здесь! Я хочу видеть, как страдает эта мерзавка! И так будет вечно!

– Тогда заставь её, облачённую в лохмотья, таскать днём воду. Тряпки должны быть такими грязными и выцветшими, что ими побрезгует даже самая жалкая демонесса. Ночью пусть отдыхает в вонючем подземелье на куче гнилой соломы в компании с вечно голодными клопами.

– Это слишком слабое наказание для этой гадины! Днём она будет служить Ниоль во дворце Льда и Пламени, а ночью смотреть, как я развлекаюсь в серале с другими наложницами!

– Боюсь, повелитель, что любое наказание, на ваш взгляд, будет недостаточным для бывшей ваорнской принцессы…

– Ступай, ступай, Афрокк. Мне нужно придумать, как вернуть Ниоль в Замок Теней. Снова сделать так, чтобы её сердце билось только для меня!

– Скорее всего, вы потерпите поражение, Лимерик. Она слишком чиста для Бездны. Забудьте её, господин мой. Так будет лучше для вас обоих.

– Не могу, теперь это для меня это дело чести!

– Странные вы всё-таки существа – люди. Ваш удел – вечно жаждать недостижимого и не ценить того, что имеете.

– И даже не пытайся понять – сойдёшь с ума в единый миг! Укради серебряный наряд Розы Ротона. В золотой тунике она будет, как все. Будем надеяться, что Адари быстро потеряет к ней интерес и охладеет.

– Хорошо, повелитель. Всё сделаю, только прикажите.

– Я этого никогда не забуду, Афрокк. Пока ты будешь мне полезен, можешь забавляться с Гулль сколько душе угодно.

– Не забудьте о своём обещании, и мы поладим с вами, господин мой.

Лимерик, больше похожий на грозовую тучу, вошёл в Залу Пиров в Замке Льда и Пламени. Он долго искал Ниоль взглядом, но так не смог сразу найти её. Мужчина чувствовал, что молодая женщина бродит где-то совсем рядом, намеренно стараясь не попадаться на глаза именно ему. Адари властным жестом подозвал Верховного жреца и тихо сказал:

– Лимерик, я не могу прочесть скрижали, а Роза Ротона отказывается читать руны. Говорит, что не знает их.

– Так и есть, повелитель. Пусть принцесса держит в руках таблички Скрижалей. Тогда мой господин сможет прочесть их. Либо я сам подсоблю вам в этом.

– Ниоль, душа моя, мне нужна твоя помощь, – голос Князя Адари был ласков и сладок как вязкая патока. – Подойди к нам, красавица моя.

Бывшая принцесса неторопливо приблизилась, её лицо в этот момент больше всего было похоже на бесстрастную маску. Руки у Ниоль сильно тряслись, когда каменные таблички оказались рядом с ней.

– Просто бери по одной своими прекрасными пальчиками, и всё.

Роза Ротона даже не пошевелилась и холодно проронила:

– Я не буду этого делать, даже если мой господин сошлёт меня в Юдоль Печалей навечно. Из-за этих проклятых Скрижалей я тут и оказалась.

– Лучше покорись, дитя. Иначе Лимерик получит тебя назад.

– Мне всё равно. Он и так уже отнял всё, что только было можно.

– Лимерик, забирай своё сокровище обратно. Только тебе, Ниоль, придётся уступить моей воле.

Принцесса Ротона, как во сне, сделала, что повелел Адари. Она прикоснулась к безликим табличкам одна за другой. Когда жемчужное сияние окутало письмена, Князь узнал, где и когда родится Эора.

– Моя невеста появится на свет в Ваорне через две тысячи лет в Клане Волка. Афрокк будет беречь её жизнь до того времени, пока она не дозреет до Короны Бездны. Ниоль, ты славная девушка, и даже в обычной золотой тунике выделяешься среди моего сераля. Твоя гордость и строптивость мне по вкусу, для разнообразия, но не вздумай злоупотреблять моим терпением! Иначе это может слишком плохо для тебя закончиться!

– Господин, исполни свою угрозу, отдай мне Ниоль, – в голосе жреца было столько мольбы, что Адари лишь криво ухмыльнулся.

– Нет, Лимерик. Она останется во Дворце Льда и Пламени! Очень полезно иметь при себе служанку, которая никогда не станет жене соперницей. У моей Эоры будет очень горячий и вспыльчивый характер. Благоуханная Роза Ротона сможет усмирить даже гнев моей Королевы. Причём только ей под силу такое деяние. Ведь именно эта девушка была принесена в жертву Бездне, чтобы снять заклятье Богов Равновесия. Своей смертью дать мне узнать грядущее. Я не отдам никому оружие против моего коварного сокровища. Смирись, Лимерик, я наложил на Ниоль особые чары, которые не снять никому, кроме меня. Она будет вечно служить Эоре. Забудь её. Этот нежный цветок не про твою честь.