Тренировки утомительны и изнурительны. Научиться использовать способности Глушителя гораздо проще, чем защищаться от них. Я ежедневно задыхаюсь от его силы, пытаясь подключиться к ней, пытаясь использовать ее против него. Мне, мягко говоря, нелегко, несмотря на то, что я полон решимости и не люблю чувствовать себя таким беспомощным.

Но я неугомонен. Я занимаю себя весь день, надеясь, что кошмары слишком измучены, чтобы прогнать меня из сна ночью.

Лезвие моего меча глубоко вонзается в древесину манекена, который я сейчас рублю.

Я с досадой вздыхаю и хватаюсь обеими руками за тяжелую рукоять, выдергивая острую сталь из расколовшейся древесины. Я бездумно переворачиваю оружие на бок, прежде чем снова обрушить на кусок дерева шквал ударов, позволяя своему разуму сосредоточиться на силе и точности каждого взмаха — сосредоточиться на том, каково это — владеть смертью, держать ее в своей ладони, склонять ее к своей воле.

И все же достаточно лишь знакомого смеха, чтобы разрушить эту сосредоточенность.

Она прислонилась к дереву с мягкой обивкой, которое так любит колотить, Китт стоит рядом. Внутри меня что-то начинает гореть, но я не обращаю на это внимания, не желая признавать, что ревность окрашивает меня в цвет королевства Ильи.

Мои глаза прикованы к ним двоим, пока они непринужденно беседуют. Похоже, в последнее время Пэйдин стала гораздо больше общаться с Киттом, проводя с ним время вне тренировок и трапез. Я хочу, чтобы ревность выветрилась из моих костей, просто испарилась, но она гложет и гложет меня при каждой мысли о том, что они вместе.

Пэйдин с улыбкой кивает Китту, после чего поворачивается и направляется обратно в замок, а я заставляю себя снова сосредоточиться на тренировке. Я режу и режу мечом по дереву, и напряжение в моих плечах ослабевает с каждым взмахом.

— Как насчет реванша?

Я сильно ударяю по дереву, глубоко вонзая меч в грудь манекена. Пэйдин терпеливо ждет, пока я медленно поворачиваюсь, размахивая мечом медленными кругами у себя под боком. Я не пытаюсь улыбнуться и небрежно говорю: — Кто-то хочет проиграть.

Она скрещивает руки и хмурится. — А кто-то просто в плохом настроении.

Я невесело усмехаюсь. — Дорогая, это у меня не плохое настроение. В таком случае крови было бы гораздо больше.

Она слегка ухмыляется. — Ну, мне не придется верить тебе на слово, потому что после того, как я тебя побью, я уверена, что смогу воочию наблюдать одно из твоих плохих настроений.

Я вздохнул, сдаваясь. — Отлично. Опять рукопашная?

— Нет, — медленно произносит она, — я подумала, что мы могли бы сделать что-то другое.

— И почему же? — Я делаю шаг ближе к ней, наклоняюсь и спрашиваю: — Рукопашная слишком отвлекает, если ты находишься так близко ко мне?

Она каким-то образом умудряется сделать шаг еще ближе. — Вовсе нет. Я не отвлекаюсь, Азер.

— Это звучит как вызов.

— Только если ты настроен проиграть.

Чума, эта девушка.

Она улыбается мне. — Так как насчет стрельбы из лука? Если, конечно, твоя гордость не сможет смириться с поражением. Опять.

— О, это не проблема. Потому что я не буду проигрывать. — Я отвожу свое лицо от ее лица и касаюсь ее плеча, когда прохожу мимо. Я знаю, что она делает, и я рад отвлечься. Рад, что она отвлекает.

Я снимаю лук с одной из стоек для оружия и бросаю горсть стрел на землю между нами. Пэйдин уже держит оружие в руках и смотрит на избитую мишень в пятнадцати ярдах от нас.

— Три патрона, — говорит она, не отрывая взгляда от мишени. — У каждого по три выстрела в каждом раунде. Побеждает тот, кто наберёт больше очков.

— Справедливо. — Я протягиваю ей руку, чтобы пожать, как это принято в правилах. Она медленно берет мою руку и крепко сжимает ее, ее мозоли касаются моих. Затем я притягиваю ее к себе, прижимая к груди, и бормочу ей на ухо: — Удачи, Грей.

Она закатывает глаза, но я смотрю на нее. — Мне не нужна удача, когда я соревнуюсь с тобой, — холодно говорит она, а ее растущая улыбка становится самодовольной. Я не могу удержаться от смеха. Через некоторое время я отпускаю ее, и она с улыбкой поворачивается лицом к цели. Когда я не двигаюсь, чтобы наложить стрелу, она бросает на меня ожидающий взгляд, на что я отвечаю жестом в сторону мишени. — Сначала дамы.

— Ах да. Я и забыла, что ты джентльмен. — Пэйдин фыркает, прежде чем наложить стрелу. Я качаю головой, наблюдая за тем, как она держит лук, как будто она левша, хотя я знаю, что это не так.

Интересно.

Я моргаю, и стрела проносится по воздуху, приземляясь совсем рядом с точкой попадания. Она накладывает на лук еще одну стрелу и отступает назад, делая глубокий вдох. Она на мгновение закрывает глаза и стреляет только тогда, когда открывает их. Точное попадание. Я наблюдаю за тем, как она делает последнюю стрелу. Смотрю, как напрягается ее рука, когда она оттягивает тетиву. Как сосредоточенно закрываются ее глаза. Как она глубоко дышит, прежде чем послать еще одну стрелу в яблочко.

Проклятье.

Стрельба из лука никогда не была моей любимой, и очевидно, что Пэйдин не чувствует того же самого. Она естественна. Такая уверенность, такой контроль, как будто лук — почти продолжение ее руки. Стрела повинуется ей, как она хочет, чтобы она приземлилась именно там, где она хочет.

И я вдруг думаю, что она права. Я могу проиграть.

— Твоя очередь. — Она отступает назад рядом со мной и насмешливым шепотом говорит: — Удачи, Азер.

Чума знает, что она мне понадобится.

Я поднимаюсь и накладываю стрелу на лук. Я чувствую, как она смотрит на меня, следит за каждым моим движением, и это раздражает. Я оттягиваю тетиву, прицеливаюсь и стреляю. Затем я ругаю себя за то, что едва не попал в яблочко, прежде чем пустить еще одну стрелу. И эта стрела летит по той же схеме, и теперь я расстроен и чувствую непреодолимую потребность ударить по чему-нибудь. Я пускаю последнюю стрелу, и она наконец-то попадает туда, куда я хотел. С трудом. Серебристый наконечник вонзается в самый дальний край — глаза, и только удача привела его туда.

Пэйдин не произносит ни слова, поднимается и выпускает следующие три стрелы. И, как и прежде, две попадают в яблочко, а одна — чуть-чуть не долетает до него. На нее завораживающе смотреть, наблюдать за ее работой с этим оружием.

Я проиграю. Я не люблю проигрывать.

И Пэйдин тоже это знает. Она проходит мимо, улыбаясь мне, как будто уже выиграла. И, наверное, так оно и есть. Я не спеша делаю следующие три выстрела, пытаясь сосредоточиться и успокоить дыхание, прежде чем пустить их в цель. Не помогает. Два в кольцах, один в яблочко.

Я смотрю на мишень, а Пэйдин ухмыляется. — Теперь я понимаю, почему ты хотел остаться в рукопашной. Ты знал, что у тебя больше шансов на победу.

Она не ошиблась. Стрельба из лука никогда не была моей любимой или сильной стороной. Она все еще улыбается, сосредоточив свое внимание на мишени, успокаивая дыхание еще до того, как натянет тетиву.

Я ни за что не выиграю.

Я борюсь с небольшой улыбкой, вызванной моей внезапной идеей.

Если я собираюсь проиграть, то могу и повеселиться.

Я делаю шаг к ней. Затем медленно захожу ей за спину — вплотную. Моя грудь прижимается к ее спине в тот самый момент, когда я позволяю своей руке лениво нащупать ее талию. Она подпрыгивает от неожиданности, и я тихонько смеюсь, приближаясь к ее уху.

— Что ты делаешь? — У нее перехватывает дыхание, но она не двигается, застыв на месте.

Мои губы приблизились к ее уху, и я пробормотал: — Отвлекаю тебя.

Она принужденно смеется, притворяясь уверенной. — Я говорила... — Слова не идут, когда моя рука начинает исследовать ее талию, живот, верхнюю часть тонкой майки. Она сглатывает. — Я же говорила, что не отвлекаюсь.

— Да, — мои пальцы начинают вычерчивать ленивые круги вверх и вниз по ее боку, — и я могу поклясться, что ты постукивала левой ногой, когда говорила это. — Я наклоняюсь еще ближе и шепчу ей на ухо: — И мы оба знаем, что это означает, что ты лжешь.