И по этой причине я отталкиваю его. Потому что если я этого не сделаю, то притяну его ближе. А если я притяну его ближе, это закончится тем, что в мое сердце вонзится кинжал. Сердце, которое бьется слишком быстро, когда он рядом, слишком легко ломается и слишком сильно болит по нему.

Я смотрю на него, не зная, что сказать или сделать, или...

И вдруг меня вырывают из его объятий и бросают в другие, прежде чем я успеваю ответить.

Идеальное время.

— Ты прекрасно выглядишь, — выплевывает Джекс, ухмыляясь от уха до уха. — Именно это я и хотел сказать раньше. — Он слегка надувает грудь, гордясь тем, что наконец-то сделал комплимент.

— Спасибо, Джекс, — говорю я, улыбаясь ему. Когда песня подходит к концу, я быстро ухожу с танцпола. Схватив с подноса слуги напиток и направившись к краю бального зала, я хочу поскорее покинуть толпу людей. Вот только от толпы мне не уйти. Куда ни глянь — везде группы сплетничающих гостей или молчаливых слуг.

Я окидываю взглядом заполненный зал, останавливаясь на больших вдовах и свежем воздухе, который ожидает меня прямо за ними. Мне хочется побыть одному, побыть свободным от тесноты и замкнутости.

Я потягиваю вино, наблюдая за кружащимися гостями, затем ставлю бокал на стол и направляюсь в коридор за пределами бального зала. Мне приходится пробираться между телами, и я ненавижу тесноту.

Я глубоко вдыхаю, направляясь к огромным, парадным дверям, ведущим во внутренний двор. Звук моих каблуков, щелкающих по полу, заполняет тишину, когда я приближаюсь к грозным дверям.

Я протягиваю руку, чтобы распахнуть выход, когда между мной и моим спасением проносится Флэш.

Глава 52

Пэйдин

Улыбка Имперца холодна, когда он смотрит на меня сверху вниз, его белая форма накрахмалена.

— Я не могу позволить вам сделать это, маленькая леди. — Его уничижительный тон заставляет меня сдержать рвущийся наружу ответ.

Я не в настроении.

— Мне просто нужно выйти на несколько минут подышать свежим воздухом. — Если бы я была сейчас в Луте, я бы даже не потрудилась быть вежливой.

— Как я уже сказал, я не могу вам этого позволить. — Он ухмыляется, и несколько Имперцев, стоящих в коридоре, хихикают вместе с ним, видимо, понимая, какую уморительную шутку я пропустила. — У вас нет разрешения находиться за пределами замка, маленькая леди.

Я сжимаю кулаки на боках, сопротивляясь желанию сказать ему осмелиться еще раз назвать меня маленькой леди и посмотреть, что из этого выйдет. — Все, о чем я прошу, — это минутку побыть снаружи.

— Правда? И что вы готовы сделать, чтобы получить это? — Он наклоняется ко мне, и в его дыхании явственно ощущается запах алкоголя, когда он говорит: — А что мне за это будет?

Затем он обхватывает меня за талию, притягивая к себе.

Неверное движение.

Мои пальцы обхватывают рукоять кинжала, ощущая холодную сталь, которую я собираюсь...

— Осторожно, она прижмет лезвие к твоему горлу. Я бы знал.

Повернув голову, я увидел Кая, стоящего в нескольких футах от меня, с небрежно засунутыми в карманы руками. — Теперь отпусти ее и открой дверь. Его голос подобен стали моего кинжала, холодный и острый.

Имперец только шипит. — Но, сэр, у нас есть приказ, что участники не должны покидать...

— А теперь у вас новый приказ. Поэтому я предлагаю вам открыть эту чертову дверь.

Пустое выражение лица Кая не изменилось, несмотря на его убийственный тон. Он даже прислонился к стене, руки по-прежнему засунуты в карманы. Идеальная картина власти. — О, — добавляет он, — и если вы хотите сохранить свою работу, свою руку и свою голову, я предлагаю вам отпустить маленькую леди.

Я почти улыбаюсь. Имперец не теряет ни секунды, практически отпрыгивая от меня. Он не хуже меня знает, что угрозы Кая никогда не бывают пустыми.

Имперец стремительно проносится мимо Кая, но не раньше, чем рука принца нащупывает его рубашку и прижимает к стене. — Я солгал, — бормочет Кай, приближаясь к его лицу. — Тебе повезет, если я позволю тебе сохранить голову, не говоря уже о руке, за то, что ты хоть пальцем ее тронул.

Двери распахиваются, отрывая мой взгляд от сцены, свидетелем которой я не уверен, что хочу быть. Влажный, липкий воздух обдает меня, как только я начинаю спускаться по ступеням во внутренний двор. Небо темное, затянутое тяжелыми тучами, обещающими дождь.

Я делаю глубокий вдох, наслаждаясь свежим воздухом и простором вокруг. Что-то мокрое брызнуло мне на щеку, и я повернул лицо к пасмурному небу, с которого уже начинал моросить дождь. Я раскидываю руки и наклоняю голову вверх, наслаждаясь тем, как дождь стучит по моей коже.

Затем морось переходит в ливень. Дождь падает стремительно, а я глупо улыбаюсь. Голова становится яснее, чем когда-либо за последние дни, прохладная вода покрывает мою кожу, платье, волосы. Я кручусь на месте, юбки платья развеваются вокруг моих лодыжек, я чувствую себя идиоткой, и мне это очень нравится.

Снимаю туфли с больных ног и иду по лужам, как в детстве, напоминающим мне о том времени, когда я была младше и тосковала по любви отца, которого уже нет со мной. Когда я была напугана и страшно травмирована. Многолюдные улицы Лута постоянно давили на меня, заставляя чувствовать себя в клетке и клаустрофобии.

Но потом я забирался на крыши старых магазинов и зданий, где компанию мне составляли только звезды. На свежем воздухе я чувствовал себя свободнее, невероятно спокойнее. Я делал это месяцами, годами, пока мой страх не прошел, и Лут стал больше домом и меньше ужасом.

Смех вырывается из меня. Истерический. Я в полной истерике.

Чума, сколько же я выпила вина?

Дождь прилипает к моему лицу, стекает по кончику носа, а я улыбаюсь, забыв о своих проблемах и просто наслаждаясь существованием.

— Не знаю, как я жил, пока не увидел такую, как ты.

Я кручусь, моргая под непрерывным потоком дождя, пока мои глаза не находят серые, сливающиеся с падающим на нас потоком воды. Его волосы мокрые, волнистые и взъерошенные. Его белая рубашка на пуговицах липкая и прозрачная, под ней видны чернильная грудь и загорелый торс.

И от этого вида я улыбаюсь.

— Уверен, ты говоришь это всем маленьким леди, которые попадаются тебе на глаза, — говорю я, полусмеясь, полуистерически.

— О, но у меня есть глаза только на одну маленькую леди, и я, кажется, не могу оторвать их от нее. — Его грудь вздымается и опускается так же быстро, как дождь, а мое сердце гремит так же громко, как гроза.

Он вдруг стал серьезным, сканируя мое лицо. — Тебе нужен был свежий воздух? Отдохнуть от переполненной комнаты?

Вот он опять меня понял.

— Да, — тихо отвечаю я. — Здесь я чувствую себя намного лучше. Свободнее.

Он наклоняется возле клумбы с цветами у лестницы и вырывает один из них из влажной земли, после чего поднимается на ноги.

— Хорошо, — тихо говорит он, — потому что я собираюсь подойти к тебе очень, очень близко.

Я медленно выдыхаю, когда он делает шаг ко мне. Потом еще один. И еще один. Он уже настолько близко, что я чувствую тепло его тела, чувствую жар, который распространяется по мне, когда он подходит слишком близко.

Я наклоняю голову, чтобы встретиться с ним взглядом, и моргаю, пытаясь разглядеть его сквозь дождь. Я вытираю глаза, внезапно осознавая, что по моему лицу, скорее всего, стекает косметика, и решаю, что мне это безразлично.

Его губы растягиваются в улыбке, когда он протягивает мне цветок, поникший и капающий водой. Его маленькие лепестки потрясающего оттенка яркого синего цвета с намеком на фиолетовый.

— Незабудка, поскольку ты, похоже, всегда забываешь, кто я такой, — говорит Кай с мягкой улыбкой и тихим смехом. Он поднимает руку и заправляет цветок мне за ухо, а затем проводит пальцами по моим влажным волосам.

— О, я знаю, кто ты, — говорю я, задыхаясь. — Самоуверенный ублюдок.