— Не волнуйся. Тебе не удастся так легко от меня избавиться, Китти.

Глава 39

Пэйдин

— Что так долго? Знаешь, иногда ты действительно принцесса. — Ворчание Ленни заглушается дверью, отделяющей его от моей комнаты, когда я срываю с себя платье.

— Успокойся, — бормочу я в ответ. — Я стараюсь не порвать платье.

— Ага. Так бы сказала принцесса.

Я закатываю глаза и натягиваю тонкие тренировочные штаны, сочетая их со свободной хлопковой рубашкой. — Ну, разве принцесса стала бы лезть в драку, чтобы развлечь гостей на балу?

Я натягиваю сапоги, и руки чешутся выхватить кинжал и засунуть его в один из них. Но когда Ленни постучал в мою дверь и сообщил, что я нужна в тренировочном дворе для импровизированной драки, он также не забыл упомянуть, что внешнее оружие запрещено. Я вздыхаю при виде своего серебряного кинжала, желая иметь его при себе только для удобства.

Когда я распахиваю дверь, Ленни чуть не опрокидывается, тяжело опираясь на нее. Я фыркаю, а он язвительно улыбается, и мы быстрым шагом отправляемся по коридору.

— Это нормально? — спрашиваю я тихим шепотом, наклоняясь к нему, чтобы никто из Имперцев не мог подслушать. — Заставить нас драться на балу? И прямо перед Испытанием?

Он бросает на меня взгляд, и даже сквозь белую маску, скрывающую половину его лица, я вижу беспокойство в его глазах. Эмоции Ленни всегда на виду, всегда написаны на его чертах. — В этом году в Испытаниях нет ничего нормального.

Я киваю, когда мы сворачиваем за угол и направляемся к тренировочному двору. Возвышающиеся платформы вокруг грунтового ринга заполнены элегантно одетыми гостями в зеленом и черном, которые выглядят неуместно среди грязного двора. Факелы окружают ринг, отбрасывая жуткие тени на возбужденные лица собравшихся.

— Ты уже получила какую-нибудь информацию от своего принца? Может быть, о каком-то туннеле? — тихо спрашивает Ленни.

Я вздыхаю и бросаю на него взгляд. — За несколько часов, прошедших с твоего последнего вопроса, — нет.

Он улыбается, но улыбка быстро исчезает, когда мы подходим к рингу и толпе вокруг него. Я окидываю взглядом сцену, замечая Тилу в центре, и толпу, склонившуюся, чтобы слышать каждое ее слово, несмотря на громкое усиление.

— Поскольку вы все не можете воочию наблюдать за Испытаниями, как это обычно бывает, сегодня у нас есть особое угощение! — Толпа аплодирует, а Тила продолжает: — Участники будут выбраны случайным образом, чтобы сразиться, и результат может помочь вам решить, за кого отдать свой голос!

Мое сердце замирает.

Я не только проиграю, но и потеряю их голоса.

Я обшариваю толпу в поисках своих товарищей по конкурсу и замечаю их на другом конце ринга. Похоже, что переодеться разрешили только девочкам, их платья исчезли, а мальчики по-прежнему носят брюки и рубашки.

Мой взгляд остановился на потягивающейся Энди рядом с напрягшейся Блэр. Рядом с ними Джекс и Брэкстон тихо переговариваются, а последний начинает закатывать рукава, обнажая свои массивные руки. Эйс стоит поодаль, задрав нос и наблюдая за толпой.

И тут мой взгляд останавливается на нем, блуждая по его закатанным штанам и прозрачной рубашке, прилипшей к телу. Он облил себя водой, пытаясь протрезветь, и слабая улыбка появляется на моих губах при виде того, как он отряхивает свои мокрые волосы.

Когда Тила окликает его по имени, Кай поднимает голову и встречается взглядом со своим противником. Брэкстон некоторое время смотрит на принца в ответ, затем кивает ему и выходит на ринг. В течение следующих нескольких бешеных ударов моего сердца мальчики вступают в драку.

Неудивительно, что Кай небрежнее, чем обычно, чего и следовало ожидать, ведь он не совсем трезв. Но даже несмотря на этот недостаток, многолетние тренировки помогают ему быстро встать на ноги и войти в привычный ритм. Бой проходит ожесточенно, завораживая публику каждым ударом и финтом. Только когда Каю с трудом удается на несколько секунд прижать Брэкстона к земле, толпа заходится в восторге. Имперцы быстро разнимают, прежде чем они успевают нанести еще какой-либо ущерб.

Следующими были названы имена Энди и Эйса, и их бой был быстрым. Выйдя на ринг, Энди превратилась в волчицу с гладкой бордовой шерстью. Она зарычала, когда Эйс применил свой обычный прием — окружил противников идентичными иллюзиями себя. Но когда Энди приняла звериную форму, она сунула нос в воздух и учуяла среди них настоящего Эйса, набросившись на него раньше, чем он успел среагировать. Она повалила его на землю и вонзила когти ему в грудь, выглядя при этом гораздо более звериной, чем Энди.

— Следующими будут Блэр Арчер и... — Тила просмотрела карточку и сказала: — Пэйдин Грей!

Я испустила дрожащий вздох, а мое сердце ударилось о грудную клетку.

Конечно, это она.

Я двигаюсь к рингу, готовая встретить свою судьбу, когда грубые пальцы обхватывают мое запястье и разворачивают меня. Моя коса перелетает через плечо и чуть не бьет меня по лицу, когда я поворачиваюсь и вижу Кая, смотрящего на меня сверху вниз. Я едва успеваю заметить кровавые порезы и синяки, которые уже начали расцветать на его лице, прежде чем он притягивает меня к себе.

Для любого другого человека это выглядит так, будто я наткнулась на принца.

Он наклоняет голову так, что его губы касаются моего уха, и начинает говорить тихим, торопливым тоном. — Будь начеку и двигайся. Ты драчливее ее, поэтому используй свою голову и все, что можешь. Она слаба физически, а ты нет, так что пользуйся этим. — Затем он откидывается назад настолько, что я могу заглянуть в его дымчатые глаза: — Отвлеки ее. У тебя это хорошо получается.

А затем его пальцы находят нижнюю часть моей косы, нежно перетягивают ее, после чего он подмигивает мне и уходит.

Я моргаю, пытаясь проветрить голову, поворачиваюсь и выхожу на ринг.

Мои глаза сканируют толпу и останавливаются только тогда, когда встречаются с глазами короля, сидящего в резном деревянном кресле рядом со своей королевой. Я не думаю, что представляю, как самодовольного удовлетворение мелькает на его лице, заставляя меня задуматься о том, насколько случайны эти пары. Я ничуть не удивлюсь, если это дело рук короля, желающего увидеть, как Блэр разрывает меня на части, так же, как это, скорее всего, желают люди.

Улыбка Китта не могла бы выглядеть более непохожей на улыбку его отца рядом с ним. Он слегка кивает мне, подбадривая меня одним легким жестом. Вспышка сиреневого цвета возвращает мое внимание к рингу и стоящей передо мной сопернице. Ее волосы связаны ремешком и раскачиваются взад-вперед, когда она делает шаг вперед.

В тот момент, когда ее ноги касаются земли, игра начинается.

Нож просвистел над моей головой, как только я упала на землю. Из ее горла вырывается циничный смех, когда топор летит в мою сторону. Она забрасывает меня оружием со стоек, окружающих ринг, и хотя я не совсем уверена, что это разрешено, у меня точно нет времени думать об этом из-за того, что я постоянно уворачиваюсь.

Я делаю выпад в сторону, когда маленький, остро отточенный нож рассекает воздух, прорезая мне кожу. Горячая, обжигающая боль пронзает мою скулу, дарованная лезвием.

— Неужели твои экстрасенсорные способности не предупредили тебя о том, что это произойдет? — кричит она, продолжая метать в меня разбросанное оружие. Сквозь стук крови в ушах я смутно различаю крики, доносящиеся из толпы, обступившей нас.

Единственное, чего я добилась в этой схватке, — измотала себя. Видно, что она не хочет, чтобы поединок заканчивался в ближайшее время, иначе она бы задушила меня и на этом все закончилось. Нет, она хочет сначала повеселиться со мной, хочет показать публике, на что она способна.

Я не могу долго находиться в обороне, но я также не хочу оказаться в роли подушки для булавок, в которую вонзают ножи.

Ничего не выходит.

Я бросаюсь на нее. Но вместо того, чтобы бежать на нее лоб в лоб, я делаю зигзаг. Ее глаза слегка расширяются, она явно не ожидала этого, но быстро оправляется и продолжает швырять в меня оружие, ветки и камни.