— О, я уверена, что заслужил, — отвечает Гейл, ухмыляясь. — Я бы, наверное, поступила так же. — Она смотрит на меня и кивает в сторону Пэйдин. — Мне нравится вот это.

Пэйдин откидывает голову назад и смеется. Мое тело замирает, когда я слушаю звук, наполняющий кухню. Такой теплый, такой яркий. Затем, слишком быстро, она берет себя в руки, прочищает горло и поворачивается ко мне. — Значит, вы с Киттом близки с Гейл?

Я наклоняю голову в сторону и смотрю на нее, не отрывая глаз от ее лица: — Мы неразлучны, не так ли, Гейл?

Повариха громко фыркает. — Действительно, неразлучны. Принцы не оставляют меня в покое. — Ее глаза гордо сверкают, когда встречаются с моими. — Я единственная причина, по которой они оба не худые.

— Ах, да, — вздыхаю я, — мы должны благодарить липкие булочки Гейл за то, что она нас откормила.

После того как Гейл с удовольствием поведала Пэйдин несколько довольно неловких историй из моего детства, мы непринужденно беседуем — обычная рутина для нас с поварихой. Я расспрашиваю о ее сыне, который служит в охране у Скорчей, а она, отмахиваясь от моих рук, украдкой откусывает кусочки еды. Мой взгляд останавливается на Пэйдин, которая с любопытством наблюдает за мной, словно пытаясь разгадать мою загадку.

Забавно, но обычно это я бросаю на нее такой взгляд.

Я спрыгиваю с прилавка и чмокаю Гейл в щеку. — Не скучай по мне слишком сильно.

Затем я поворачиваюсь к Пэйдин, которая небрежно прислонилась к прилавку, на ее губах заиграла улыбка. Я делаю медленный шаг к ней. Она поднимает голову, чтобы посмотреть мне в глаза, когда я сокращаю расстояние между нами, настолько близко, что я чувствую на ее коже стойкий аромат лаванды. Я протягиваю руку к ее спине, пальцы касаются ее танка.

Ее дыхание сбивается, и я чувствую, как мои губы тянутся вверх. Когда она открывает рот, чтобы отчитать меня, я медленно отвожу руку назад, держа яблоко перед ее лицом. — Всегда кормлю тебя, помнишь?

Она смотрит на фрукт и выхватывает его у меня из рук, раздраженно хмыкая. А потом улыбается, ослепительная улыбка озаряет ее лицо, когда она трет яблоко о мою рубашку, прямо над сердцем.

Она откусывает кусочек, и ее глаза встречаются с моими. — А ты говорил, что ты не джентльмен.

* * *

К тому времени, как мы добрались до тренировочной площадки, я снова покрылся испариной.

Почти в унисон несколько человек срывают с себя рубашки, не в силах больше выносить жару. Мы с Киттом отправляемся на пробежку по площадке в легком темпе. Я наблюдаю за тем, как участники разбиваются на пары для спарринга или расходятся на тренировки. Энди сейчас в форме красного леопарда кружит вокруг нескольких Сэйди на одном из грунтовых тренировочных рингов. Брэкстон, что неудивительно, лежит на земле и отжимается, а Джекс занимается тем, что бросает камни как можно дальше, только чтобы успеть моргнуть и поймать их до того, как они упадут на землю.

Наконец, мой предательский взгляд скользнул к вспышке серебристых волос. Она, как обычно, бьется о дерево с мягкой обивкой. Она всегда так делает. Ее движения быстры, контролируемы, в них сквозит эмоция, которую я не могу уловить. Она внезапно поворачивается, ее рука поднимается вверх, и я успеваю заметить, как она вскидывает запястье. Я моргаю, и лезвие глубоко вонзается в дерево в десяти ярдах от меня.

Натренировано. Целенаправленно. Точно.

Но я не единственный, кто наблюдает за этим. Взгляд Китта прикован к ней, почти с любопытством. Я прочищаю горло и ускоряю шаг. — Ну, как ты себя чувствуешь?

Китт мотает головой в мою сторону. — В данный момент? Усталым.

Я смеюсь над этим, слегка ударяя его в живот. — Да, ты выбиваешься из сил, Китти.

Он пихает меня при упоминании своего детского прозвища. — Ну, у меня нет причин, по которым мне нужно быть в форме, не так ли?

Хотя он говорит это в шутку, я не упускаю горькой нотки в его голосе. Я вздыхаю, уже понимая, о чем идет речь. — Ты знаешь, почему ты не можешь.

— Понятия не имею, о чем ты говоришь.

— Черта с два ты не имеешь, — бормочу я. — Китт, ты следующий король Ильи. Ты нужен нам живым. Испытания — не место для тебя.

Черт.

Как только слова покинули мой рот, я понял, что они ранили его, как физический удар.

— А в моем собственном королевстве мне тоже не место? — Его смех не содержит юмора. — Черт побери, неужели за пределами замка место недостаточно безопасно для наследника?

— Китт...

— Я знаю, — прервал он меня, сделав глубокий вдох. — Я знаю, что у нас разные обязанности. И всегда будут отличаться. Я просто хочу, чтобы мои не были такими чертовски скучными. — При этом он слабо улыбается, пытаясь разрядить обстановку.

Я наблюдаю за ним, ожидая, скажет ли он то, что мы оба знаем, что он хочет сказать. Жду, не скажет ли он мне, что чувствует себя в ловушке, что ему кажется, что он постоянно пытается доказать свою правоту, что он хотел бы оказаться на Испытаниях, чтобы иметь возможность делать именно это.

Но он не говорит ничего подобного, его улыбка — безмолвная мольба вернуться к тому, чтобы быть просто братьями, а не будущим королем и его Энфорсером.

Поэтому, ради него, я заставляю себя улыбнуться. — Что ж, по крайней мере, я могу рассчитывать на твой голос на Испытаниях.

Напряжение, кажется, исчезает из тела Китта, его улыбка демонстрирует его эмоции, как это было всегда. Он вздыхает с облегчением от смены темы, а затем говорит: — О, я не знаю, можешь ли ты рассчитывать на мой голос после того, как несколько минут назад ты назвал меня толстым, Кай Пай.

Я ненавижу это прозвище, и этот засранец это знает. Поэтому я выставляю ногу, отправляя следующего короля Ильи на землю, и он тащит меня за собой.

Мы заканчиваем круги, обливаясь потом под лучами солнца. Я быстро разминаюсь, прежде чем выйти на ринг вместе с Киттом. Мы танцуем друг вокруг друга, используя для борьбы свои силы и тела. Войдя в привычный ритм, я обдумываю сказанное Киттом, погружаясь в свои мысли.

Мир переворачивается.

Нет, это я переворачиваюсь.

И вот я уже лежу на спине, пытаясь втянуть воздух в свои кричащие легкие.

Проклятье. Потерял концентрацию.

— Ты на земле, Кай. — Китт улыбается мне. — Прошло несколько лет с тех пор, как это случилось в последний раз, да? — Я вижу, что он собирается продолжить злорадствовать, поэтому не даю ему такой возможности.

Моя нога взлетает вверх, ловя его лодыжки и отправляя его на землю рядом со мной.

— Не привыкать, — говорю я, упираясь головой в землю и улыбаясь небу.

Как только он переводит дыхание, он разражается смехом. — Я должен был это предвидеть... — говорит он, когда я неохотно встаю на ноги и лениво смахиваю грязь с одежды, а затем протягиваю ему руку.

Мы расходимся в разные стороны, Китт — на спарринг с настойчивой Блэр, а я — к мишеням. Я беру тонкие ножи со стеллажа рядом с собой и подбрасываю один из них в руке, а затем подбрасываю его в воздух.

Оружие. Бой. Убийство.

Это то, для чего меня воспитывали. Именно поэтому я, а не Китт, стану Энфорсером и буду сражаться на Испытаниях.

Я слышу стук кулаков и тихое пыхтение в нескольких ярдах слева от меня, там, где деревья окаймляют тренировочную площадку.

Она опять за свое.

Она снова наносит удары по дереву. А может быть, она просто никогда не останавливалась. Она выглядит разочарованной, злой, небрежной. Ее удары слабее, форма менее контролируема. Она устала, и от этого страдает ее стойка.

Я бездумно подбрасываю нож в руке, качая головой в небо за то, что собираюсь сделать. Я направляю свой клинок, рассекающий воздух, в сторону цели, прежде чем подойти к ней сзади, в то время как она продолжает наносить удары по подушечкам. Теперь я стою у нее за спиной и…

Она одним быстрым движением разворачивается, направляя локоть мне в лицо. У меня едва хватает времени увернуться, прежде чем схватить ее за руку, останавливая ее в воздухе. Ее голова резко поворачивается, пряди серебристых волос прилипают к лицу, теперь скользкому от пота.