Нет! Нет, нет, нет, нет!!

Я поднимаюсь с колен и отшатываюсь от неё.

— Я не она… — шепчу одними губами. Я не могу быть Первой! — Я слабая. Я трусиха. И никакая не Императрица, и уж точно не надежда Саяры!!

Мой голос срывается на крик, я обхватываю себя руками. Тиона встаёт с земли и делает шаг ко мне. Я же отхожу, качая головой и не давая к себе приблизиться.

— Ты не знаешь, что говоришь, Тиона. Ты не знаешь меня.

По моему телу струится холод — магия больше не греет меня, отступая. Ночь медленно уходит, возвращая в лес солнечные лучи. И сила временно покидает меня, будто обиженная тем, что я не хочу её принимать.

— Я видела тебя только что, Лайла. Я чувствовала твою силу и мощь, — уверенно шепчет Тиона больше не предпринимая попыток подойти ко мне. — Даже если ты не захочешь принять уготованную тебе самой судьбой роль, то тебе придётся решить: переживёшь ли ты эту зиму или нет. Ибо твой Дар либо убьёт тебя, либо пробудит мощь, ранее не ведомую ни одной ведьме, кроме Первой. Решать тебе, Лайла. И только тебе.

— Я не девочка из пророчества, Тиона, — бормочу я, качая головой и пытаясь убедить в первую очередь саму себя в этой лжи. — Я не та, кто нужен Саяре. Я не спаситель.

Тиона жалостливо смотрит на меня, вымученно улыбаясь.

— Никто не желает взваливать на себя подобное бремя, Лайла. У тебя есть выбор. Но в первую очередь подумай о том, хочешь ли ты жить и хватило ли тебе твоих лет для того, чтобы насладиться той жизнью, что у тебя была. И лишь тогда ты сможешь либо снова выбрать путь, где в этот раз тебя нагонит коса смерти, либо попытаться изменить свою судьбу. Решать, повторюсь тебе. Никто не будет на тебя давить, а этот разговор останется только между нами.

Я киваю, ощущая себя полностью опустошёнными. Холод пронизывает меня до костей, пробираясь от босых ступней выше, к сердцу.

— Тебе не нужно выбирать сейчас, Лайла. У нас есть время.

— Сколько?

— Вопрос хороший, — Тиона сжимает губы в линию. — Думаю, порядка месяца, может меньше. Если будешь тренироваться ежедневно, разумеется. Иначе твой Дар, не получая должной от тебя отдачи, будет стихийно расти.

Месяц… ровно столько осталось бы до момента окончания действия нашего с герцогом соглашения, если бы не произошедшее. И если бы не правда.

Хотя я до сих пор не знаю, какие именно между нами теперь отношения. Кто мы друг другу? И как теперь мне стоит себя вести с Кираном?

Нам с Тионой пора обратно — вечереет и холодает. Отправляемся обратно по тропинке в молчании, продолжая чувствовать энергию, струящуюся вокруг нас.

И пока мы идём по лесу я продолжаю думать о том, что я просто не смогу выбрать смерть, зная, что только начала жить…

У ворот замка я неожиданно ощущаю странное чувство в груди, будто сейчас что-то произойдёт. Тревожность нарастает, мы с Тионой подходим к дверям в резиденцию герцога. Когда мы заходим внутрь, Тиона уходит вместе с прислугой устраиваться в отведённых ей покоях, а я остаюсь с Джоном, который вышел меня встречать.

— Где Киран? — спрашиваю я. Я не готова с ним разговаривать о том, что узнала от Тионы, но постоянно думаю об этом. И имею не очень хорошую способность рубить сразу проблему с плеча.

— Отлучился по делам, — пожимает плечами Джон. — А что? Позвать?

— Нет-нет, не стоит тревожить Его светлость, — заверяю его я, смотря, как мимо пробегают служанки с корзинами, полными белья.

— Что, решила перейти на формальности? — шёпотом мне на ухо уточняет Джонатан, ухмыляясь. — Тебе не кажется, что уже поздно? Или… ты что-то для себя решила после общения с Тионой?

А Джонатан как всегда проницателен. Но нет, я не буду с ним делиться, пока не обдумаю всё хорошенько сама.

— Нет, просто не знаю, как теперь себя теперь вести. И…

— Госпожа! — слышу я звонкий голос Люции, прерывающий наш разговор. Управляющая оказывается рядом и склоняет голову в учтивом поклоне. — Подскажите, сегодня накрывать на стол в большом зале?

Я непонимающе перевожу взгляд на Джонатана, чуть приоткрывая рот от удивления. Но кажется Джон поражён не меньше, чем я.

— Я… не знаю, Люция. А почему вы спрашиваете об этом меня?

— Как «почему», госпожа? Вы — будущая хозяйка и герцогиня, — Люция кивает на перстень Ночи на моём пальце, и я чувствую смятение. Киран не делал мне предложения и не говорил о нашем будущем. Но его перстень на моём пальце явно даёт мне гораздо больше власти в его доме, чем я могла предположить ранее. — О подобного рода вещах мне стоит советоваться с вами, как с той, кому Его светлость доверили не только своё сердце, но и решения подобного рода вопросов, которые обычно решает хозяйка дома. Конечно, я понимаю, что вы только-только оправились от хвори, — Люция шикает на двух служанок, запнувшихся возле нас, и заставляя тех исчезнуть из поля зрения, — но я обязана была спросить вас о сегодняшнем ужине. Вы же спуститесь вниз?

Разумеется, никакая иная прислуга, кроме Люции, не знала, что за «хворь» меня терзала всё это время. И кажется, особо не была в курсе, что именно здесь происходит. Или же была, но вела себя так, будто ничего странного не происходило.

Хорошо. Я тоже всё прекрасно поняла.

— Конечно, Люция. Сегодня я буду ужинать вместе со всеми. Тем более, у нас гостья.

— Госпожа Тиона, — кивает Люция, подтверждая мои слова. — Разумеется. Я скажу, чтобы к сегодняшнему ужину приготовили вишнёвый пирог. Его очень любит Его светлость, — говорит Люция и уходит на кухню раздавать указания.

Вишнёвый пирог? У нас с Кираном больше общего, чем я думала.

— Выходит, что совсем скоро и мне придётся спрашивать у тебя разрешения по любому поводу? — выгибает бровь Джонатан. Да этот маленький нахал издевается! — Вы очень забавно выглядите, когда раздаёте указания, госпожа Лайла. Но вам это к лицу. Вы сразу становитесь такой серьёзной!

— Наглец!! — шикаю на него я и пихаю локтем в бок, а потом заливаюсь тихим смехом вместе с Джоном. Мы улыбаемся друг другу, и я понимаю, что привязалась к этому несносному мальчишке.

Но не откажет ли Джон мне в небольшой просьбе, даже считая меня своим другом? Решаю не задумываться, а сразу попробовать и тихо прошу его:

— Джон, отведи меня к Лили. Прошу!

Джон тут же меняется в лице, его дружелюбный настрой испаряется. Ему на смену приходит серьёзность — таким Джонатана я вижу крайне редко.

— Лайла, это может быть опасно.

— Отведи. Меня. К Лили. — упёрто говорю я, а потом не выдерживаю и умоляюще на него смотрю. — Ну пожалуйста, Джон! Я должна её увидеть!

— Хорошо. — Джон сдаётся и выдыхает, соглашаясь. А потом добавляет. — Но только на несколько минут. И поспешим до прихода Кирана.

Я согласно киваю и иду за юношей, проходя по коридору огромного замка Кирана и спускаясь в подвалы. Моё сердце трепещет в груди, когда я на ходу надеваю ботинки, что захватил для меня Джон, когда шёл меня встречать после прогулки с Тионой.

— Почему Лили до сих пор держат здесь? — спрашиваю я, сторонясь извести на каменных стенах.

— Потому что ей плохо удаётся себя контролировать, сама Лили не хочет причинять кому-либо вред, а я… не очень хороший учитель, каким я себя раньше воображал.

Джон накидывает мне на плечи свой камзол. Мы оказываемся в коридоре, стены которого освещают факелы. Камеры, мимо которых мы проходим, в большинстве своём пустуют.

Мы проходим весь длинный коридор до конца прежде, чем остановиться возле металлической двери. Она заперта. И первое, что мне бросается в глаза — что со внутренней стороны на ней оставлены такие глубокие борозды от когтей, что они отпечатываются с наружной.

— Лили? — уточняет Джон прежде, чем снять с шеи небольшой металлический ключ на цепочке.

— Я в порядке и в полном сознании! — слышится девичий голосок, от которого у меня внутри всё сжимается.

Моя бедная Лили! Запертая здесь, в холодном и мрачном подвале, будто узница. И всё из-за меня…