— Знала бы, что придёшь, оставила и тебе.

— Убери отсюда труп.

— Прибирать — работа слуг. А этот слуга уже, к сожалению, мёртв.

— Барбара…

От неё всё больше и больше проблем, которых и так хватало за пределами столицы.

Мятежи уже вспыхивают по всей Империи, как сухой хворост от искры огня. Несмотря на все усилия послов, Дарэй исподтишка гнёт свою позицию насчёт войны с Таксодонией и мне сложно уследить за всем в одиночку.

Рей помогает частично контролировать Императора, но после его «взрыва» за ужином, Дарэй слишком изменился. Стал импульсивнее. Подозрительнее. Настойчивее. Я не раз находил в его кабинете вещи, намекающие о том, что он ведёт поиски сокрытых саркофагов Пяти.

Дарэй становится безумным. И одним из его безумных поступков стало обращение Барбары.

Барбара остаётся ненасытной уже почти две недели. Её жажда множится, выходя за рамки привычного кормления новообращённого, и мы уже не успеваем менять кормильцев. Она высасывает всех до последней капли и бросает везде, где ни попадя. Мы просто не успеваем прибирать цепочку из трупов, что ведёт в её покои.

— Почему она, а не я?! — взвизгнув, шипит Барбара, мгновенно сокращая между нами расстояние и оставляя труп бедняги покоиться на траве у кустов. Это действие вытаскивает меня из мыслей, возвращая в реальность.

Я знаю, о ком идёт речь. И у меня нет ответа на этот вопрос.

— Он просто…

Как же я устал от всех этих проблем, которые доставляет Дарэй. Зачем было жениться на Барбаре, если заставляешь её страдать? Зачем давать ей поводы для ревности, подводя к пику?

Как не пытаюсь понять, не понимаю логику поступков друга. Мы знакомы слишком давно. Почти век. И с каждым годом пропасть между нашим пониманием мотивов друг друга ширится, поглощая прежний мост дружбы, что связывал нас.

— Что такого в этой Дженебре Виттелло?! Почему он любит её, а не меня?! Почему??

Вой Барбары схож с волчьим, ведь волчищей она осталась даже несмотря на обращение в вампира. Точнее Барбара была оборотнем, а стала гибридом. Я годами предупреждал Дарэя не совершать этого поступка даже в любом неконтролируемом порыве страсти или злости, ведь мы ранее уже имели дело с гибридами.

Представляю, как придёт в ярость Блайдд, когда узнает, что Дарэй сделал с его обожаемой сестрицей…

— Я не знаю, Барбара.

Что такого в Дженне, что Дарэй любит её десятилетиями? Полагаю, что сейчас солгу, ведь прекрасно знаю ответ на данный вопрос.

Это связь. Иногда она появляется совсем неожиданно, намертво связывая тебя с тем, кому ты будешь предан несмотря ни на что все оставшиеся века. И это нерушимо. Навсегда.

Но Барбара не чувствует моей лжи. Она вся щетинится, уходя в себя:

— Никто не знает. Однако ей отдают сердце, отдают перстни, а мне…

Глаза Барбары светятся, когти на руках удлиняются. Под глазами ползёт сеточка чёрных вен.

А потом она неожиданно берёт себя в руки и вновь обретает человекоподобный вид. Лишь ведёт носом, принюхиваясь и выискивая новую жертву, что погибнет этой лунной ночью.

Её голос вновь становится ровным и привычным.

— Все вы, мужчины, те ещё твари, Киран. Вы глупцы. И вот этого вы тоже не знаете. Врёте, скрываете, увиливаете вместо того, чтобы сказать всё прямо и встретиться с принятием информации женщин лицом к лицу, — последние слова она будто выплёвывает из себя. Её глаза суживаются в две тонкие щёлочки. — И это ломает веру в вас, ломает нас. Думаешь, я злодейка, раз вот таким образом показала правду Лайле? Надо было признаваться раньше, Киран. У тебя было двенадцать лет. Больше десятилетия. А что вы делали с моим братцем? Лишь запрещали всем, кто о ней знал из стаи, распространяться о том, что наследница Лаиров жива. И о том, что вы неумолимо следите за ней, — я напрягаюсь и прислушиваюсь к звукам, боясь, что нас могут подслушать. Но в дворцовом саду нет ни души, кроме нас и благоухающих роз. — Я сделала Лайле одолжение, позволив раскрыть глаза на натуру чудовищ вокруг.

— Ты сломала её.

— Нет, Киран, — Барбара медленно начала обходить меня по кругу. — Это ты сломал её. Надеюсь, что она достаточно сильная, чтобы возродиться из этого пепла, который для неё стал сплошным битым стеклом. И стать фениксом, который сожжёт всё вокруг в этой грёбанной Империи до тла.

Налетевший ветер треплет наши волосы. Услышать от Барбары подобное…

Она смотрит на меня, в её глазах я вижу злость и боль. Мы застываем, смотря друг на друга, и не произнося ни слова. А через мгновение Барбара исчезает, покинув сад со скоростью, доступной лишь новообращённым, оставляя меня стоять у роз, с чьих шипов на траву стекает алая кровь…

Лайла

Пять дней спустя…

Лили уходит, оставив меня одну в спальне. Из раскрытого окна веет вечерней прохладой. Лунный свет, прорезая кроны деревьев, серебрит мои разметавшиеся по подушке волосы.

Я лежу на кровати, не мигая наблюдая за тем, как шелестят листья. Через какое-то время мой взгляд скользит ниже — на мои руки, покоящиеся на покрывале. Рядом лежит перстень Кирана, который я сначала не снимала, а потом, хоть и сняла, но продолжила постоянно носить везде с собой в кулаке.

Я до сих пор не чувствую ничего, но каждая ночь подпитывает меня, принося в мой безмолвный мир шорохи и звуки. Киран уже оставил попытки со мной заговорить — если и приходил, то лишь смотрел. Его глаза и так говорят мне многое.

Медленно поднимаюсь с кровати, зажав в кулаке перстень. Босые ступни касаются ледяного пола, но не чувствуют холода. Иду к окну, раскрывая его и с безучастным видом смотря на сад.

Ещё неделю назад мне стало плевать на то, что вокруг меня все страшные легенды, в которые я не верила, оказались правдой. Мне стало всё равно на то, что Киран являлся чудовищем. Что он убил мою семью. Что он убил во мне доброту и доверие.

Сейчас ничего не поменялось, мне всё также всё равно. Однако этот перстень…

Я не могу с ним расстаться. Не могу его вернуть.

Отхожу от окна и кладу перстень на туалетный столик, а тот печально блестит на свету.

За эти недели я многое осознала, ведь уже давно начала мыслить здраво. Я многое прокрутила в своей голове — диалоги, слова, фразы. Всё, что я бы могла сказать Кирану. И ничего, чтобы изменило положение вещей.

Согласно нашей договорённость я его невестка. А он монстр, погубивший во мне всё светлое, оставив лишь темноту и пустоту. И, казалось бы, между нами может быть лишь ненависть, и ничего больше.

Но в этом и проблема. В моём сердце вместо ненависти живёт любовь к нему. И привязанность.

Я привязана к монстру, привязана к его перстню и сердцу. Связана по рукам и ногам, как марионетка в руках кукловода.

Сколько уже прошло месяцев? Полтора? Почти два?

Ещё месяц рядом с ним для меня равен пытки и потери всех тех крупиц, что у меня остались.

Я хотела знать правду — я её получила. Теперь я знаю, что внутри меня живёт отвращение к самой себе — слабачке, которая даже отомстить за родных убийце не может, лишь продолжает жить с ним под одной крышей и позволяет заходить в мою спальню. Отвращение к той извращённой любви, которую я продолжаю испытывать к Кирану Ердину несмотря ни на что.

Я накидываю на ночную сорочку рубашку и кидаю последний взгляд на перстень.

Есть лишь один выход разорвать все связи с ним, и Киран мне собственноручно вручил эту идею. Принести ему информацию и потребовать расторжения нашего соглашения, после которого я навсегда исчезну из дворца, растворившись в ночи и став бесплотной тенью, витающей над холмами.

Сглатываю и принимаю первое за эти недели решение.

А после выхожу из комнаты, направляясь в покои Барбары Ладорганской — вечер в обмен на информацию. Это мне по силам.

— Неужели? — интересуется Барбара, сама открывая двери в свои покои.

По пути сюда меня видели лишь пара стражников, и я уверена — они доложат об этом Кирану, ведь я впервые появилась в коридорах за эти недели. Главное успеть оказаться в комнатах Барбары прежде, чем Киран здесь объявится. Не думаю, что он будет вламываться к ней.