— На то, что Дар есть Дар, однако он не даёт всех плюсов вампирской жизни. Не даёт скорости, бессмертия и нечеловеческой красоты, — произносит Барбара, протягивая руку ко мне сквозь прутья клетки и неожиданно игриво проводя пальцами по моим сведённым коленям.

— Ты была оборотнем. Ты имела силу, — дрожу я, под её горячей и влажной рукой с острыми когтями.

— Но не бессмертие. Да, более долгую, но не вечную жизнь. И я не имела Дара. Но теперь…

— Чего ты добиваешься всеми этими разговорами? — спрашиваю я, откидывая руку Барбары с моих колен. — Чего ты хочешь, Барбара?

— Любви и власти, — игриво улыбается Барбара. — А ещё интриг и отмщения за сломанную жизнь.

Я понимаю, что игра закончилась и разговор потерял свою ценность. Пора уходить, ведь Барбара уже начала откровенно издеваться надо мной и моей неопытностью.

— Поэтому ты устраиваешь всё это? Ради того, чтобы добиться любви Дарэя? — не выдерживаю я, со злостью озвучивая давнюю догадку.

— Мне плевать на его любовь! — шипит Барбара, вцепляясь руками в прутья клетки. — И я ещё ничего не начинала! Всё начнётся, когда сюда приедет мой брат и увидит, что с его любимой сестрёнкой сделали вампирские отродья. А потом продолжится, когда Дарэй сам выйдет на твой след и свернёт тебе шею, чтобы сломать печать, сдерживающую приход Пяти, а после…

Я больше не собираюсь выдерживать эту пытку и вскакиваю со стула, отпихивая ногой ключ от клетки ближе к Барбаре.

Всё! Хватит!!

Мчусь в гостиную через открытую дверь, полыхая от стыда и гнева на собственную слабость. Себе вслед я лишь слышу смех и последнюю фразу Барбары за этот вечер:

— И куда же ты? Бедняжка! А Киран-то тебе не враг, глупышка. Он не убивал твоих родителей и брата. Это сделал мой муж!!

Её фраза эхом прокатывается по комнате, обдавая меня страшным осознанием.

Всё это время я обвиняла не того.

Я несусь по замку, словно ураган. Сердце в моей груди бьётся так сильно, что кажется — ещё чуть-чуть, и оно выпрыгнет из грудной клетки, проламывая рёбра и падая на холодный мраморный пол. Мои щёки красные от стыда и перевозбуждения, дыхание сбито, мысли в хаосе.

Киран не убивал их.

Не убивал Беллами, не убивал моих родителей. Правда ли это или всё вокруг снова погрязло в паутине лжи? Это ли Киран пытался сказать мне всё это время, пока вокруг меня была лишь тишина?

Киран смотрел, как Дарэй убивает мою семью? Дарэй, с которым я танцевала и ужинала? Наш Император!

Мне кажется ещё чуть-чуть, и я лишусь чувств. Но пока ноги меня по памяти несут в покои, где я надеюсь найти безопасное место.

Безопасное? Здесь? Глупышка ты, Лайла!

Здесь везде опасно, ведь именно в этом замке убили твоих родителей и брата, массово казнив ни в чём не повинных людей из-за глупой легенды…

А было ли на самом деле правдой то, что говорилось в этом пророчестве? Выходит, что я погибель Дарэя?

Вбегаю в покои и захлопываю за собой дверь в свою комнату, не сразу понимая, что там уже кто-то есть. И замечаю Кирана лишь когда даю слабину и позволяю одинокой слезинке скатиться с моей щеки.

Он стоит возле моего туалетного столика и вертит в руках перстень, который я сняла перед выходом. Киран поднимает на меня глаза — такие глубокие и такие до боли мною любимые — и по его лицу пробегает тень. Он молчит, смотря, как я медленно смахиваю со щеки слезу.

Я многое узнала. Теперь у меня есть возможность обменять информацию на одно любое желание — Киран ведь дал слово, что исполнит его. И, судя по его взгляду, он осознаёт происходящее сейчас. Мне лишь нужно лишь набраться смелости и впервые заговорить с ним за минувшие дни.

Когда я покидала свои покои, то была уверена в том, что собираюсь попросить взамен на информацию от Барбары. Сейчас же…

Перстень в руках Кирана грустно поблёскивает на лунном свету. А Киран, как обычно, теряется в ночной тени комнаты, словно хищник, затаившийся в засаде.

«Ты должна это сделать, Лайла. Ты сильная,» — мысленно говорю себе я.

Какие глупые слова и заверения… Не верю в них. Но я должна быть сильной.

Больше не хрупкая. Больше не глупая.

Я знаю, что нужно сделать. И это необходимо, как бы ни было больно.

Я смогу.

Сглотнув и решившись, я открываю рот и тихо, еле слышно, ему шепчу:

— Нам надо поговорить.

Киран

Я видел, как день за днём она угасает.

Чувствовал, как молчит нить, связывающая нас.

Ощущал пустоту и пропасть, залёгшую между мной и Лайлой.

Она практически не ела и не пила, безжизненно сидела в комнате и не давала мне попыток объясниться. Я тысячу раз проговаривал свой монолог мысленно и вслух, и уже выучил его наизусть. Вот только она ни разу его не услышала. Сидела рядом, но не слышала и слова из того, что я ей говорил.

Шли дни, а я продолжал постоянно думать о словах Барбары. «Это ты сломал её. Надеюсь, что она достаточно сильная, чтобы возродиться из этого пепла, который для неё стал сплошным битым стеклом. И стать фениксом, который сожжёт всё вокруг в этой грёбанной Империи до тла».

Было ли всё происходящее сейчас пророчеством? Играли ли все мы на его свершение, что неминуемо повлекло бы за собой крах того, что нам привычно? Разве моя Лайла и есть тот самый венец, который должен всё исправить или, наоборот, усугубить?

Моя Лайла.

Нет, я не имею права так её называть. Не после всего того, что она пережила по моей вине. Но разве у меня был выбор? Как я должен был поступить правильно, чтобы не превратить её жизнь в сплошную боль?

Я виню себя и не могу найти оправданий своим поступкам. Я чудовище. Монстр. Настолько, что не могу её отпустить. Не хочу отпускать, не хочу, чтобы она злилась на меня.

Я эгоистичен, ведь хочу прощения той, кому принадлежит моё сердце целиком и полностью.

Той, в руках которой власть надо мной.

Той, кто оставила перстень и покинула комнаты впервые за эти дни.

Верчу в руках холодный перстень, наблюдая за тем, как переливаются его сапфировые грани.

Куда ушла Лайла? Я знаю, что она не покинула замок.

Она сняла кольцо. Значит ли это, что Лайла…?

Дверь в покои отворяется. Сердцебиение Лайлы я слышу, даже стоя за разделяющей нас стеной — оно настолько быстрое, что это мгновенно выбивает из моей головы все мысли.

Лайла врывается в комнату, не замечая меня, и мне в нос бьёт целая какофония противоречивых запахов её эмоций, что властвуют над ней сейчас.

Это полностью сбивает меня с толку, заставляя просто стоять и смотреть на неё.

Как же она красива…

Красива своей человеческой душой.

Она не такая, как все мы, погрязшие в крови и залитые ею с головы до ног. Лайла чистая, невинная и хрупкая. Ей нужна защита, опора и поддержка, которую я столько лет не мог ей дать. Эгоист, зацикленный на себе и своих желаниях. Тот, кто мог дать ей все с самого начала, но не мог решиться на этот шаг.

Трус. Чудовище. Слабак.

Лайла поднимает на меня глаза, и я тону в них, словно в пучине. Её эмоции пронизывают меня, выбивая из-под ног почву. Они настолько противоречивые, что я просто открываю рот и ничего не могу сказать, так как этот шквал обрушивается на меня со всей силы и продолжает топить, утягивая на дно. Туда, где бьётся сердце Лайлы и трепещет её душа явно чем-то сильно взбудораженная.

Её запах резкий, манящий, такой… сладкий. Я чувствую её смятение, страх, взволнованность, печаль, гнев и возбуждение. Последнее заставляет мои брови приподняться — от Лайлы пахнет Барбарой и незнакомыми мужчинами. Она всё это время оставалась у Барбары в покоях? Но зачем? Что Барбара побудила её делать? Неужели заставила Лайлу смотреть, как она…?

Лайла шумно выдыхает через рот, и я ловлю этот выдох всем своим существом, наблюдая за её движениями.

Знаю, что сейчас она меня слышит. Понимаю, что надо просить её прощения и молить о том, чтобы Лайла простила меня и осталась. Надо рассказать ей всё.