Слышу смех Кирана, хотя понимаю, что ему сейчас явно не для веселья. И в следующий момент вижу в своём разуме картинку, где Киран медленно орудует магической отмычкой, пытаясь открыть большую шкатулку. Отмычку соорудила Тиона, и для этого ей понадобилось довольно много моей крови вперемешку с кровью Кирана и вещью Дарэя. «Рей стоит на страже у входа в хранилище,» — поясняет Киран, и я подмечаю, как замок на магической шкатулке щёлкает, открываясь. Киран аккуратно приподнимает крышку и нашему взору предстаёт чёрная корона из грубо обтёсанного камня, чьи зубцы настолько острые, что о них явно можно порезаться.

Я на мгновение забываю обо всё, рассматривая лежащую на алой подушечке корону и чувствуя её невероятную мощь.

«Ты пришла… Я ждала тебя… Ты вернулась…» — слышу я нечеловеческий шёпот короны, что так и манит меня. — «Ты вернулась…»

Кажется, всё в мире исчезает, оставляя нас наедине. Корона и я. Власть и я.

«Пророчеству суждено сбыться…» — шепчет артефакт напоследок, посылая толпы мурашек по моей коже, а затем видение испаряется, перемещая меня обратно в зал Совета.

— … А вы что думаете по этому поводу, Ваша светлость? — уточняет этот поганец Оллинз, смотря на меня своими мутными глазами. Мой разум отказывается работать после будоражащей встречи с короной, однако я заставляю себя вслушаться в его слова и понять их, чтобы у Кирана ещё было время вернуться. — Я предложил довольно толковую идею, но не чувствую поддержки. Мы должны выследить бунтовщиков и насадить их головы на пики.

О, я бы с радостью насадила бы твою голову на пику, Оллинз! Особенно после того, как ты чуть не выкупил меня и не сделал своей шлюхой.

Неожиданная холодность и жестокость захлёстывает меня, топя и подчиняя себе. Я знаю, что не должна действовать от имени герцога, но я поддаюсь этому хищному желанию поставить Оллинза на место. Но в последний момент сглаживаю рвущиеся наружу жестокие слова:

— Уважаемый советник, — я растягиваюсь в хитрой усмешке, — это так примитивно. Боюсь, я тоже вас не поддержу. Ваша идея для меня слишком скучна.

Советник кидает на меня злобный взгляд и затыкается, а упиваюсь возможностью хоть как-то приструнить эту зажравшуюся свинью. Остальные члены Совета пару минут о чём-то шепчутся, а потом находят ещё одну тему для обсуждения, и я теряю интерес к собранию.

Я не могу нащупать в себе прошлую себя после того, как встретилась с короной в своём видении. И меня это и пугает, и будоражит одновременно.

«Лайла, пора,» — слышу я команду Кирана и мгновенно поднимаюсь с кресла, забирая с собой бокал с вином.

Члены Совета удивлены, но они не смеют приказывать герцогу и побратиму самого Императора. Поэтому я удаляюсь без лишних вопросов, в коридоре чувствуя, как мне уже надоела духота зала.

В голове нет ни единой мысли. Царит холодная пустота.

Направляюсь к покоям герцога спокойным размеренным шагом, когда вижу, как двери в покои Барбары раскрываются. Я молюсь, чтобы Ночь избавила меня от сцен жены Императора, но с удивлением вижу, как из них выходит высокий мужчина в чёрных кожаных доспехах и накинутом поверх них длинном плаще.

Замираю на мгновение, рассматривая этого незнакомца, от которого у меня отчего-то всё сжимается внутри.

Наши взгляды встречаются.

У него длинные огненно-красные волосы, идеально красивое, с правильными чертами и ровным носом лицо, чёрные брови, острые скулы и горящие золотом глаза. Я нормализую своё дыхание, не понимая, что в этом мужчине мгновенно заставляет меня насторожиться.

И никак не могу отделаться от мысли о том, что этот незнакомец здесь не должен находиться.

— Ваша светлость! Какая приятная встреча, — с холодной улыбкой обращается ко мне мужчина и я тут же проверяю магические нити. С ними всё в порядке, но моя сила тут же начинает бесноваться в присутствии незнакомца.

Он направляется ко мне. Его поступь тяжёлая и уверенная.

В ушах стоит гул, в котором слышна какофония криков тысячи ведьм. Они взывают ко мне, молят не разговаривать с ним. Они боятся его.

Его не должно быть здесь.

Не должно.

Не должно.

Я знаю это, будто знание записано в моих костях и крови.

Этот мужчина опасен.

Он безумно силён.

И ему здесь не место.

Он противоестественен.

Он вампир.

Всё во мне кричит, чтобы я убегала от него как можно дальше прямо сейчас, но разум охлаждает эмоции и берёт всё в свои руки. Я — Первая. И я не все. Я могу дать отпор и выйти сухой из воды, а не убегать сейчас, словно поджавший хвост пёс. Тем более, что я в теле Кирана. И никто не подозревает, что сейчас вместо герцога перед ними находится ведьма.

Я копирую холодную ухмылку незнакомца и киваю:

— Рад встрече. И прошу меня извинить, — тут же добавляю я. — Неотложные дела. Господин…?

Я выгибаю бровь в надежде, что он сам подскажет своё имя.

Обычный разговор герцога с приближёнными Императора. Обычный день. Ничего более.

Всё естественно и идёт своим чередом. Я убеждаю себя в этом, а мой Дар помогает реализовать, распространяя свою магию на сложившуюся ситуацию.

Всё в порядке.

Незнакомец кивает, и уточняет:

— Можно просто Эйдан. Разумеется, не задерживаю.

Спасибо, Эйдан. А теперь мне пора.

Но я ещё вспомню тебя и подумаю о том, кем ты можешь быть. Ибо теперь моя сила знает тебя. И где тебя найти.

Однако сейчас мне нужно завершить нашу миссию, поэтому всё это позже. Прощай, Эйдан. Я знаю, что мы ещё встретимся.

Пожимаю ему руку и спешу покинуть этот коридор прекрасно осознавая, что названное мужчиной имя было не настоящим.

— Лайла! — Киран в моём облике сразу кидается ко мне навстречу, стоит мне переступить порог его кабинета в покоях герцога. После нашего отъезда этот кабинет кажется мне более мрачным и каким-то пустым. Как, собственно, и всё в этом дворце. — Ты задержалась, я уже начал переживать.

На Киране нет ни царапинки, что помогает мне облегчённо выдохнуть. Он не пострадал!

Мой взгляд падает на лежащую на столе чёрную корону из чистого обсидиана. Наверное, мне стоило бы прямо сейчас рассказать ему о встрече со странным мужчиной, но я решаю отложить этот разговор до нашего возвращения в герцогство. Тем более, закат уже окрашивает яркими красками горизонт, предвещая неминуемое истощение отведённого нам запаса времени.

Моё сердце мерно отбивает свой ритм. Я стараюсь не поддаваться влиянию артефакта, но чувствую, как её магия ластится ко мне.

«Хозяйка…»

— Лайла…? — уточняет Киран, не понимая, почему я молчу. И разрушая странное оцепенение, в которое меня ввела корона.

Я перевожу взгляд на Кирана и наконец отпускаю магические нити. Те стремительно возвращают нам наш истинный облик и я, повинуясь внезапному порыву, целую его.

— Я очень переживала… — шепчу я ему в губы, опаляя их своим горячим дыханием. И только сейчас осознавая, что нам удалось совершить задуманное.

— Я тоже, — Киран обнимает меня, окутывая своим теплом. — Но нам надо уходить. Ты помнишь, как пользоваться зеркалом?

Ведьмовские зеркала в Саяре были невероятной редкостью, и пользоваться ими могли лишь ведьмы. То, что подобное зеркало полвека назад оказалось в руках герцога, сейчас оказалось для нас невероятным везением. Иначе Тионе пришлось бы самой переместиться сюда и шлейф её магии точно бы учуял Дарэй — его Дар телепатии, со слов Кирана, был не так прост.

Я киваю и нехотя высвобождаюсь из объятий герцога. Он одобряюще улыбается мне. Так, что я не выдерживаю и снова оставляю лёгкий поцелуй на его губах, вспоминая наш вечер в лесу и краснея.

— Знаешь, а я ведь тогда сделал тебе предложение без кольца, — неожиданно говорит Киран, когда я уже отхожу к зеркалу, вспоминая наставления Тионы. Оборачиваюсь и вижу, как Киран опускается передо мной на одно колено, держа в руках невероятной красоты колечко с большим, ярким рубином, инкрустированным бриллиантами поменьше. — Да, сейчас абсолютно невовремя, и нам нужно как можно быстрее покинуть это место, но я дал себе слово, что вручу его после нашего успешного воссоединения здесь. А я всегда держу свои обещания.