Когда служанка заворачивает за очередной поворот, я ощущаю, что силы, связывающие меня с её тенью, истощаются. И, подгадав удобный момент, я материализуюсь в небольшой укромной нише коридора, спрятавшись за портьеры, чтобы моё неожиданное появление никто не смог заметить.
Затем, выждав немного, я направляюсь дальше по коридору, поправляя платье и растрепавшиеся волосы. Хоть бы никого не встретить до тех пор, пока не дойду до своих покоев…
— О, мисс Блейкли, какая встреча!
Я тут же застываю на месте, напряжённая, словно струна. Этот женский голос я узнаю сразу, даже не оборачиваясь.
Барбара Фенрир Ладорганская.
— Ваше Величество, — оборачиваюсь я с улыбкой и приседаю в неловком реверансе.
Барбара стоит в коридоре в одном атласном халате, плавно обтекающим её сильное, подтянутое тело. Светлые волосы распущены и свободно струятся по плечам, в её руке бокал. Глаза Барбары прожигают, исследуя каждый миллиметр моего лица. Под её взглядом я нервно сглатываю.
Позади Барбары я вижу двух фрейлин. Те смотрят на меня без лишней заинтересованности.
— Наконец, я увидела вас, Лайла, вне покоев герцога. Кажется, мне стоит вам посочувствовать, раз Киран вас так заездил, что даже из кровати погулять не выпускает.
Мои щёки тут же пунцовеют, а в горле формируется ком от обиды за слова, не относящиеся к правде. Я сжимаю ладони в кулаки. А Барбара прямолинейна…
Тем временем жена Императора подходит ко мне ближе. В каждом её движении сокрыта хищная сила. Она волчица в человеческом теле. Своевольная, свободолюбивая, прямолинейная. Опасная.
Барбара берёт меня за подбородок и не даёт дернуться или отшатнуться. Рассматривает меня, медленно обходя, словно породистую кобылу. Мне начинает казаться, что под её взглядом я абсолютно нагая. Хотя, что уж тут говорить, в своём лёгком голубом платьице я смотрюсь рядом с ней нелепо.
— Недурна. Буду знать вкус Кирана.
Барбара щелкает меня пальцем по носу, и я тут же отшатываюсь от нее. Кажется, той нравится такая реакция, потому что Барбара расплывается в довольной, хищной улыбке.
— Идёшь со мной пить чай.
В смысле пить чай? Я вообще-то собиралась в свои покои!
— Но Ваше Высо…
— Это не обсуждается, — оборвала моё блеяние Барбара. — Я жена Императора. И это моя прихоть. Идём.
Мне не остаётся ничего, кроме того, чтобы подчиниться. Под шелест платьев фрейлин я направляюсь за Барбарой, грустно оборачиваясь на коридор, оставшийся позади. Вот уже второй раз не могу дойти до своей постели за этот вечер. И что жене Императора от меня нужно?!
Покои Барбары оказываются отделёнными от покоев Императора — по обстановке я это понимаю сразу. Но рассмотреть покои не успеваю, так как Барбара, направляющаяся явно к гардеробной комнате, без стеснения сбрасывает свой халат, оказываясь полностью обнажённой. И я от шока в этот момент запинаюсь на коврах и чуть было не растягиваюсь на полу, но в последний момент нахожу способ удержаться на ногах.
По лицам фрейлин не понять того, как они относятся к таким выходкам жены Императора — те просто не выражают ни единой эмоции. Наверное, девушки привыкли.
— Рассаживайтесь, начинайте чаепитие, я сейчас переоденусь и присоединюсь, — небрежно машет рукой Барбара в сторону обширной гостиной комнаты, а сама скрывается в гардеробной.
Что ж, уже хорошо, что чай мы будем пить не голые. Это радует.
Я, конечно, о Барбаре наслышана, но такое…
— Держите, мисс, — одна из фрейлин протягивает мне чашку с горячим чаем. И когда мы только успели сесть на диваны, а они — заварить напиток? Кажется, я находилась в шоковом состоянии слишком долго. — Будете печенье?
Я натянуто улыбаюсь, принимая из рук фрейлины чай.
— Благодарю за чай. Но от печений откажусь.
Незаметно принюхиваюсь к напитку. Могут ли они мне что-то подсыпать? Нет, пить я не буду. Годы Шептуном меня многому научили.
— Лайла, вы не стесняйтесь.
Снова раздаётся голос Барбары и в тот момент я совершаю глупое действие — поднимаю голову. Лучше бы не поднимала, ибо за это время жена Императора не удосужилась ещё надеть на себя ничего, всё ещё светя передо мной своими женскими достоинствами. Мне неловко, во мне воспитывали порядочную девушку, которая вот так вот перед незнакомцами не будет щеголять практически нагишом…
Хотя, что уж говорить, я вообще в практически ночной сорочке выходила в зал во время аукциона. Правда, тогда выбора у меня не было, а вот у жены Императора он точно имеется. Но всё равно, почему голая здесь Барбара, а стыдно за неё мне?!
— Я же могу с тобой на «ты» и по имени? — интересуется Барбара, прямо при всех нас натягивая на себя нижнее бельё.
— Конечно, — буркаю я, уткнувшись носом в чашку чая в своих руках.
— Я тебя не смущаю? — вновь уточняет Барбара нахальным тоном.
О нет, конечно же нет! По мне видно, что я ничуть не смущена! Особенно, когда сижу красная, как рак, и готова прямо сейчас трагично хлюпнуться в обморок!!
Барбара, не дожидаясь моего ответа, просит одну из фрейлин помочь ей с переодеванием. О Великая Ночь, зачем я вообще вышла из той ниши… Зачем вообще был нужен весь этот чай?!
— Милая пташка, ты такая забавная, — кажется, проходит вечность прежде, чем Барбара возвращается одетой. И за эту вечность я мечтаю утопиться в чае от собственного стыда за ту ситуацию, в которую я попала. Сначала я к голому Кирану влезла в спальню, теперь видела тело жены Императора. Что дальше? Увижу мужское достоинство Дарэя? О святая Ночь, чем я только думала, когда заваривала эту кашу! — Если тебе в обществе моих фрейлин не комфортно, мы может их отослать.
— Нет, всё отлично! — даже слишком спешно отвечаю я. Только не надо отсылать фрейлин! Я и с ними Барбару боюсь, а без них вообще будет ещё…
Я стреляю взглядом на Барбару, сидя на самом краешке дивана, в то время как жена Императора развалилась на подушках напротив, вновь буравя меня взглядом.
— Хорошо, тогда знакомься. Это Саманта и Флоренс, — Самантой оказалась высокая фрейлина с чёрными волосами и зелёными глазами, а Флоренс — русая с серыми глазами, одетая в зелёное платье. — Мои фрейлины.
Это я уже поняла. Спасибо. Но буду теперь хоть знать имена тех, кто застал мой позор здесь.
— Приятно познакомиться, — мой голос уже похож на писк. Фрейлины мне улыбаются, попивая чай. И, кажется, в присутствии Барбары со мной общаться не собираются.
— Ты меня боишься? — уточняет Барбара, вместо чая наливая себе вино в бокал. — Правильно. Мне нравится, когда меня боятся, — она отвечает на свой же вопрос. — Вот только не понимаю, нравится ли подобное Кирану… Знаешь, а ведь со мной он спать не стал.
— Оу… — это единственное, что я могу из себя выдавить, вновь утыкаясь взглядом с чашку. На ней золотая каёмка, очень искусно выполненная. Красиво.
Слышу, как Барбара хмыкает.
— Неужели ты ещё девственница? Так на всё смешно реагируешь, пташка, — она наклоняется ко мне, и я лишь усилием твоей воли заставляю себя не отшатнуться, чтобы не расплескать чай. — Неужели он ещё не сорвал твой цветочек?
Ну всё. Определённо, если есть точка, когда моему бедному сознанию стоит покинуть это место, то это точно она. Ведь…
Странно.
Неожиданно я понимаю, что мой разум проясняется, приходит спокойствие, страх перед Барбарой и стыд за её слова уходят. Моё дыхание выравнивается и будто бы даже щёки перестают гореть.
Я вспоминаю зачем я вообще приехала в этот дворец. Здесь я невестка герцога Ладоргана, а не простушка из деревни. Что там Киран говорил на счёт того, зачем я ему нужна? Что-то о спутнице для отведения слухов. Возможно, ему нужна была невеста именно для того, чтобы показать своему другу Императору, что он не зарится на его жену. Значит, за моей спиной должен прятаться Киран, чтобы увильнуть от напора Барбары. Ведь ещё на балу было ясно — она точно неравно к нему дышит.
К моему, чёрт подери, Кирану. И плевать, что я подставная невеста!
Я заставляю свою спину выпрямиться, как и подобает знатной девушке. Отставляю чашку на стеклянный столик, расправляю складки на платье, выравниваю дыхание.
