Барбаре нравится чувствовать своё превосходство, давя на меня. Поэтому она не отстаёт. Значит, я сделаю так, что она сама захочет прервать разговор.

— Наши постельные дела, Ваше Величество, останутся в нашей спальне, если вы не против, — улыбаюсь я, поднимая на Барбару взгляд. Собираю по крупицам всю свою выдержку и дерзость — эти две вещи мне точно сейчас понадобятся. Где там твой нестабильный характер, Лайла? Его срочно требует ситуация. Но главное — не перегнуть. Всё-таки, она вторая персона по значимости в Ладоргане и Вэльске. — Вас туда Киран не приглашал и я, к сожалению, тоже пригласить не смогу. Прошу прощения, но мы не любим посторонних в нашей кровати.

Барбара прекрасно владеет собой, потому что на её лице ничего не меняется. Лишь во взгляде проскальзывает удивление. Она сощуривает глаза, складывая руки на груди.

— Ого, у милой пташки есть голосок!

«У пташки не только голос есть, но и кинжал под платьем!» — мысленно ворчу я. Но этого я, конечно, говорить ей не буду.

— Лайла, а мы можем с тобой подружиться, — растягивается в довольной улыбке Барбара, продолжая свою речь. — Мне кажется, что мы бы с тобой поладили.

Ага, конечно.

Я вкладываю в свою улыбку немного яда. Барбара всё прекрасно подмечает. Нет, конечно, врага в её лице я иметь не хочу, но как иначе мне с ней разговаривать? Дружить-то с ней я точно не собираюсь.

— Я подумаю над вашим предложением.

— Мы же с тобой на «ты». Забыла? Просто Барбара.

Эта «просто Барбара» меня бесит. Можно ли это сказать ей «по дружбе»?

Нет, Лайла. Держи себя в узде. Ты холодная, словно лёд. Ты выше всего этого.

Кстати, а что вообще я должна делать в качестве невестки герцога? Отпугивать от Кирана воздыхательниц, играя роль дворцового пугала?

— Хорошо, Барбара. Мне было приятно посидеть и попить чай с тобой. Но сейчас прошу откланяться. Меня ждут дела. В кровати герцога, ну ты поняла.

Я спокойно поднимаюсь с дивана. Барбара, хмыкая, встаёт следом. Её фрейлины вскакивают, следуя за ней двумя тенями.

— Я тебя провожу, — Барбара накручивает мой локон себе на палец и кивает на дверисвоих покоев. — Буду рада, если снова заглянешь ко мне.

— Всенепременно, — лгу я, идя за ней. Моя спина настолько прямая, что кажется — секунда, и позвоночник хрустнет, надломившись.

Фрейлины распахивают двери, пропуская меня в прохладу коридора. Но перед тем, как я выскальзываю за дверь, делая прощальный реверанс и прощаясь с Барбарой как того требовал этикет, та успевает хищно шепнуть мне на ушко:

— Будь аккуратна, Лайла. Здесь всё не то, чем кажется. И этот дворец полон монстров. Таких, что ты и представить себе не можешь в худших кошмарах. Но ты забегай ко мне на чай. Буду ждать.

Меня обдаёт её запахом — ферулы, вина и роз — прежде чем я выскальзываю прочь из логова волчицы. Но её слова преследуют меня ещё долго, заставляя вспомнить о том, что я прочла в библиотечных книгах.

***

Когда я оказываюсь в наших с Кираном покоях, в моей крови всё ещё бурлит адреналин после разговора с Барбарой. Я горжусь собой и рада, что смогла взять всё в свои руки и оборвать такое ко мне отношение. Правда, логике действия Барбары не поддавались, как и её слова.

Зачем она желала получить ещё и Кирана, когда у неё был Император? Бессмысленный вопрос. Наверное, он ей нужен как трофей в любовном деле. А со мной она так ведёт, ибо явно Барбара к недавнему времени уже достигла определённых успехов. И тут появилась я, которая сама ввязалась во всё это по собственной дурости…

Не сразу замечаю, что в гостиной, куда вошла, я не одна.

Киран сидит в кресле, закинув ногу на ногу и потягивая янтарную жидкость из хрустального стакана. Пламя в камине отбрасывает на него свои яркие всполохи, удлиняя и обостряя тени.

— Здравствуй, сердце моё, — приветствует меня Киран, усмехнувшись.

Кажется, он не в настроении. Собственно, как и я.

— Добрый, мой милый.

Возможно, я перегнула палку, потому что брови Кирана удивлённо взмывают вверх. Он прячет улыбку за стаканом, но ничего не говорит мне по поводу такого обращения.

— Как прошёл вечер?

— Отлично, — я подхожу ближе. Вспоминаю интересный нюанс. Забавно, я ведь тогда в покоях Барбары назвала Кирана своим… — Провела его в чудесной компании.

Герцог непонимающе смотрит на меня своими завораживающими синими глазами. Они сияют в полутьме гостиной, словно сапфиры. Я задерживаю взгляд на его губах.

— Компании кого?

— Барбары Ладорганской. Ты ведь привёз меня сюда чтобы уберечь себя от её посягательств на твою натуру?

Киран закашливается, хлебнув из бокала ещё жидкости.

— С чего ты решила?

— Она мне довольно прямо рассказала о том, что с ней ты не стал спать. Кажется, этот факт её расстраивает.

О Ночь, что вообще я мелю? Она же жена Императора! Его друга! И я тут со своим нахальным тоном… говорю о вещах, за которые мне вообще должно быть стыдно.

Но уже поздно, а огонь в моём теле никак не потухает. Ему нужен выход, и моя дерзость так некстати вместе с ним вновь рвалась наружу.

— Да, — ухмыльнувшись, качает головой Киран. — Барбара очень своеобразна и прямолинейна. Я буду удивлён, если тебе она чего похлеще не предложила.

— Что именно похлеще? — не понимаю я, впадая в ступор и ощущая, как нахальство медленно уступает своё место смущению от этого разговора.

— Не бери в голову, — отмахивается Киран. — Но будь с ней аккуратна. Барбара всегда немного не в себе, когда не получает желаемого. Да и к тому же стыда у неё нет, как и норм приличий.

Я уже это прекрасно поняла. На ярких, живых примерах.

— Приму к сведению. А как твой вечер?

Мы с Кираном виделись сегодня три раза, и в каждый из них я заставала его в разном настроении.

— Паршиво.

Присаживаюсь на подлокотник кресла, вызываю у него удивление. Но я не хочу об этом даже задумываться — просто какая-то частичка меня желает быть к нему ближе.

Мой Киран. А мой ли он?

Эгоистично думаю, что я правда бы хотела, чтобы он был моим мужчиной. И не на зло Барбаре. Хотя… По привлекательности Киран в разы превосходит Дарэя. И это просто факт. Ничего личного.

— Расскажешь почему? — тихо интересуюсь я, стараясь не касаться его плеча своим.

Меня всё ещё разрывают противоречия: меня тянет к нему, но я понимаю, что всегда отшатываюсь, стоит ему сделать первый шаг ко мне навстречу. И нет, дело не в том, что я словно пугливый кролик. Хотя и это тоже.

Милая пташка… Эта фраза тут же напоминает мне Барбару и закусываю губу.

— На севере какая-то шайка идиотов поджигает деревни, — я вижу, как на красивое лицо Кирана скользит тень. Возможно, я сую нос в те дела, которые меня не касаются. Но я правда не знала больше, о чём его спросить. И уходить, оставляя его одного в мрачном настроении мне не хотелось. — Это волнует народ, заставляет его усомниться в силе Императора. И пограничный Вэльск недоволен такой слабой репутацией Ладоргана. Сейчас как никогда важно знать, где в следующий раз объявятся эти поджигатели и вызнать, кто за этим стоит. А я никак не могу нащупать нить, ведущую к виновникам, и меня это раздражает.

Я сразу вспоминаю записку, которую советник Оллинз передавал кардиналу. Огонь, через сутки, земли. Я была уверена, что там было сказано именно об этом!

— Они это делают, прикрываясь якобы отловом ведьм? — не своим голосом уточняю я, решив подтвердить свою теорию о достоверности данных.

Герцог молча переводит на меня свой взгляд. Он серьёзен и собран.

— Откуда ты знаешь?

Сглатываю. Рассказать или нет? Сложно. Но я понимаю, что возможно эту информацию Киран и ищет, и та может ему помочь. Я должна ему всё рассказать, ведь Киран хорошо ко мне относится. Но как это сделать, не раскрывая моего Дара?

Решено. Прикроюсь тем, что я была Шептуном. Не очень хорошим, но ему об этом знать не обязательно.

— Я проследила за служанкой и увидела, как она встречалась в коридоре с советником Оллинзом, — начинаю я. Я же из Братства, как-никак! Киран должен поверить в мои способности шпиона! — Она передала ему послание, а Оллинз ей записку.