— Далеко собрались?

Практически возле самого выхода из библиотеки нашу идиллию прервали.

Секретарь Армин. Легок на помине.

Мужчина слегка качнул белокурыми косичками в сторону кайолэ, и я вдруг почувствовала, что совместное застолье с принцем накрывается медным тазом. Всё, сейчас меня вернут домой, потому что время вышло, а вопрос «Будете продлевать?» вряд ли стоит на повестке дня. Вот блин…

— Ну что Вы, каир Армин! Я всего лишь хотел накормить нашу гостью. Раз уж ВЫ этим не озаботились!

— Как Вы могли такое подумать, кайолэ Лион⁈ Именно сейчас я направлялся сюда, чтобы пригласить каиссу Зои…

— Я уже пригласил! — резко оборвал наследник и выжидающе посмотрел на меня. Как будто я здесь что-то решаю.

— …разделить трапезу с кайем Акилой! — закончил Армин.

Них…хохо себе, однако… С самим Акилой! Конечно да, конечно да! Конечно да! Кое-кто высокородный задолжал мне парочку объяснений.

А у мужчин, похоже, друг с другом «тёрки».

Голос Лиона звучал колюче, а Армина, напротив, лился приторно-сладким. А лица то какие бесстрастные! С такими выражениями лиц случаются лучшие мордобои.

Мужчины пялились друг на друга, я топталась рядом.

Интересно, а приглашение адресовано только мне или принц тоже в деле?

Оказалось, что нет.

— Не смеем Вас больше задерживать, кайолэ Лион!

И опять этот замогильный холод. Неужели Лион — этот самый… некромант? Фу, гадость… Но доброе слово и кошке приятно.

— Кайолэ Лион! Если Ваше предложение останется в силе, с удовольствием, эм-м… разрешу себя накормить в другой раз!

Сомневаюсь, что он будет, этот следующий раз… но сказать пришлось. Я же хорошо воспитанный… ребёнок.

— Конечно, Зои, — спокойно отреагировал наследник. — В следующий раз. Обязательно.

И почему мне послышалась в голосе угроза?

— Всего хорошего, Армин! Зои. Приятного аппетита. И передай Тайрону, что мы с ним скоро увидимся!

Всю дорогу до покоев кайя Акилы я размышляла о бестолковости бытия «одной маленькой девочки» в целом и сегодняшнего дня в частности.

За руку меня, к счастью, никто не хватал, и, мелко семеня за секретарем Армином, я просто наслаждалась прогулкой, попутно разглядывая попадающихся на пути придворных.

А посмотреть, надо сказать, было на что — миланские показы оторвали бы местных модельеров с руками и ногами. Мода в этом мире (из того, что я успела увидеть) была неоднозначная.

И если «маменька» предпочитала пышные юбки спокойных оттенков, а «папенька» — строгий силуэт полувоенного мундира и обтягивающие футболки, то во Дворце царил взрыв мысли и карнавал цвета.

Наблюдая за тем, как одевались «родители», каир Армин и Акила, я была уверена, что богатые высокородные вельможи носят исключительно шелка и бархат в стиле пару земных столетий назад.

Ничего подобного. Повстречавшийся сегодня наследный принц, к моему величайшему изумлению, был одет в обтягивающие кожаные штаны, которые отлично обрисовывали то, что надо, очень странную полурубашку-полублузу из мягкого неизвестного мне материала и весьма стильный кожаный плащ, от которого Зоя Васильева не отказалась бы в и своей земной жизни. А ещё у принца оказались весьма экстравагантные ботинки, при виде которых у меня загорелись глаза.

Хочу-хочу!

Наряд наследника моему внутреннему эстету пришелся по вкусу: стильно, удобно и не вызывающе. Жаль, такой же не попросишь у «родителей». Не поймут.

Зато платья женщин отличались разнообразием — от полностью, наглухо закрытых, напоминавших японские кимоно, до довольно фривольных нарядов с глубокими декольте, обтягивающим силуэтом и намеком на отсутствие нижнего белья. Объединяло женские наряды лишь одно — длина, все они практически волочились по полу. Женщин в брюках я пока не встречала.

А вот головные уборы, видимо, были не в чести. И, скорее всего, ношение всевозможных шляп, шляпок, таблеток, конусов, платков, повязанных на различный манер было прерогативой невысокородных дам и господ.

А еще драгоценности! Много драгоценностей, и они были у всех. От такого обилия ювелирных украшений у меня уже мерцало в глазах… полной безвкусицей. Придворные напоминали новогодние елки, которые соревновались за звание самой яркой и ослепительной. Украшения в этом Дворце, похоже, не носил лишь принц Лион. И я.

На которую тоже смотрели. Некоторые — с нескрываемым любопытством, кто-кто настороженно, а кое-кто вообще имел наглость засмеяться мне вслед. Я сделала вид, что шутку «про хорошенькую куколку на тонких ножках» не поняла, но красную морду произнесшего ее гада на всякий случай запомнила. Как запомнила и то, что среди прогуливавшихся по Дворцу придворных не было детей.

— Зои, прошу!

Армин распахнул передо мной дверь. Тяжелую, высокую, искусно сделанную и такую, что сразу стало ясно — за ней не кто-нибудь, а сам кай Империи Рао!

Взметнув дурацкие юбки, я быстро юркнула внутрь и с облегчением выдохнула.

Наконец-то!

Наконец-то я скрылась от этого потока липких и косых взглядов, преследовавших всю дорогу. Странно, что в библиотеке такого не замечала.

А здесь меня, похоже, ждали.

Сидя за плотно сервированным столом. В довольно уютной, если так можно сказать об очередном роскошном помещении, столовой. Акила улыбался так, словно я самый желанный гость в его Дворце.

Тоже мне, еще один избранный, который знает, как обращаться с детьми!

Стало вдруг смешно.

Улыбаясь до ушей, кивнула. В ответ махнули рукой, приглашая присоединиться, и я поспешила к столу.

Едааа! Много еды!!! Нос затрепетал от запахов, которыми было пропитано пространство, а пальцы стало покалывать от желания схватить вилку. Готова съесть быка!

Взмах руки Акилы.

Ближайший к регенту стул плавно отъехал от стола. И с каменным лицом я полезла на сиденье.

Подумаешь! Таким простым фокусом меня уже не удивишь!

За столом нас было двое.

Тихо удалившийся Армин оставил меня на растерзание Акиле. Или наоборот. Как пойдет.

Живот заурчал. Но, помня чертов этикет, которым меня пичкали этот месяц, я не могла начать раньше, чем к еде приступит тот, кто во-первых, знатнее, а во-вторых, старше.

Ну, давай, Акила! Ты же добрый! Съешь уже что-нибудь!

Наконец, кое-кто перестал тормозить. Пригубил из бокала и, схватив вилку, с пулеметной скоростью я принялась накидывать в тарелку все, куда падал глаз. Регент не успел сделать и нескольких глотков, а я уже вовсю трапезничала.

Мы молчали. За столом тут было не принято беседовать. Нет, я-то, конечно, во время обеда не то, что поговорить, но и рабочую почту успевала проверять и на звонки ответить. Но боюсь, именно здесь это не оценят.

Эх, не был бы Акила женат на этой гарпии, а я… была б в два раза старше… О, тогда обед вполне мог бы сойти за свидание. А так…

Мне даже стало любопытно, для чего вместо того, чтобы вернуть ребенка родителям, правитель притащил меня сюда. И действительно, зачем?

— Зои, как тебе понравилась библиотека?

Аллилуйя! Регент решил начать беседу.

— Что привлекло больше всего?

Ясно, пойдем длинным путем. Прямых вопросов «сразу к делу», судя по началу разговора, можно не ожидать. Приступим к «обсуждению погоды». И я решила не разочаровывать.

— Кай Акила, да это… это… — так, побольше восторга и энтузиазма в голосе, — это самое грандиозное, что я пока видела за свою жизнь! Столько книг…! Такая архитектура…! Антураж…! Удобство поиска! Я даже не заметила, как пролетело столько времени! А еще…

Короче, я разливалась соловьем, что было не сложно — библиотека мне действительно понравилась. Но только Библиотека. А не то, что там происходило. Интересно, а кай Акила вообще в курсе, чем там занимаются его подданные? И гаденькая мысль пришла в мою светлую голову…

Начнем издалека.

— Но почему там было так мало людей? Или сегодня не приемный день?

Регент снова пригубил что-то из бокала и довольно осклабился.