Еще один вопрос, на который мне, Зое Васильевой, предстояло ответить…

— О, Фабрис! Ты почему так долго?

Где-то, словно в другой реальности раздался недовольный голос Риты, и тихий ответ мальчика:

— Я спешил, как только мог!

Фабрис! Ура! Он пришел!

Памятуя о том, что я вообще-то воспитанная девочка, да еще и хозяйка, я приступила к обмену любезностями. В ответ кивнули и тоже улыбнулись, слегка неловко и чуточку виновато.

— Вот и прекрасно! Рис, ты посиди тут пока с Зои! Мне надо ненадолго отлучиться.

— Рита, не переживай и не торопись! Если тебе надо что-то сделать, сделай это качественно, — рассудительно заметила я и увидела, как Рита одобрительно кивнула. — Мы ведь тут, в библиотеке. Никуда не денемся и подождем тебя сколько требуется!

Окинув нас на прощание проницательным взглядом, женщина удалилась. Наконец-то!

— Как ты?

— Как ты?

Мы одновременно засмеялись.

— А я тут… вот… читаю, — простерла рукой над книгами.

— Что читаешь?

Мальчик подошел поближе.

— Можно?

— Ага, бери. Это география… Наверное, ты это все знаешь. А я вот читаю, как будто в первый раз.

Фабрис взял книгу, которую я с таким любопытством начала изучать. Недолго полистал и в итоге благосклонно кивнул.

— Хорошая книга! Ты права, всеобщую географию я начал учить еще несколько лет назад. Ты это… если что, спрашивай… отвечу на все вопросы, которые смогу!

— Спасибо! — моя благодарность была искренней. — Если честно, то я хотела бы узнать что-то о Лабиринте… — замялась, — только вот не знаю, есть ли тут книги про ЭТО.

— Смотря что ты хочешь узнать, — с готовностью откликнулся Фабрис и, придвинув стул, сел рядом. — Информации не очень много, но самое основное есть. Если хочешь узнать побольше, то это… — замолчал.

— То это…? — подтолкнула я.

— Нужна библиотека во Дворце.

Черт! Так и знала, что где-то будет засада. Не может же мне так повезти.

— Ты имеешь в виду Дворец Великих Кайев?

— Он самый! Там самая большая библиотека во всей Империи!

Глаза мальчика горели, и я поняла, что он и сам не прочь туда попасть. Только вот как МНЕ там оказаться и найти то, что нужно МНЕ?

— А что ты сам знаешь про Лабиринт?

— Ну… — Фабрис задумался, — Лабиринт — это что-то вроде блуждающего портала.

— Как это⁈

— Он открывается в определенное время в определенном месте, каждый раз в новом. К прохождению Лабиринта готовятся годами и то, что ты его прошла — это просто… невероятно!

Зашибись… Портал, говорит? По крайней мере теперь понятно, откуда ноги растут…

— А зачем его вообще проходить? Нет, я конечно его осилила, но я не помню, зачем я это делала. И до сих пор не вспомнила, — добавила в голос щепотку горечи, и мальчик сочувственно качнул вихрастой головой.

— Зачем это делала ты, я не знаю, — развел руками Фабрис, — могу только предполагать. Но вообще, после прохождения Лабиринта и ритуала открываются невероятные способности! Это всегда огромный риск, но и отдача от этого ого-го! Правда, на моей памяти его прошли лишь единицы, и это все взрослые.

— А почему ты уверен, что это взрослые?

Фабрис смешно приподнял брови.

— Так об этом всегда пишут! На первых полосах! Это ж такая честь! Но вот за последние три года я не помню ни одного человека моложе двадцати пяти. Ну, которые прошли Лабиринт.

Капец! Зои, Зои… Девочка моя, вот зачем тебя туда понесло?

— Ааа… а где и когда этот Лабиринт открывается? Это знаешь?

— Ну… это не точно, но вроде, как об этом знает кай Акила. Не знаю, как и откуда, но у регента эти данные есть. Так говорят. Сама понимаешь, я не могу об этом знать точно, — извиняющимся тоном произнес Фабрис.

Опять этот регент, которого я начала бояться до дрожи. Вот невезуха… Попробуй еще подойди к этому венценосному правителю и узнай…

Тут же представила, как этот самый Акила прямо во время ритуала выгоняет меня из Дворца с криком «самозванка» и мне стало дурно.

Ладно, будем решать проблемы по мере их поступления.

— Фабрис, а о самом ритуале ты случайно ничего не знаешь? Может где-то читал или что-то слышал?

Ну, а вдруг? Но мальчик отрицательно мотнул головой, и я вздохнула.

— Армин, секретарь Акилы, сказал, что мне не о чем волноваться. Но я что-то волнуюсь…

— А, ну если каир Армин так сказал, тогда тебе действительно не о чем переживать! — легкомысленно отмахнулся Фабрис, и я, немного посомневавшись, всё же решила отложить волнение до ритуала.

Скорее бы он уже состоялся.

Наконец, этот день настал.

Самым что ни есть ранним утром, когда за окном еще стелилась дымка тумана и запоздалые звезды спешили сверкнуть в последний раз, меня подняли.

В комнате столпились все: «маменька», «папенька», Рита, вир Атон и секретарь Армин. Все серьезные, сосредоточенные. И мне стало страшно. Да что там страшно!

Меня начало трясти!

Особенно, когда «маменька» молча протянула мне черную шелковую рубаху, которую я дрожащими руками, не попадая с первого раза в рукава, натянула на свое тщедушное тельце. Подала черные туфельки. И дождавшись моего полного облачения, просто развернулась и ушла. Даже не оглянувшись.

А где поцелуй любимой дочке? Где напутствие и пожелание удачи?

— Каисса Зои, Вам следует умыться и выпить вот это, — Армин указал на стакан с какой-то очередной дурнопахнущей жидкостью. И я с грустью поняла, что на этот раз ничего в унитаз слить не получится.

Высокий стакан стоял на прикроватном столике, мерцал хищным багряным блеском, и я шумно сглотнула. А еще через десять минут, приведя себя в порядок, под внимательным взглядом присутствующих, выпила до дна. Но на вкус напиток оказался не так уж и плох, чем-то напомнил клюквенный морс, и я немного расслабилась.

— Пора!

И тут…

Армин сделал пас рукой, и пространство комнаты поплыло. Расплавилось, раскрасилось фиолетовыми всполохами и вместо уже привычной кровати, которая в тот момент находилась передо мной, я увидела совершенно другую картину.

Как бы не упасть? Я смотрела на другую реальность.

Моему обалдевшему взору предстала огромная зала с высоченным потолком-куполом, мраморными колоннами, обвитыми у основания сиреневыми цветами. Пустая. Очень светлая. И очень пугающая…

— Прошу! — Армин протянул мне руку, и я, трясясь от страха, не посмела ослушаться.

Взглянула на «папеньку». Но тот лишь ободряюще кивнул. Хмыкнул. И тоже сграбастал уже другую мою дрожащую ручонку в свою лапищу. Вмиг пересохшее горло перехватило от волнения, колени подкосились от дрожи, и это только начало…

Три… четыре… безумно долгих шага… И мы вошли.

Через тело словно прошел легкий разряд тока. И еще один. Посильнее.

Я дернулась. Но меня, словно Труса из «Кавказской пленницы», крепко держали с двух сторон.

Не сбежишь. Хотя, куда уже бежать… Пан или пропал…

Мы оказались во Дворце Великих Кайев.

Запах, так похожий на лаванду, заполонил здесь все. Казалось, он повсюду и проникает везде. Навязчивый аромат оседал на коже, волосах, юркой змейкой вполз в бьющееся от страха сознание. Всего лишь мгновение, показавшееся вечностью… Но неожиданно я почувствовала себя очень спокойно и уверенно. Словно всю ночь готовилась к экзамену, а наутро поняла, что знаю ответы на все билеты.

— Так вот ты какая стала… Зои…

Из легких разом выбило весь лавандовый воздух.

Глубокий гипнотический голос заставил дернуться уже сильнее, но… меня слишком крепко держали. Правда, тут же отпустили и склонились в почтительном поклоне.

Это ведь не то, что я думаю?

Затравленным зверем взглянула вверх и… застыла.

Прямо передо мной стоял ОН!

Не знаю каким шестым чувством я поняла — ко мне обратился регент Акила. Тот самый, кто в моих мыслях уже трижды меня линчевал, четвертовал и обезглавил.

Насилу перевела дух.