Миг… и все мучения прекратились. Окончательно прочувствовав все свои конечности, я спрыгнула со странного Трона и направилась к регенту. Одетому уже в белые одежды.

Девочка спустилась с Трона. Для ребенка весьма ловко.

Бодрой прыгающей походкой направилась прямиком к нему, и регент удивленно потер подбородок.

Малышка, которую буквально несколько минут назад крутило от боли, сейчас выглядела свежее утренней сдобы. Невероятно…

Этот эффект ритуала Акила ненавидел. За взрослыми людьми наблюдать было нервно, чего уж говорить о маленькой девочке. Но, к счастью, дети очень редко проходили Лабиринт и последующий за ним ритуал. И если бы на Зои не указали, если бы она не прошла испытание… Слишком много если… Слава Маа, это всё было не зря.

— Теперь-то я надеюсь, на этом всё? Это и был тот самый ритуал?

Глаза девочки смотрели невинно, но голос десятилетнего ребенка звучал, на удивление, насмешливо.

Акила усмехнулся. Мало, кто позволял себе общаться с ним в таком тоне.

По зале вдруг пронесся порыв ветра, оглушительно захлопывая крышки сундуков и шкатулок, и Зои вздрогнула.

— Да, теперь всё.

Регент протянул руку.

Довольно улыбнувшись, малышка с готовностью вложила в нее свою ладошку, словно мечтая поскорее отсюда убраться. Но, едва прикоснулась к мужчине…

Застыла.

Огромные изумрудные глаза, опушенные нереально длинными ресницами, остекленели. На Акилу маленькая собеседница взирала в немом изумлении.

— Зои?

В ответ — тяжелое молчание. Увидев, как расширяется детский зрачок, почти полностью закрывая радужку глаза, Акила нахмурился.

— Зои, девочка моя! Ты меня слышишь?

Слишком длинная секунда… и ресницы ребенка дрогнули. Вырвав руку, Зои приложила ладошки к горящим щекам и прошептала:

— У меня галлюцинации! У меня галлюцинации! Ах… Ээээ… Мамочки!!!

— Какие галлюцинации? О чем ты?

Лицо регента потемнело.

— Да что б я сама понимала! Это всегда так⁈ В смысле, галлюцинации после ритуала…?

— Зои, я не понимаю, о чем ты говоришь! Смысл ритуала в том, что ты получаешь дар, о котором просишь. Редко, очень редко Ильяс может изменить этот выбор, но ты всегда получаешь новый или усиливаешь уже имеющийся дар. И всё. На этом ритуал заканчивается.

Девочка подняла на него ошарашенные, нереальные зеленые глаза, и Акила почувствовал неладное.

— Вы хотите сказать, что мой дар — галлюцинации⁈

— А ну-ка, повтори, что тебе сказал Ильяс!

— Кто сказал⁈ Какой Ильяс? Со мной вообще-то Трон разговаривал! — обиделась малышка, и регент улыбнулся.

Конечно, откуда бы ей знать, кто и что стоит за Троном…

— Хорошо, что тебе сказал Трон? — покладисто согласился Акила.

Девочка смешно наморщила аккуратный носик, и закусив губу, задумчиво потеребила край шелкового рукава. Регент не торопил.

— Ну… я могу неверно произнести… но Трон сказал, что мне досталась магия и способности Фэху. А кто это?

— Не кто, а что! — откликнулся регент. Сощурился, и, окинув Зои задумчивым взглядом, постановил. — Но ты узнаешь об этом чуть позже. А сейчас ты должна дать мне слово!

— Какое слово?

— Что никому не расскажешь, какие способности ты приобрела!

— Почему?

Наивный бесхитростный взгляд. Плотно сжатые губы. Слишком быстрый отвод глаз, и девочка тут же похлопала ресницами.

— Почему я не должна никому говорить? А… родителям? Им можно?

— Я сам им скажу, — сухо ответил регент. От странного ощущения, что он что-то упускает, никак не получалось избавиться.

— А почему я должна Вам верить? — абсолютно серьезно спросила эта пигалица, и Акила поймал себя на мысли, что давно не получал такого удовольствия от общения с детьми. Его племянник, Тайрон вообще не шел ни в какое сравнение с дочерью друга.

Последний раз Зои встречалась Акиле еще совсем малюткой. Как же это было давно… Сейчас же не по-детски взрослый взгляд и разумные речи одурманивали. И на какую-то долю секунды возникало чувство, что он общается не с ребенком, а со зрелой сформировавшейся личностью. Действительно, Арель — лучший воспитатель!

Что ж, Тайрон в надежных руках!

— Потому что я никогда не обманываю.

— А я откуда это знаю? — насупилась девочка.

— Ну, ты можешь спросить у отца. Он подтвердит! — улыбнулся Акила.

— Так себе доказательство, — пробурчала Зои, чем вызвала очередную улыбку регента. — Предлагаю взаимовыгодный обмен!

Акила поднял бровь.

— Я никому не говорю о своих способностях, а Вы даете мне разрешение пользоваться библиотекой, или библиотеками, если их несколько, во Дворце Великих Кайев! Без ограничений!

— И что же такой маленькой девочке необходимо в дворцовой библиотеке? Или библиотеках, если их несколько? — регент откровенно забавлялся. Ровно до того момента, как Зои выдала ответ.

— Давайте договоримся так — Вас не интересует ЭТОТ вопрос. Я же, в свою очередь, не говорю родителям, что до ритуала Кай Акила любезно общался с Зои Базио в облике, отличном от человеческого.

— Это шантаж? — регент уже еле сдерживал смех.

— Это — взаимовыгодное сотрудничество! — глаза ребенка горели таким азартом, что Акила, не выдержав, все-таки расхохотался.

— Зои, на будущее — сотрудничество должно быть равноценным.

— Согласна! — как заправский делец, Зои демонстративно поплевала на ладошки, потерла их и протянула Акиле руку. — Ну, что, договор?

— Заманчиво, — иронично улыбнулся регент. — Но ты знаешь, в библиотеку Дворца Великих Кайев многие мечтают попасть… А с Арелем мы как-нибудь договоримся! — хитро прищурился Акила.

— А с… мм… мамой?

— А с мм… с Имирой договорится Арель! — быстро проговорил Акила.

— То есть, Вы мне отказываете? — малышка вздохнула в этот момент так горестно, что мужчина не знал, чего ему хочется больше: рассмеяться или погладить девочку по голове, успокаивая.

Интересно, зачем ей доступ в Дворцовую библиотеку, если у самого Ареля она тоже немаленькая? Но малышка так забавно торговалась, так юлила, что Акила не мог отказать себе в удовольствии еще немного подразнить ребенка.

— Но я тут подумал… Ты можешь мне рассказать о своей галлюцинации, и мы в расчете!

Зои вмиг погрустнела.

— Да я не совсем понимаю, что видела. Но, как человек слова, конечно, расскажу…

— Идет, — усмехнулся Акила. — Присядем? — махнул рукой в сторону внезапно появившихся стульев и занял одно из них.

— Спасибо, я постою! — Зои хихикнула одной ей понятной шутке. И, заложив руки за спину, принялась важно расхаживать перед регентом взад-вперед.

— Ну, если тебе так легче, — осклабился Акила. Удобно расположился на стуле и с легкой усмешкой стал следить за ребенком.

Несколько минут, в течение которых регент просто смотрел за передвижениями девочки по зале, она: хмурила лоб, пару раз с решимостью сжимала кулачки, тут же возвращая руки в исходное положение за спиной. И что-то явно просчитывала в уме. На лице отображался такой сложный мыслительный процесс, что Акиле уже стало весьма интересно, что ж там за галлюцинация-то такая?

— Значит так, — девочка, наконец, остановилась. Близко, в метре от сидящего мужчины. Пристально посмотрела в спокойные серо-голубые глаза, которые как раз находились вровень с ее зелеными, хитрющими. И начала рассказ, от которого у правителя Империи Рао участилось дыхание. — Когда я прикоснулась к Вашей руке, меня практически на мгновение, перенесло куда-то, и я увидела… ну, словно я наблюдала со стороны и немного сверху… двух мальчиков. Оба светловолосые, очень симпатичные и похожие друг на друга. Наверное, братья?

Акила молчал, и Зои, не получив ответной реакции, продолжила.

— Правда, один постарше, лет так пятнадцать — шестнадцать, а второй, наверное, как… ммм… ну, как я. Они находились на какой-то лесной полянке. Ой, там такой день солнечный был! Так красиво вокруг! И рядом с ними были два во… эээ… варда. Они лежали у ног того, кто постарше, а младший дергал одного варда за хвост! Смешно, правда? Варды ведь хищники, но они ничего плохого мальчикам не делали! Ну, по крайней мере, я этого не видела. А когда я отпустила Вашу руку, эта картина исчезла… Вот такая вот галлюцинация! — почти весело добавила Зои и тут же испуганно охнула. — Кай Акила, Вы побледнели! Я что-то не то рассказала⁇