- А я вашего Костю видел… у Митрича… И дедушка Никич твой там был, говорил Ленька.

- Зачем? - удивляется Динка.

- Так, верно, зашли… Никича-то я часто у рыбаков вижу, а вот Костю в первый раз… Я испугался да скорей, ушел! - тыкая ножом картошку, говорит Ленька.

- Костя ничего не сказал. Они с Катей уже совсем помирились. Катя такая веселая стала и ко мне ничуточки не придирается… А мама вчера опять с последним пароходом приехала! - рассказывает Динка.

Ленька стягивает рукава и, захватив, ими котелок, снимает его с огня.

- Сейчас картошку есть будем! - сглатывая слюну, говорит он.

- Давай! - весело соглашается Динка и, усевшись поудобнее, ждет.

Ленька выливает воду из котелка и кладет на камушек жестянку с солью.

- Ну, давай мне! - заглядывая в котелок, говорит Динка.

- Погоди, она горячая… Пальцы обожжешь!

Ленька вынимает одну картошку и кладет не камушек.

- Вот остынет, тогда и будешь есть.

- А ты?

- Сейчас и себе остужу, - говорит Ленька, вытряхивай из котелка еще три картошки.

Ленька не ел со вчерашнего вечера. Утром, потолкавшись на пристани и не заработав ни копейки, он пошел к Митричу. Но у Митрича были Костя и дедушка Никич. Договориться насчет продажи рыбы не удалось, и Ленька снова пошел на пристань. Утренние пароходы уже прошли, и никто не нуждался в его услугах, а голод начинал мучить все сильнее… Базарная площадь тоже опустела, торговки разошлись, и только кое-где одна-две еще сидели с семечками. Ленька вспомнил, что вчера мужики грузили на лодку картофель и у одного из них лопнул мешок. Пошарив около мостков, он нашел завалявшиеся в песке четыре картофелины и пошел на утес.

Слушая болтовню Динки и подкладывая щепки в огонь, мальчик нетерпеливо ждал, пока сварится картошка, и думал о том, что завтра надо во что бы то ни стало проехать «зайцем» в город и постараться заработать себе на хлеб.

- Ну, ешь, - сказал он, придвигая к Динке картофелину. Динка, обжигаясь, неумело чистит кожуру и, макая картошку в соль, спрашивает:

- А хлеба у тебя нет?

- Да вот… не купил я… - вздыхает Ленька. Динка тревожно вглядывается в бледное лицо товарища и, вспомнив тот день, когда он обещал ей накупить всякие подарки, тихо спрашивает:

- Ты еще не забогател, Лень?

- Нет еще. Вот завтра поеду в город… может, работу какую найду… Иной раз привезут чего-нибудь в лавку, ну, лавочник и зовет: кто, мол, хочет таскать. А то просто на базаре кухарка али барыня накупит всякой провизии, а нести ей тяжело, и тоже просит: «Поднеси, мальчик»… Работа найдется… Вот поеду завтра… - глотая горячую картошку, говорит Ленька.

- А сегодня никто тебе не сказал: «Поднеси, мальчик»? - задумчиво спрашивает Динка.

- Сегодня я поздно пошел. Раз - то, что ночью не спал, захолодал, как лягушка, а два - то, что к Митричу ходил; думал, он рыбу пошлет продавать, а Митрич ничего не сказал… Ну, и пароходы прошли… - рассказывает Ленька.

Динка заглядывает внутрь Ленькиной пещеры и мысленно представляет себе, как, съежившись, сидит тут ночью захолодавший, как лягушка, Ленька.

- Лень! - быстро говорит она. - Я тебе дам свое одеяло. Оно у меня под простыней лежит. Это старое одеяло, я ещё родилась в нем…

- Что ты! Из дому вещи таскать… Я вон травы высушу и подстелю себе. А заработаю, так куплю на толкучке и одеяло, - решительно отказывается Ленька.

- Нет, я принесу все равно! И ты мне даже не говори! Что ты все поперек да поперек! - сердится Динка. - Не хочу, я, чтоб ты как лягушка был! Идем сейчас!

- Куда? - оторопело спрашивает Ленька.

- Домой! Я одеяло тебе вынесу! Идем! - вскакивает Динка.

- Да что ты как смола… Вот привяжется с чем-нибудь… Что ты за человек такой? - удивляется Ленька и, вдруг подавившись картошкой, заразительно хохочет: - Ой, не могу! Картина!

- Чего ты? Ну, чего ты? - тормошит его Динка.

- Ой, я… - хохочет Ленька и, опрокинувшись навзничь, дрыгает ногами. Ой, я… вспомнил, как ты… на бороде… повисла… Ха-ха!

- Хозяина, да? - фыркает Динка.

- Ой… ой… сама повисла… а сама кричит: «Робя… робя…» Ха-ха-ха! - задыхаясь от смеха, вспоминает Ленька.

- Ну, а что ж! А что ж! Ведь я же долго висеть не могу!

А потом он меня за волосы схватил… - трясет его за плечо Динка.

- Ой, погоди! Слышь… - Ленька вдруг садится, и лицо его сразу делается серьезным. - Слышь, Макака: я вчера того Васю видел. Ну, грузчик, который в тельняшке был… Они пароход «Надежду» разгружали, а я так стоял…

- Ну, и чего этот Вася?

- Он узнал меня и спрашивает: «Ну, как живешь, Воробей? Где, грит, сестренка твоя?»

- Сестренка! - смеется Динка.

- Ну да! Это он про тебя. И тоже посмеялся насчет бороды, а потом и говорит: «Твой хозяин сюда боле не заявится…»;

- Не заявится? - радуется Динка. - А куда же он заявится?

- Да ничего он больше не сказал… Тут как раз капитан подошел… Хороший капитан! Все грузчики его хвалят. Сроду он с ними не торгуется… Ну, я постоял да пошел… Вот бы и правда не вернулся мой хозяин!.. - мечтательно протянул Ленька.

- А тебе что? - вскинулась вдруг Динка. - Ты ведь на утесе теперь… Как увидишь баржу, так и спрячешься. А придет он, я eгo опять за бороду! - расхрабрилась Динка.

- Сюда не придет… - усмехнулся Ленька. - Только ВОТ бумаги у него на меня, он мне вроде как отчим приходится полицию не заявил бы…

- В полицию? Тогда, значит, у тебя будет обыск? - с испугом спросила Динка.

- Да нет, какой тут на утесе обыск… Меня самого зацапать могут: ведь я то на базаре, то на пристани шатаюсь, - озабоченно сказал Ленька. - На бродяг часто облаву делают.

- А разве ты бродяга?

- Ну, а кто ж я? Живу как птица, ни рабочий, ни што… Вот если бы нам с Федькой лодку купить, мы бы к рыбакам пристали… Тогда ищи-свищи ветра в поле!

- Лень… - подумав, сказала Динка. - Я завтра начну с шарманщиком ходить. Нам с ним много денежек будут давать… Я заработаю, и мы купим лодку, хорошо?

- А что ж! Походи с неделю… Ты заработаешь, да я… может, и накопим! Только гляди, чтоб мать не узнала… А так бы хорошо! - оживился Ленька.

- Никто не узнает! Я на Учительских дачах петь буду! - весело сказала Динка. - А сейчас пойдем, одеяло вынесу!

- Ну, давай уж! - нехотя поднялся Денька.

Утром Динка долго копается, разыскивая свое рваное платье и переодеваясь в укромном уголке около забора. На пристани уже никого нет, день будний, и торги идут скучно. Динка заглядывает во все уголки, открывает дверь в чайную, бежит к булочной, но старика шарманщика нет…

- Вы не знаете, где живет шарманщик? - вежливо спрашивает она торговку семечками.

- А мне что до его? Где хочет, там и живет, - лениво отвечает торговка.

«Опоздала, - думает Динка. - Он уже, наверное, пошел по дачам… Что ж теперь делать? И Ленька уехал, незачем идти на утес». Девочка медленно плетется домой, нехотя переодевается в кустах и ныряет в лазейку. Маленькая дача кажется ей пустой и неуютной. Мама приезжает поздно. Теперь они часто обедают и ужинают без нее. На террасе уже не слышно веселых голосов, как будто все живущие разошлись по разным дорожкам сада и никогда не сходятся вместе.

Алина уже не кладет на стол круглые папины часы и не объявляет, что пароход «Гоголь» вышел из Самары… Никто не знает, когда ждать маму, и от этого стало так скучно за обедом, так пусто во всем доме. А между тем каждый занят своим делом. Из сада доносится голос Анюты… Алина обязательно хочет научить Анюту читать, она даже заявила маме, что на время откладывает занятия с детьми.

- Когда мы уедем, Анюта будет очень скучать. Пусть она научится читать книги. Мы с Мышкой оставим ей много книг, - сказала Алина.

Анюте трудно вырваться из дома, но она тоже очень хочет научиться читать и, как только мать отпускает ее, бежит к Алине.