- Что такое? - искренне удивляется Марина и смотрит на Катю.

- Да глупости! Вечные Линины страхи! - смеется Катя и, видя, что Лина собирается что-то возразить, быстро предупреждает: - Лина, не забывайте…

Но старшая девочка уже настораживается:

- О чем это она говорит! Какие сыщики? Почему нас сгонят с квартиры?

- А почему раньше сгоняли? Как узнают, что неблагонадежные, так и сгоняют. Ладно, попался хороший хозяин, ничем не антересуется, а то б живо… начинает опять Лина и, поняв, что проговорилась, машет рукой. - Терпения нет с этой жизнию!

- Лина, поставь лучше самовар! Так чаю хочется! - говорит Марина и, проводив Лину смеющимся взглядом, шутит: - Ну, неблагонадежные, теперь остается последний, очень интересный гостинец… Это нам с Катей!

- А книжки, мамочка? - жалобно спрашивает Мышка.

- А книжки будете смотреть после. Это удовольствие на целый вечер. Потерпи немного, Мышка!

- Сейчас Кате с мамой. Ишь какая! Все ей да ей! Нехорошо, Мышка! - строго замечает и Алина. Мышка, краснея до слез, прячется за тетку.

- А нам с Катей… - Марина, с улыбкой поглядывая на сестру, роется в сумочке. - Сейчас… сейчас…

Дети в нетерпеливом ожидании смотрят на ее пальцы, которые быстро-быстро перебирают в сумочке какие-то бумажки, встряхивают платочек, торопливо роются в боковых отделениях…

- Потеряла? - ахает Алина.

- Нет, нет… Сейчас… подождите…

- Вот носишь с собой всякую дрянь… - начинает Катя, но Марина с торжеством вытаскивает две тоненькие зеленые бумажки.

- Это билеты в театр, - говорит она сияя. Катя всплескивает руками, глаза ее тоже сияют, и на щеках вспыхивает румянец.

- Ну, подумай, Марина! Что ты только делаешь! - нежно упрекает она сестру. - С какой же это радости?

- Не с радости, а с гадости, - смеется Марина. - Сегодня так скверно было на душе, так захотелось чего-нибудь хорошего! Пошла и купила билеты. И знаешь на что? На пьесу Толстого «Живой труп».

- Неужели? - Катя хватает билеты, не в силах скрыть своей радости. - Это просто замечательно! Мне так хотелось пойти на эту вещь!

Алина и Мышка разглядывают билеты и, видя, как счастливы мать и тетка, тоже радуются.

- Идите, мамочка, идите! Я посмотрю за детьми! - говорит Алина.

- А я за Динкой посмотрю! - обещает Мышка.

- Да это еще не так скоро, - говорит мать. - Я просто заранее взяла билеты.

- Как это - билеты на труп? - налегая на стол, громко спрашивает Динка.

Но матери и тетке не до нее. Они уже советуются между собой, в чем пойти в театр и как оставить на этот вечер детей. - Какой труп, мама?.. - капризно тянет Динка.

- Не приставай! - строго говорит Алина. - Все равно ты ничего не поймешь! Это такая пьеса. И слезь со стола сейчас же!

Мышка тянет сестру за руку.

- Пойдем, я тебе скажу. Живой труп - это не труп, - шепотом объясняет сестра, отводя Динку в сторону. - У нас есть он на чердаке, в папиных книжках.

Динка недоверчиво смотрит на сестру.

- Он живой? - так же шепотом спрашивает она.

- Да нет… Ты не понимаешь… - пытается объяснить Мышка. - Это же не настоящий труп, а живой человек… просто он такой несчастненький.

Динка почему-то вспоминает стихи: «Тятя, тятя, наши сети притащили мертвеца…»

- Его притащили на чердак? - еще тише спрашивает она.

- Кого? - таращит глаза Мышка.

- Да этого… несчастненького… живого трупа, - показывая что-то руками, допытывается Динка.

- Хи-хи-хи! - тоненько хихикает Мышка. - Хи-хи-хи! Это же книга… это пьеса… Она просто так называется, - заикаясь от смеха, говорит она.

- А чего же ты врешь тут все! - сердито толкает ее Динка.

- Хи-хи-хи! - пригнувшись к полу, заливается Мышка. Динка больно дергает сестру за волосы:

- Вот тебе за твой труп! Дуришка-Мышка! Куриная голова!

- Ты сама куриная голова! Я с тобой больше не вожусь, - обижается Мышка.

- Дети, дети! - кричит Алина. - Не ссорьтесь! Пойдем смотреть книжки! Мышка, ты плакала?

- Я не плакала, - подходя к столу и вытирая слезы, говорит Мышка.

- Динка, что ты ей сделала?

Динка сердито сопя, берет со стола свое яблоко. - Где мима? - спрашивает она вместо ответа. - Мама с Катей ушли на кухню. Не ходи туда, дай им отдохнуть от детей, - говорит Алина. - Займись чем нибудь.

- Я буду есть яблоко, - угрюмо говорит Динка, усаживаясь на перила.

- Ну, а мы будем читать! Вот книги, Мышка! - Алина поднимает со стула горку маленьких книжечек.

- Ой, как много! - с восторгом говорит Мышка и, уткнувшись в книгу, забывает обо всем на свете.

Алина тоже садится читать. На террасе становится очень тихо…

Динка остается одна. На коленях ее лежит яблоко, но она не ест его, а только гладит румяные бока. Везде так тихо, из кухни не доносится ни одного голоса, сестры сидят молча. В саду тоже скучно, солнце уже спряталось за калиткой, и кусты, не окрашенные в его теплый цвет, и дорожки, и листья на деревьях тускнеют… На Волге гудит пароход. Высокие пенистые волны бегут от него к берегу…

Динка ежится, подбирает ноги. Никогда больше она не заплывет так далеко. Как они швыряли ее, переворачивали, эти пароходные волны… Вода набиралась ей в рот и в нос. Ведь она же и вправду тонула, а тот мальчик… его зовут Ленька… все время кричал ей: «Не бойся, не бойся», - а сам схватил ее за волосы.

Динка трогает свою голову. Наверное, много волос выдернулось с корнем, потому что даже сейчас до головы больно дотронуться. Дурацкое это спасение за патлы…

Динка снова вспоминает все с самого начала. «Никто ничего не знает, - думает она. - Ни Алина, ни Мышка, ни мама… Если бы мама знала, как она поступила с тем мальчиком! Если б она видела, как его бил хозяин! Шел и бил, шел и бил. А берег длинный, длинный… Мама сшила бы мешочек, положила туда хлеб и сказала бы Динке: «Иди себе, девочка, куда знаешь, мне не нужна такая дочка». Динка плакала бы и кричала, а потом пошла… Пошла бы, как тот гномик на открытке, которую прислал папа. На этой открытке густой-густой лег. И в лесу идет гномик. На нем красный колпачок, в руке палочка, а за спиной узелок… Далеко-далеко, в самой чаще, горит огонек. «Вот, - сказала бы мама, - иди на этот огонек, - может, там есть добрые люди, которые примут тебя.»» - на глаза у Динки набегают слезы. «Эх ты, паскуда!» - сказал ей тот паренек. Такое нехорошее слово сказал - наверное, это самое главное ругательство. И никто-никто не заступился, все смотрели такими злыми глазами, как будто хотели опять бросить ее в воду…

Динка смотрит на Мышку, на Алину… Если убежать на кухню, к маме, Алина рассердится. Если бы все говорили, шумели, бегали, Динке было бы не так страшно. А сейчас… все молчат, и так страшно, так горько на сердце… Если бы пойти на баржу и сказать: «Ленька! Не сердись на меня…»

Динка крепко сжимает яблоко, взгляд ее падает на его гладкие румяные бока.

«Я отдам ему яблоко. Я скажу: «Возьми, Ленечка. Зачем ты меня спасал, даже волосы все выдернул, я теперь уже никогда не забуду, как тебя бил хозяин… Лучше бы мне утонуть и не жить на свете… А может, ты хочешь ножик с перламутровой ручкой? Так у меня есть, я тебе отдам, и открытки папины отдам, и цветные карандаши… Я прямо на баржу тебе принесу, я скажу: «Возьми, Ленечка». Я никого не забоюсь… Мне так плохо, Ленечка, я теперь уже не мамина дочка. И папы у меня нет. Папа тоже не стал бы меня любить из-за тебя. И Мышка не стала бы, и Алина… У меня, Лень, и пенальчик есть, и маленький топорик; что тебе надо, то и возьми, возьми, Ленечка…»

Динка мысленно роется в своем ящике с игрушками и отбирает все самое ценное, самое дорогое ей. Жалостно и тоскливо у нее на сердце, вещь за вещью отдает она Леньке, повторяя одни и те же слова: «Возьми, Ленечка…»

Она завтра же раным-рано пойдет на баржу. Подарки утешают ее, но мама… Как это один раз сказала мама?