- А что, капитан твой по морде бьет аль нет? - спрашивал черненький мальчик, похожий на испуганную птицу.

- Ну да! Такого капитана по всей России поискать, так не сыщешь! Он своих матросов и пальцем не тронет! - хвастался Ленька.

- Ну, а как внутри парохода? Машины и прочее… Глядел ты? - завистливо спрашивали мальчишки, которым никогда не удавалось пробраться внутрь парохода.

Ленька начал рассказывать; мальчишки слушали, раскрыв рты и вставляя свои замечания; а Динка, восседая среди них, молча, с уважением глядела на Леньку… Трошка и Минька, чувствуя себя более близкими приятелями будущего матроса, старались держаться поближе к нему и Динке.

- Он пошел тот раз к капитану, а мы с пристани глядели… - вставлял Минька.

А Трошка, улыбаясь во всю ширь своего круглого, румяного лица, указывал пальцем на Динку:

- Она тоже с им на пароход ходила…

Насладившись беседой о дальних и ближних плаваниях, припомнив вычитанные из книг и прослышанные где-то страшные истории про морских пиратов, мальчишки вспомнили про баштан.

- Хошь, чичас накрадем тебе арбузов на дорогу? - предложил Леньке веснушчатый паренек.

- Куда я на пароход с арбузами пойду! - усмехнулся Ленька.

- В плавание - да с арбузами! Сообразил тоже! - смеясь, подхватили мальчишки.

- Там он и так сыт будет. Матросский харч завсегда хороший, - сказал Минька.

- Ну, это не скажи… Как где. Это от капитана зависимо Ежели он себе не скрадет, - задумчиво поковырял в носу рыжий Васька.

- Мой не скрадет! - строго сказал Ленька. - Харч у него знатный. Хлеба сколько хошь и шти с мясом! Мальчишки с завистью посмотрели на него. Увидев их голодные глаза, Ленька заторопился:

- Сейчас я вам натаскаю этих арбузов целую кучу! Может, продадите да хлеба купите! - сказал он, выдалбливая себе арбузный шлем.

Мальчишки оживились, подтянули штаны и живо распределили роли, кому где стоять… Динка с нетерпением ждала конца их приготовлений. Между тем Ленька уже надел на голову свой арбузный шлем и по-командирски распорядился рыть волчьи ямы.

- Сейчас выкачу вам штук сорок, а то и поболе. А вы прячьте в ямы… А то скоро баштанщики все арбузы снимут, тогда и останетесь ни с чем! - предупредил он, отправляясь на «охоту».

Мальчишки во главе с Васькой, отыскав в овражке укромное местечко, принялись рыть яму… Кто-то сбегал за лопатой и топором… А с баштана Минька и Трошка уже скатывали в овраг добытые Ленькой арбузы.

Динка, не в силах долго сидеть в бездействии, начала собирать хворост, чтоб завалить им волчью яму… Время шло незаметно, Минька и Трошка уже натаскали целую гору арбузов, когда потный и усталый Ленька наконец вернулся.

Мальчишки бросились рассовывать «урожай» по кустам; часть прятали в неглубокую свежую яму и заваливали хворостом.

Прощался Ленька со всеми за руку и, кивнув на Динку, сказал:

- Вот ей без меня пару арбузов снесите! Трошка знает, где она живет.

- Я знаю, я найду… - заторопился Трошка, а все мальчишки дружно подтвердили, что самый что ни на есть лучший арбуз будет выделяться Динке.

С баштана пошли на утес.

На утесе пробыли долго, пили чай, говорили о последних событиях, вспоминали сыщика.

- А что, Лень, может, и он где-нибудь плывет до Казани? - испуганно спросила Динка.

- Ну, какая ему Казань… - хмуро сказал Ленька. - Он, скорей всего, тут где-нибудь, в камнях, застрял… Ведь не нашли тело-то…

- Фу!.. - брезгливо поежилась Динка. - Не стоит говорить о нем.

- Ну, а когда б был жив, то несдобровать бы Косте, - серьезно сказал Ленька и, придвигая к девочке разложенные на плоском камне кусочки сахара, переменил разговор: - На, доедай! Когда еще вместе чай пить будем! Может, я из Казани конфет привезу! - снова размечтался он.

Динка с удовольствием слушала его мечты. Они были все те же: красные сапожки с серебряными подковками. Теперь к ним прибавлялись конфеты и пряники, расписные казанские. С этими конфетами и пряниками они будут пить чай, когда Ленька вернется. А к тому времени, может, выпустят Костю и Степана… Тогда они пойдут ходить по гостям. Сначала к Динке домой, потом к Степану… На брюках чтоб ни пылинки… бескозырка на одном ухе… ленты на плече… Матрос - человек при своем деле…

Динка слушала, Ленька мечтал, а время шло.

Заходящее солнце освещает темные волны большой реки. Пароход «Надежда» готов к отплытию… Чуть-чуть поднимаются и опускаются около пристани его белоснежные борта, нетерпеливо роет воду серебряный нос. Редкие пассажиры, едущие в Казань, расположились на палубе; между ними мелькают веселые, загорелые лица матросов. Динка стоит на пристани, прижавшись головой к гладким деревянным перилам. Весь день отъезд Леньки казался ей еще далеким и ненастоящим, но сейчас, когда из» трубы парохода уже с пыхтением вырывается пар, сердце ее сжимается от горя. Испуганная и притихшая, она растерянно смотрит то на пробегающих мимо матросов, то на стоящего рядом Леньку.

- Макака… погляди! Вон где капитанский мостик-то… И труба тама… стараясь отвлечь ее от грустных мыслей, говорит мальчик. Но голос его постепенно затихает, и в глазах появляется тревога.

- Лень… ты сейчас уже… совсем уедешь? - беспомощно оглядываясь вокруг, спрашивает Динка.

- Я скоренько… Только туда и обратно, ты не бойся, - теряясь от ее вопроса, торопливо уверяет Ленька.

- А я… как же… пойду одна домой? - все так же растерянно спрашивает девочка.

- А ты бережком, бережком… по песочку - и домой… Ладно? А я тебе сапожки красные… с подковками, - наклоняясь к ней, расстроенно говорит Ленька.

Но Динка, не спуская с него испуганных глаз, медленно качает головой:

- Не надо… Мне ничего не надо. Лень… Капитан в белоснежном кителе быстро взбегает по сходням и, остановившись наверху, машет рукой грузчикам:

- До свиданья, ребята! Ждите через недельку-другую.

- Счастливо возвратиться! - дружно желают ему грузчики, толпясь около сходней.

Капитан бросает взгляд на стоящего у перил Леньку.

- Прощайся, прощайся! - кивает он ему головой. - Сейчас отправляемся!

- Макака… - взволнованно шепчет Ленька. - Я пойду… Я оттуда глядеть на тебя буду… Ладно?

И, не дожидаясь ответа, он бросается вслед за капитаном.

- Макака!.. Я вот где!.. - кричит он через секунду уже с палубы, налегая грудью на перила.

Динка поворачивает голову, ищет его взглядом. - Вот я! Вот я! - кричит Ленька. Матрос, проходя мимо, легонько толкает его в спину:

- Не ори… Это тебе не дома. Раньше прощаться надо… Из трубы парохода вдруг вырываются черные клубы дыма, резкий гудок оглушает пассажиров… Сходни поспешно убираются…

- Отдать концы! - командует с мостика капитан. Матросы втягивают тяжелые канаты, за кормой, вздымая пенистые брызги, бурлит винт, сбоку медленно поворачивается огромное колесо, и пароход отрывается от пристани. Динка громко всхлипывает и закрывает руками лицо.

- Макака… не плачь!.. - налегая на перила, кричит Ленька.

Но девочка горько плачет, и, по мере того как растет темная щель между пристанью и пароходом, плач ее становится все громче и жалобней…

- Макака!.. - в отчаянии мечется по палубе Ленька. - Макака! Не плачь! Слушай!

перегнувшись через перила, выкрикивает он высоким срывающимся голосом.

Девочка поднимает залитое слезами лицо и прислушивается. За спиной Леньки переглядываются пассажиры, добродушно посмеиваются матросы… Капитан поворачивает голову и смотрит на пристань. Горькая, залитая слезами улыбка бродит по лицу девочки.

- Полный вперед! - командует капитан.

Все быстрее и быстрее вертятся колеса, все дальше и дальше отступает пристань… Уже далеко над Волгой рвется с удаляющегося парохода звонкий мальчишеский голос… И плач на берегу затихает.