- Глянь, глянь, робя! Хозяин подошел… Морда кирпича просит, сапоги с глянцем, борода, как у павлина хвост… Не нам чета! - с ненавистью говорит один грузчик, указывая товарищам на палубу.

Динка поднимается на цыпочки. По сходням, тяжело ступая, спускается Гордей Лукич. Густая черная борода закрывает половину его лица. Динка со страхом и ненавистью смотрит на бороду хозяина, ей кажется, что именно из-за этой злодейской бороды так страшен всем этот человек.

«Он - Синяя борода!» - с ужасом догадывается Динка, и по спине ее пробегают мурашки.

- Ну, чего стали? - кричит Гордей Лукич на грузчиков, обтирая голенища своих сапог сложенной вчетверо мокрой веревкой. - Потяжеле грузили, и то ничего, а тут стали… Только время провожаете зря!

- Время, хозяин, и нам дорого. Не об том речь, - переминаясь с ноги на ногу, говорит один из рабочих, кивая головой товарищам.

- В чем дело? - подскакивает к нему приказчик.

- Да, вишь ты, сходни крутые, замучились мы! Бери еще одного человека в помочь! Не одолеть нам никак, - вытирая рукавом пот, объясняет рабочий.

- Бери еще одного человека, хозяин! Вон из нашей артели ребята без дела стоят. Чего жадничаешь?

- С утра животы рвем на ваших бочках! Совесть надо иметь!

- Бери еще двух человек али хоть одного, в крайности! - раздаются голоса грузчиков.

- Куда еще? И так вас трое около одной бочки топчется! - громит голос Гордея Лукича. - Не будем мы никого брать! Вон мой парнишка поможет… Э», Ленька!

Динка с беспокойством вьпячивает шею и пробирается ближе к сходням. На палубе мелькает голова Леньки.

С ведром и тряпкой в руке, он торопится на зов хозяина. Задерганный с yтpa грубыми окриками, потный, взъерошенный, Ленька кажется таким маленьким и жалким рядом с мощной фигурой Гордея Лукича, что среди грузчиков раздаются смех и язвительные шугки.

- Ты еще воробья найми, хозяин! Воробей, он те живо все бочки перетаскает и денег не спросит!

- Грудного найми, этот великоват вроде!

- Я вам покажу, как лясы точить! - свирепеет хозяин. - Задаром денежки получать хотите! Грузи мне немедля, а то всех погоню отседова! Я вами не нуждаюсь! В другой артели народ возьму! Кому брюхо подвело, тот и за копейку прибежит!

Взгляд Динки снова приковывается к злодейской бороде. Забывшись, она выдвигается вперед и, закинув вверх голову, напряженно вглядывается в лицо хозяина… Черная гущина бороды с тугими барашковыми колечками кажется ей надежной зацепкой. В голове проносится быстрая мысль:

«Если бы вскочить… сначала на сапог - потом ухватиться за жилетку…»

Пальцы Динки нервно сжимаются, но зычный голос хозяина приводит ее в себя.

- Ну, живо берись! А не хошь, заворачивай оглобли! - грозно кричит он на рабочих.

Грузчики с глухим ропотом возвращаются к бочке.

- Берись, робя… С паршивой овцы хоть шерсти клок, - вздохнув, говорит один.

«Бедные эти робя», - сочувственно думает Динка, глядя, как грузчики, поплевав на ладони, берутся за бочку.

- Стой! Стой! - расталкивая их, кричит вдруг высокий курчавый парень в грязной тельняшке. - Бросай погрузку! Мне одно слово шепнуть, и ни одна артель сюда не пойдет! Бросай, робя! Пусть сами грузят! Нечего над людьми измываться!

- А ты кто такой есть? Чего народ смущаешь? - наступает на него Гордей Лукич.

- Как это можно погрузку бросать? Какое твое полное право здесь распоряжаться? - визжит приказчик. - Не слушайте его, братцы! Кто бросит, тому ни гроша не заплачу! Верное слово, не заплачу!

- Бросай, робя! Мы свое возьмем! - настаивает парень. Грузчики в нерешительности оглядываются на товарищей.

- Бросай, ребята! - возбужденно кричат оттуда несколько человек.

Но от перил отрыияется пожилой грузчик и отводит парня в сторону:

Пущай грузят, Вася. Не тронь их! Они ведь с утри работают, а глядишь, и правда не заплатят ироды, вот те вся артель без обеда останется… Сам знаешь, боле взять негде, - заглядывая парню в глаза, говорит он и, обращаясь к остальным, громко добавляет: - Не шумите зря, робята! Три бочки осталось, пущай грузят, чего там!

- Пущай грузят! Чего теперь бросать! - соглашаются товарищи.

- Эх, вы! - машет рукой парень. - Неправильно это! Учить их, кровососов, надо, а вы об обеде думаете!

- Отойди, отойди! - кипятится приказчик. - Буксир отходит! Грузите, братушки!

- Ну? - дергает бороду хозяин. - Долго нам ожидать вас?

Грузчики нехотя берутся за бочку и, упираясь ногами в пол, наваливаются на нее сбоку.

- Раз-два, взяли! Раз-два, взяли! - натужно кричат они.

- Помогай! Чего стоишь! - толкает Леньку хозяин. Ленька, путаясь между грузчиками, упирается руками и головой в бочку.

«Вот так стать бы… сначала на сапог… потом ухватиться за рукав…» дрожа от ненависти, думает Динка.

- Раз-два, взяли! Раз-два, взяли!

Грузчики вкатывают бочку на палубу и, установив ее в ряду других, возвращаются. Ленька, шатаясь от усталости, идет рядом с ними. Улучив момент, он быстро наклоняется к Динке и шепчет:

- Иди отсюда. Я скоро…

Грузчики наваливаются на последнюю бочку.

- Давай, давай, робя… Сейчас пошабашим и пойдем обедать, - подбадривают они друг друга.

- А ты, воробей, не мешайся тута! Чего под ногами вертишься? - сердится на Леньку пожилой грузчик.

- Чего вертишься? Знай свое место! Я те поверчусь! - подхватывает хозяин.

Динка с беспокойством смотрит, как, вытянувшись в струнку и упираясь руками в бочку, Ленька изо всех сил старается помочь рабочим.

- Раз-два, взяли! - кричат грузчики, и с каждым вскриком бочка рывком двигается с места и, поворачиваясь железными боками, медленно катится наверх…

Над Волгой снова проносится резкий гудок буксирного парохода.

- Живей, черти! - срываясь с места, кричит хозяин. Грозный окрик его пугает Леньку, и, поскользнувшись на гладких, обкатанных сходнях, он растягивается во всю длину позади бочки.

- Ты что - пьяный? - в бешенстве кричит хозяин и взмахивает веревкой.

- Не смей! - бросается Динка, и хлесткий удар обжигает ей спину…

Болезненный, резкий крик девочки мгновенно подымает на ноги Леньку.

- Не трожь! - яростно кричит он, сжимая кулаки и подступая к хозяину. - Не трожь! Кровопивец! Палач! Грузчики удивленно переглядываются.

- Не трожь ее! - вне себя орет Ленька.

Искаженное злобой и отчаянием лицо его синеет от крика, поднятые кулаки заставляют хозяина отступить, но, придя в себя от неожиданности, он разражается отборной руганью и, схватив Леньку за плечи, скручивает ему назад руки.

Онемевшая от ужаса Динка забывает жгучую боль в спине; спотыкаясь и падая, как подбитая птица, она бросается на помощь. Черный глянец хозяйского сапога ослепляет ей глаза, крик Леньки удесятеряет силы… Ухватившись за рукав хозяина и упираясь ногами в согнутую спину мальчика, она добирается до злодейской бороды и, вцепившись в нее обеими руками, соскальзывает вниз.

- Грузчики! Грузчики! Робя! - отчаянно кричит она, чувствуя, как рядом из последних сил бьется Ленька.

Лицо хозяина багровеет, он встряхивает головой и, освободив одну руку, хватает девочку за волосы.

- Робя! Робя! - стонущим криком зовет Динка; руки ее слабеют, но грузчики уже со всех сторон сбегаются на помощь.

Парень в тельняшке вырывает из рук Гордея Динку и передает ее товарищам.

- Отпусти парня, слышь! Отпусти мальчонку! - с бешенством кричит он, пытаясь разжать железные руки хозяина.

- Не вступай! Худо будет! - угрожающе кричит Гордей, еще крепче стискивая мальчика.

Голова Леньки бессильно падает, губы синеют… Грузчики молча обхватывают Гордея сзади и валят его на пол. Парень в тельняшке выносит из толпы Леньку и ставит его на ноги. - уходи отсюда. Бери сестренку, - торопливо говорит он, возвращаясь к товарищам.