После этого разговора мне стало так плохо, что я две недели не вставала с постели. У меня был жар, но мне казалось, что я мерзну, что лежу в снегу и снег лежит у меня на груди, на лице, набивается в рот; и я задыхаюсь. Засыпая, я видела такие кошмарные сны, что просыпалась с криком, вся в холодном поту. Я боялась спать, но и наяву меня не оставляли в покое видения. Я просила маму привести Бабалэ. А мама никак не могла вспомнить, кто такая Бабалэ, которую я так упорно зову.

Звонил монастырский колокол. Был полдень, хотя на небе сверкали огромные звезды. Больница стояла пустая, и единственный больной печально глядел из окна. Я окликала его, звала, махала ему рукой, потому что знала его, но он не слышал меня. Потом во двор вышла Бабалэ. На руках у нее лежал мертвый ребенок. У ребенка глаза были открыты, и он смотрел на меня. За оградой стояло высокое дерево и цвело красным цветом. И дерево это как будто было не дерево, а мой отец, а я бежала к нему по пахоте, и в борозде вместо семян лежали звезды, и их клевали голуби. Потом Бабалэ подозвала меня и взяла на руки, и теперь уже я была тем мертвым ребенком. У Бабалэ были большие морщинистые руки, и одна рука лежала у меня на груди. Как сухой лист платана. Посреди двора стоял какой-то пьяный и швырял в окна камни. Стекла вместе с рамами вываливались из оконных проемов и, как огромные лампочки, вдребезги разбивались о камни.

Потом ветер подхватил красное дерево, и оно затерялось в облаках. На том месте, где оно стояло, Бабалэ развела костер. Я обрадовалась, потому что шел снег и было холодно. Но огонь этот не грел.

Когда я поднялась с постели, с трудом передвигала ноги, словно только теперь училась ходить. На улицу я выходила погулять вместе с Кети, одна не решалась. Был март. На Мтацминде над верхушкой телевизионной мачты стоял клочок белоснежного облака и походил на одноногого аиста. Я долго смотрела на него и радовалась, что уже весна, что земля влажная и ветки у деревьев темные, сырые. У входа в зоопарк стояли цыганки и продавали пестрые мячики, прыгающие на длинных резинках. В зоопарке звери еще жили в зимних помещениях и клетки стояли пустые. Но какая-то маленькая пестрая птичка так щебетала, что никаких сомнений быть не могло — весна!

Из маленького кирпичного домика вышел олень и остановился на самом припеке. У меня заболели глаза и закружилась голова. Стало жарко, и я расстегнула пальто.

Мне становилось лучше, и я уже могла гулять одна. От болезни у меня осталось странное убеждение, что я подарила кому-то, подарила или потеряла навсегда все, что любила. Голова и сердце мои оставались пустыми. Я сидела на скамейке и смотрела, как играют дети, и ни о чем не думала. Однажды ко мне на скамейку с обеих сторон подсели солдаты, в тот день я впервые рассмеялась с тех пор, как заболела. Веселые были ребята, спросили мой номер телефона и торжественно записали в свои записные книжки, заполненные фотографиями девушек.

Наконец наступил апрель — мой любимый месяц. Почки платанов перед университетом вдруг взорвались, и все спохватились, что до сих пор не замечали деревьев.

Раньше я возвращалась домой с подругами, теперь шла одна, иногда меня провожала Кети.

О тебе я совсем не думала, даже не вспоминала.

Я чувствовала, что освободилась от чего-то, как рыба, которая уходит сквозь прореху в сети. Но я не знала, куда мне идти теперь, легкой и свободной. Я трепыхалась на берегу, как рыба, и ждала, чтобы меня бросили обратно в реку.

Апрель внезапно кончился, истек, погас, как спичка. Я вышла на первомайскую демонстрацию вместе с университетскими баскетболистами. Баскетболом я уже не занималась целый год, но наш тренер пригласил меня на парад. Мы были в белых платьях и держали в руках мячи, и возглавляли колонну, за нами шли знаменосцы, за знаменосцами — профессора и преподаватели, за ними — студенты. Сначала солнце пекло немилосердно, а потом припустил дождь. Но мы стройной колонной прошли перед правительственной трибуной. С праздника возвращались пешком — не ходили ни автобусы, ни троллейбусы. Шел дождь, и мы изрядно промокли.

Дома я переоделась и села у окна — по улице все еще бежали ребята и девочки. Два парня, голые по пояс, несли посреди улицы огромный герб республики, шли торжественно, не спеша, как будто никакого дождя не было.

Сначала позвонили те солдаты, с которыми я познакомилась в парке, поздравили меня с праздником. Потом позвонила Кети и сообщила, что сегодня у нашего старосты Иакоба свадьба. Приглашена вся группа, и жених велел, чтобы меня привели обязательно.

Мы с Кети поехали на такси. Шофер с трудом отыскал улочку, где Иакоб снимал комнату в кирпичном доме, построенном на сельский манер. Иакоб познакомил нас с женой — Иамзе, краснощекой толстушкой, сельской учительницей. Иамзе держала на руках двухлетнего малыша, такого же краснощекого, как она сама. Это сын моей невесты! — смеясь объяснил Иакоб. Ребята наши быстро напились, а мы с Кети незаметно удрали.

Не было еще пяти часов, когда дождь перестал, улицы сразу подсохли. А у меня испортилось настроение, да еще голова начала кружиться. Мы увидели летнее кафе и направились к нему. Столики стояли прямо на тротуаре под полосатыми зонтами. Кроме нас, в кафе никого не было.

— По-моему, у меня температура! — сказала я Кети.

— Не болтай!

— Честное слово!

— Это потому, что ты все время об этом думаешь.

— Нет, Кети, не думаю.

— Идем домой.

— Нет, уже все прошло, хочешь, я спою?

— Почему ты должна петь? — удивилась Кети.

Кети всегда всего боится.

— Так, — и я запела: — Нам не страшен серый волк, серый волк, серый волк…

— Молчи! — Кети прикрыла мне рот обеими руками.

— Ладно, тогда я скажу стишок.

— Не надо, я не хочу.

— «Первомай, Первомай…»

— Ладно, Майя, хватит! — попросила Кети.

— Хватит… вот я кончила. Довольно! — сжалилась я над ней.

— Успокойся! — попросила Кети. — Я умоляю тебя. В это время мимо нас проехал на велосипеде какой-то парень в трусах и майке. Через плечо у него была перекинута атласная лента, и на ленте масса медалей. Он проехал немного вперед, потом вернулся и сделал круг — объехал наш столик. В это время я, к ужасу Кети, опять затянула: «Нам не страшен серый волк…»

— Замолчи, ненормальная! — шипела Кети, косясь в сторону велосипедиста.

Тот кружил вокруг столика.

— Почему это я должна замолчать? — спросила я.

— Потому что стыдно!

— Стыдно? — я громко рассмеялась и продолжала: — Серый волк, серый волк…

— Стыдно! — повторила Кети.

— Стыдно? — спросила я спортсмена.

Он помахал мне рукой.

— Как тебя зовут? — спросила я его.

— Майя, что ты делаешь! — возмутилась Кети.

— Гаги! А тебя?

— Майя, а ее Кети.

Гаги помахал и Кета, не останавливая велосипеда. Растерянная Кети не поднимала головы.

— Нравится тебе моя песенка?

— Спой еще!

— Спеть? С удовольствием.

Но мне не хотелось больше петь и вообще ничего не хотелось.

— Ты артистка? — спросил Гаги.

Я не ответила, хотя смотрела прямо на него.

— Вы артистки? — теперь он спрашивал у Кети.

Кети кивнула, наверно, от крайнего смущения.

— Вы мне очень нравитесь, — сказал Гаги.

— Майя, пошли, — Кети наклонилась ко мне и положила руку мне на колено, — я тебя очень прошу!

— А в кино вы ходите? — спросил Гаги.

Кети кивнула, она была на все согласна, лишь бы уйти отсюда.

— А сегодня не пойдете?

— Кретин! — неожиданно выпалила я. — Оставь нас в покое.

— Ого!

— Майя! — Кети испугалась.

— Кети, скажи ему, чтобы он убирался!

— Я? Это я должна сказать? — Кети совсем растерялась.

— Если хочешь, идем со мной, — сказал Гаги, — ты мне нравишься больше. Кети не обидится. Верно, Кети? Ладно, пусть будет завтра, если хочешь. Ровно в восемь я жду тебя здесь.

— Нет! — сказала я.

— Завтра я здесь, ровно в восемь.

— Нет! Кети, скажи, чтобы он ушел.