К словам — избранникам эпохи относится слово «особый» — особый отдел, особое распоряжение, Особое Совещание (ОСО), особое поручение, особое внимание, часть особого назначения (ЧОН), особое задание, даже водка была «Особая». В словесную обойму времени вошло выражение «особый лагерь». Этот термин не был бессмысленным и пустозвонным словосочетанием. Слово «особый» присоединили к слову «лагерь» не зря. Получилось понятие, категория.

Особые лагеря были последней и самой мрачной вершиной развития лагерной системы. Документальная история ГУЛАГа еще не написана. Информации нет. Архивы закрыты. Книги о лагерях основываются лишь на свидетельствах очевидцев. Имя человека, учредившего в конце 40-х годов особые лагеря, неизвестно. Численность и состав коллектива «творческого», придумавшего такую гадину, тает во мраке времени. А между тем это были смелые реформаторы. Раньше осужденные по 58-й статье содержались вместе с уголовниками и бытовиками. Теперь испытанный порядок разрушился. Лагерь становился однородным. Особые лагеря были предназначены только для осужденных по 58-й статье, только для них одних. Это действительно соблюдалось. Администрация особых лагерей оставалась одна, без испытанных и верных помощников — блатарей. К ней переходили все функции подавления, управления и использования труда заключенных. Тяжелое бремя ложилось па доблестные кадры Л. П. Берии.

Особые лагеря были лагерями уничтожения с каторжным режимом и каторжным трудом. Но что бы ни говорили реформаторы о необходимости наказания и подавления злейших врагов советского строя, учреждение лагерей особого назначения было вызвано в первую очередь экономическими причинами. Мир вступал в эпоху научно-технического прогресса. Реформаторы надеялись, что совершить этот скачок великой стране социализма поможет труд людей, которых называли врагами. Было понятно, что старая лагерная система в экономическом отношении неэффективна и что главной рабочей силой в лагерях являются осужденные по статье 58. Было решено собрать этих людей в единый кулак и ценой их ненужных жизней пробить дорогу в светлое будущее.

При англичанах, по сведениям М. С. Васильевой и А. В. Чигаркина, «на рудник в качестве рабочих принимались в основном казахи, а также русские ссыльные, — те, кого извечная нужда заставляла в неимоверно тяжелых условиях зарабатывать средства к существованию. Добывали руду и проходили штреки в твердых породах ручными бурами и полупудовой кувалдой. Полуголые люди, обливаясь потом, на тачках вывозили руду к подземной клети. Руда поднималась на-гора в бадьях конным воротом. Освещение и вентиляция были скудными. За 12—14-часовой рабочий день получали гроши: русскому платили 70 копеек, казаху — 50 копеек, а подросткам и женщинам — по 25 копеек». Заключенным Степлага можно было не платить и этого и заставить работать их в еще более тяжелых условиях. Заключенным не нужно было не только санаторно-курортного лечения в ущельях Улутауских гор, хранящих память ханов Албаша, Албая и Кенесара, но даже крематория. Усопших хоронили в общих могилах без белья, без одежды и без гробов.

Эти люди могли работать в диком краю, до которого не дошла культурная колонизация. Чтобы строить Степлаг, не надо было думать о проблеме водоснабжения, за решение которой ратовали участники 111 сессии Ученого совета Казахстанской базы АН СССР. Заключенные могли пить — и пили — отравленную солями меди воду из шахт, воду, которая была не только ядовита, но и создавала опасность заражения брюшным тифом, дизентерией и гепатитом.

По невольному свидетельству М. С. Васильевой[8], «частичное использование подземных вод посредством артезианских колодцев уже (!) началось с 1956 году. По водопроводу от Жанайского подземного водоисточника насосом подается вода к Джезказганскому руднику в объеме 75 л/сек.».

А до этого на Джезказганском руднике не было питьевой воды ни из Жанайского подземного водоисточника, ни из еще не сооруженного Кенгирского водохранилища.

В 1956 году, когда была решена проблема водоснабжения рудника, Степлаг как лагерь особого назначения агонизировал. Заключенные ходили без номеров на одежде и спали в бараках без решеток на окнах. Новые осужденные по статье 58 в лагерь не поступали. Степлаг пополнялся за счет перевода заключенных из других особых лагерей, имеющих меньшее экономическое значение. Летом 1961 года лагерь опустел.

В 1958 году, когда еще не все заключенные вышли из лагеря, М С. Васильева сообщила:

«Все новые и новые отряды новоселов прибывают на новостройки Джезказганского промышленного района. Сотни юношей и девушек приобрели здесь специальность штукатуров, маляров, плотников, каменщиков, шахтеров и заняли достойное место в жизни. Приезжают сюда со всех концов нашей Родины энтузиасты — руководящие инженерно-технические кадры, учителя, врачи и квалифицированные рабочие. Романтика великого преобразования незнакомого, но богатого края, возможность строить своими руками заводы, фабрики, целые города, создавать сады и леса там, где совсем недавно была пустыня, — вот что привлекает сюда тысячи смелых и талантливых советских людей».

Местный поэт-джезказганец, бывший человек СО-654, освободившийся из Степлага, Ю. Грунин пропел:

М. С. Васильева закончила свою брошюру с невинным пафосом Тартарена из Тараскона:

В 1934 году грамотные и гуманные люди, собравшиеся на академической сессии, знали, как все это можно достичь и без воды Иртыша, и без услуг ГУЛАГа.

Недалеко от Степлага в воображении автора вырос другой лагерь особого назначения — Сверхлаг. Он был обычным лагерем уничтожения и ничем не отличался от Берлага, Карлага, Минлага, Озерлага, Дубравлага, Степлага и других лагерей со зловещим эпитетом «особый», зоны и вышки которых украшали 40 лет назад просторы нашего социалистического Отечества. Возможные различия, если выражаться на туманном языке науки, недостоверны и несущественны. Автор обратился к Сверхлагу лишь потому, что герой этой книги, Василий Иголкин, оставил за его стенами полтора года своей молодости. Рассказывая о герое, нельзя не сказать о лагере и его начальнике, полковнике Чеченеве. Без этого трудно понять внутренний мир Василия Иголкина, о последующей жизни которого мы собираемся повествовать.

Сверхлаг не составлял единого массива. Его отделения были разобщены и разбросаны по Центральному Казахстану. Многие из них находились в сотнях километров друг от друга. При таких расстояниях персональным транспортом для властелина Сверхлага, полковника Чеченева, поневоле служил самолет, который находился в боевой готовности и всегда ждал хозяина. В импровизированном салоне кабины хранился запас коньяка. Полковничий организм требовал постоянной дозы алкоголя.

В октябрьский день 1951 года Чеченев направлялся на' Медный Рудник, где были расположены самые крупные отделения лагеря. Начальник любил служебные поездки по своим владениям. Приятный хмель и радость полета скрашивали дорогу. Грузное тело полковника покоилось в удобном кресле. Сопровождающим — денщику-адъютанту, оперчекисту, производственнику, телохранителю и другой свите — казалось, что шеф спит. В действительности полковник бодрствовал. Он лишь не замечал окружающих. Мысль, ускоренная коньяком, работала четко и ясно. Начальник Сверхлага оглядывал пройденный путь.