— У меня нет разрешения на посещение этого места, — тихо выдавила Азалия, смущенно покраснев. Ей хотелось провалиться под землю от стыда, как она вообще додумалась войти сюда? Стыдоба какая.

— Но вы ведь уже здесь, — эльф улыбнулся и изящно подал руку. Его глаза смеялись, девушка прямо видела, как он забавлялся сложившейся ситуацией. — Поскольку вы вошли в оранжерею, будет преступлением не посмотреть её полностью. Смелее, я покажу самые живописные уголки этого места.

— Но… у вас не будет проблем из-за меня? — смущенно выдохнула Азалия, вкладывая подрагивающие пальчики в протянутую ладонь эльфа. Ей совсем не хотелось подставлять своим присутствием этого доброго мужчину. Он мог вызвать стражу, и её бы исключили из отбора за проникновение на закрытую территорию дворца.

— Что вы, какие проблемы, — эльф подавил смешок и продолжил с немного натянутой улыбкой на губах: — Я единственный, кто посещает это место каждый день.

— М-м-м, понятно, — Азалия тихо кашлянула, стараясь скрыть неловкость.

Прогуливаясь по саду, эльф рассказывал о цветах, собранных в этом месте. Забыв обо всём, он самозабвенно вещал о редких видах, которые с трудом доставили в оранжерею, и каких трудов стоило их вырастить. Азалия, раскрыв рот от удивления, слушала тихую размеренную речь садовника. Именно эту роль она отвела этому эльфу, посвятившему жизнь работе с растениями. Казалось, фея повстречала родственную душу, ведь она точно так же могла сутками проводить в огороде или саде при приюте.

Девушка довольно быстро устала, её тело изнывало от боли, и крыло черным угольком свивало со спины. Ей не хотелось прерывать беседу, ведь эльф старался проявить гостеприимство, поэтому, стиснув зубы, Азалия степенно шла по тропинкам. Внезапно силы моментально покинули тело феи, и она начала оседать на землю. Садовник мгновенно прервался и подхватил теряющую сознание девушку, осторожно прикасаясь к спине. Поудобнее устроив её на своих руках, он быстрыми шагами, особо не напрягаясь, пошел в сторону плетенной качели.

— Какая глупая фея, — Азалия услышала тихое бормотание эльфа, ей показалось, что она плавает в странном подобие желе. Вроде в сознании, но сил совершенно нет. Организм истратил все силы, и просто решился взять перерыв.

Под раскидистой сливой висели качели из лозы, а также чуть дальше расположились несколько лавочек. Садовник ловко положил девушку на лавочку и повернул на бок. Азалия хотела начать сопротивляться, однако вместо слов изо рта вылетело несколько хрипов. Она не видела, что делает мужчина за её спиной. Устремив взгляд на поляну перед ней, Азалия видела только их тени.

Щелкнул металл, и тень эльфа задвигалась. Фея видела, как в его руках появился какой-то странный предмет. Ноющая спина ощутила холодные прикосновения, садовник мягко провел ладонью по остаткам платья. Азалия вздрогнула, когда мужские пальцы прикоснулись к основанию крыльев. Непозволительные прикосновения, слишком интимные для незнакомцев. Ещё и немного притупившаяся боль вспыхнула с новой силой.

— Придется потерпеть, — глухо произнес эльф, и Азалия ощутила, как он крепко сжал её пострадавшее крыло. В следующую секунду она закричала, заглушая лязг металла, и потеряла сознание. Мир просто потух, словно выключили солнце.

Азалия очнулась рывком и чуть не упала с лавочки. В теле ощущалась легкость, которая даже пугала. Завертев головой, фея мельком заметила знакомый силуэт. Садовник непринужденно покачивался в качели-коконе, уперевшись щекой в кулак, и наблюдал за ней. Вспыхнув, как маков цвет, Азалия села ровнее и только тогда заметила странный привкус на губах. Сладковатый, чуть пряный, в непонимании девушка прикоснулась кончиками пальцев к губам.

— Я дал тебе фрукт аллаи, он восстанавливает силы, — спокойно произнес садовник, заметив растерянность девушки. И, помедлив немного, произнес скучающим тоном: — Ты довольно глупа, для будущей королевы.

— Не понимаю, о чем ты говоришь, — тихо ответила Азалия, решив косить под дурочку. Однако замечание эльфа царапнуло, особенно после драки с принцессой.

— Неужели? — у мужчины дрогнули уголки губ, а вот глаза оставались равнодушными. Его голос был довольно серьезным, когда он продолжил: — Принцесса несдержанная, упряма и готова идти по головам. С такими феями опасно иметь дело, и тем более вставать у них на пути.

— Она уничтожит наше королевство, — тихо выдавила Азалия, потупив взгляд. Ей было некомфортно, от того радушного эльфа словно ничего не осталось. Набравшись немного храбрости, она вскинула взгляд и произнесла: — Такому существу нельзя доверить Древо. Как можно посадить её на трон?

— Королева не глупа, она сделает правильный выбор, — скучающе сказал эльф, пожимая плечами. — Не стоит нарываться на конфликт, если не можешь нормально противостоять.

— Глупо отсиживаться в стороне, когда королевство вот-вот погибнет в руках взбалмошной королевы, — чуть раздраженно высказала Азалия и вскочила с лавочки. От резкого движения её повело в сторону, но она не обратила на это внимания.

— Тебе следует быть более аккуратной. В следующий раз больное крыло может убить тебя, — пропустив мимо ушей слова девушки, садовник легко поднялся со своего места и подошёл вплотную. Его ладонь легонько провела вдоль девичьей спины, вызвав у той толпу мурашек.

— О чем ты? — Азалия отшатнулась от прохладного прикосновения и не понимающе взглянула в глаза эльфа. Она даже не заметила, когда они перешли на более свободную форму общения.

— Я отрезал остатки твоего крыла, — спокойно сказал эльф, и в его руках возникли большие садовые ножницы, которыми обычно подрезают цветы и кусты.

Увидев их, Азалия побледнела и тут же посмотрела через плечо. Там висело лишь здоровое крыло, от второго обуглившегося ничего не осталось. На глаза навернулись слезы, неужели теперь она не сможет летать? Пусть крылья и были воплощением магии, но что же будет, если их отрезать. Девушка почувствовала, как по щеке потекла слезинка, а за ней вторая, третья.

— Прекрати лить слезы, оно отрастёт, — глухо произнес эльф, пряча руки за спину. Видя, как девушка продолжает плакать, попытался смягчить тон и сказал: — Если бы я не отрезал его, ты могла лишиться магии, что пыталась его восстановить. Или, может, ты хотела умереть от истощения?

— Впервые слышу о таком, — всхлипнув, сказала Азалия и попыталась вытереть слезы. Ей было стыдно, за незнание таких вещей и всплеск эмоций. На бледных, мокрых, щеках проступил алый румянец.

— Всё случается впервые, — эльф мягко улыбнулся, его глаза блеснули, поймав очками свет от светлячков. Мужчина подошел к смущенной фее и аккуратным движением заправил светлую прядку за ухо. Несколько сережек-колечек зазвенели, когда острое ушко Азалии дернулось.

— Думаю, мне стоит провести тебя в крыло претенденток, — посмотрев на ночное небо над оранжереей, произнес садовник, и подал Азалии руку.

Рози очнулась не в своей комнате. Она лежала на кровати, со всех сторон на неё смотрели голые стены и пустующее пространство. А, ещё и самый «любимый» старший брат.

— Проснулась? — Макс, третий брат, ухмылялся, почесывая ёжик коротких волос цвета грязи. — Как тебе обстановочка? Я старался придать здесь особого королевского шика.

— Макс, иди вон, — девушка схватилась за голову, чувствуя пару шишек. — Уходи.

— Не-ет, ты не смеешь мне приказывать, — он встал, заходив по комнате в оранжевом полумраке. Свеча создавала ему тень — широкоплечую и коренастую. Его квадратный подбородок подрагивал от предвкушения. — Мама очень зла на тебя. Ты разгромила половину дворца, серьезно ранила её любимицу и опозорилась перед дроу. Пока это самое идиотское, что ты когда-нибудь делала.

— Убийство третьего принца это переплюнет? — каменно проговорила фея, сев. — С каких пор ты стал таким смелым?

Замерев, мужчина растянул губы в мерзкой усмешке, указав пальцем на её руку.

— Занятная побрякушка. Начисто блокирует все ваши магические штучки.