Тихо отворив незапертую дверь, Азалия мягко ступила на дощатый пол. К ней тут же бросилось несколько маленьких эльфов и феечка, на их лицах блестели дорожки слёз, а губы мелко подрагивали. Фея взволнованно присела на корточки, заставив крылья запачкаться о пыльный пол. С тревогой вытирая по очереди детские щеки, она пыталась подавить зарождающуюся панику. Дети прижимались к ней, ища поддержки, и тихо всхлипывали. Их ручки с силой вцепились в платье, и казалось, что вот-вот порвут его на лоскуты.

— Ну что же вы? Что случилось? — Азалия не выдержала тишины, и мягко заговорила с детьми. Не получив ответа, она приобняла их, пытаясь обхватить сразу всех, и спросила: — Где мать-настоятельница? Она в порядке?

Первой мыслью было самое худшее, ведь настоятельницей приюта была очень старая фея. Седовласая женщина всегда излучала стойкость и силу, несмотря на то что была почти ровесницей королевы Камелии. И уже некоторое время ей нездоровилось, обитатели приюта нехотя готовились к худшему, пусть и не показывали этого детям.

— Она… хнык… она у себя, — рыженький эльфик чуть отстранился, и, хныча, ткнул в сторону лестницы. — Там лекари, хнык, и даже с обители эльф. Страшный.

Дети закивали, стоило эльфу произнести последнее слово. Видимо, у приюта возникли проблемы, раз из обители прислали служителя. Азалия нахмурилась и мягко отстранилась от малышей, поднимаясь на ноги. Чуть улыбнувшись, она подтолкнула их в сторону спален, намекая что им пора. Время было позднее, им бы спать и видеть сны. Отряхнувшись, фея пожелала им доброй ночи и заверила, что всё будет хорошо. Проследив за уходящими детьми, Азалия поспешила к настоятельнице.

Рози пробралась на кухню через полчаса после начала бала, прижимая к туловищу предплечье. Оно немного саднило: после драки с Лемоном она ударилась о шкаф, но это никак не меняло её планов. Затеряться среди гостей было проще простого, её никто официально не представлял лет с двенадцати, знать просто понятия не имела, как выглядит принцесса, обычно её описывали очень похожей на бабушку — темноволосой куколкой. Реальность была иной, так что, распустив волосы, чтобы те прикрывали лицо, Рози надела купленное в одной из крестьянских лавок платье. Оно выглядело так просто, что никто бы не подумал, что в нем прячется сама принцесса.

Разоблачить её могли только братья или мать, отец не посещал балов, но уже в холле, заглядывая в бальный зал, Рози поняла, что что-то не так. Король сидел слева от пустующего места жены, слегка печальный и усталый. Ещё двое старших принцев сидели чуть ниже, перешептываясь и оглядывая всех презрительными взглядами. Но думать о составе семьи принцесса перестала почти сразу, как увидела в толпе того, кто никак не выходил из её головы.

Она видела его всего пару раз, но никак не могла расстаться с мыслью, что Марсель — самое прекрасное создание, которое только можно встретить. Он принадлежал к Дроу — темным эльфам, что несколько веков назад отделились от их королевства, уйдя под землю соседней империи. Обычно их было не увидеть среди народа, но в крайних случаях кто-то из них приезжал в королевство, чтобы внести свою лепту. Они имели темный, почти черный цвет кожи, но, что интересно, почти белоснежные волосы. Вот и Марсель убрал свои в гульку на затылке, хотя пара прядей всё равно выбивалась на прекрасное, словно вытесанное искусным мастером, лицо.

— На кого это вы так любуетесь? — раздался позади насмешливый голос.

Обернувшись, Рози выдохнула, это был просто гость, заинтересовавшийся её персоной. Пусть и в дурном платье, принцесса оставалась очень красивой.

— Видите того Дроу? Он… невероятен.

— Как по мне, весьма вульгарно выглядит, — фыркнул эльф, он, очевидно, слегка завидовал Марселю. Сам он был неказист, хотя и, несомненно, очень богат. Столько средств на редкие каштановые волосы нанес. — Никаких манер. Вы знаете, что он тот ещё варвар? Ходят слухи, что во время битвы против огров он отведал мясо эльфа. Они умирали с голоду в горах, но всё же.

— Мне кажется это фантастическим, — словно голубка ворковала фея. — Мы с ним уже встречались, несколько лет назад. Он приезжал, сопровождая моего б… принца.

— Но лично вы не знакомы? — спросил эльф, тут же меняя тему. — Как, впрочем, и со мной. Вернон, герцог Роз. Я пока, к несчастью, не обладаю лишь одной из них.

— Вы про принцессу? — стараясь дать себе повод не отвечать на знакомство, спросила Рози.

— Да, какие бы слухи о ней не ходили, я надеюсь сегодня с ней познакомиться, — он поправил сюртук, вздернув нос. — Даже если ей не суждено стать королевой, Рози отличная партия.

— Мы оба с вами мечтаем о несбыточном, — тяжело вздохнула фея, прислонившись к дверям. — Марсель никогда не взглянет на такую как я. А вы не сможете встретить принцессу сегодня. Она заперта у себя, королева велела не показывать и носа.

— Какое разочарование, — сразу поник герцог. — Вы хоть не вешайте нос. Ваша красота обязательно очарует этого варвара. Хоть вы и сияете, как солнечный лучик, а Дроу не переносят солнечного света.

— Эта одна из причин, — уныло согласилась Рози, — так что я просто останусь тут и буду смотреть на него издалека.

— Что ж, удачи вам в этом, — хмыкнул Вернон, направляясь в зал. — До свидания.

Принцесса тяжело вздохнула, задумавшись, а не переодеться ли в лучший свой наряд, чтобы Мар наверняка её заметил. Вероятно, у него огромное множество поклонниц, красивее, правильнее, лучше. В империи всё-таки тоже есть свои красавицы, не угрожающие ему мучительной смертью.

Марсель, казалось, почувствовал то ли боль, то ли жжение, коснулся своего лица и принялся шарить глазами по присутствующим. Принцесса тут же попыталась скрыться, но её уже обнаружили. Не давая Мару успеть встать с дивана, Рози рванула прочь, подобрав полы неудобного платья. Побегав так вокруг, принцесса удостоверилась, что погони нет и вернулась к балу. Больше не глядя на Дроу, она съежилась на диване, что одиноко стоял в углу, держась за отчаянно колотящееся сердце. Взяв у служки бокал шампанского, фея почти решила возвращаться в комнату, как вдруг король попросил всех помолчать.

— Я благодарен всем, кто сумел сегодня почтить нас своим присутствием, — он учтиво склонил голову, через время продолжая. — Но мне суждено сегодня огласить безрадостную весть. Как вы знаете, моя жена, королева Камелия, уже очень много лет питает своими силами великое Древо Жизни. Она так долго поддерживала Мать Природу, но годы берут свое. Её пора сменить.

Рози поерзала на диване, не в силах поверить, что это происходит. Неужели сейчас объявят, что её скоро коронуют? Это очень, очень приятный сюрприз.

— Но горестная новость в том, — продолжал король, — что моя с Камелией дочь родилась не такой как все. Она совсем слаба, едва встает с кровати и не может обеспечить силами даже саму себя. Мы никак не можем передать ей Древо Жизни и королевство.

Рози выронила бокал, даже не замечая, как шипящий напиток впитывается в платье.

— Вот же я… — тихонько просипела она. — Я ведь… сильна. Я так сильно старалась…

— И новость эта не последняя. Я сожалею, что мне приходится говорить эти слова, но… моя королева Камелия больна. Годы берут свое, она все время не уверена, доживет ли до завтрашнего утра, благодаря Люмина, что сумела проснуться. Королевству нужна новая королева. И нужна она прямо сейчас.

По залу пролетел шепот, все переговаривались между собой, шокированные заявлением короля. Один только дроу сохранял полнейшее спокойствие, отпив из своего стакана пиво.

— Мы долго думали, что же делать, — король скорбно свесил голову, он носил золотистую бороду, что сейчас коснулась его поджарой груди. — Королева нашла выход, и я бы хотел, чтобы вы его уважали. Все мы понимаем, что это единственное возможное решение столь глобальной проблемы. Я отправлял гонцов в империю, на остров Люмос, в пещеры дроу, в общем, ко всем нынешним лидерам. Все они единогласно поддержали нас, так что я хотел бы объявить о поиске кандидаток.