Она пока не придумала как сбежать, но уже была готова ко всему. Помощи было ждать неоткуда, но и одна она прекрасно справится. Как сделать так, чтобы её уход обнаружили не сразу? Ей бы попасть на их собрание и… а что дальше-то? Послушать и посмотреть как другие борются за её место? Это она потом придумает, сейчас главное было улизнуть незаметно.

Хмыкнув, девушка достала небольшое семечко из шкатулки, просто бросив его в кресло. Посредственной фее понадобилась бы земля, вода и удобрения, чтобы даже с помощью магии вырастить хотя бы цветок. Но для Рози это было слишком просто. По щелчку её пальцев на кресле прорастали стебли, сплетаясь и превращаясь в фигуру феи. Ненастоящая Рози была… угловатой и зеленой, но примерно подходила. Девушка накинула на неё простынь, чтобы был виден силуэт, и усадила в кресле спиной к стражам у окна. Разбив настольное зеркало, фея установила осколки разными сторонами, между ними создав шар света. Он излучал волны, колыхая осколки, из-за чего солнечные зайчики разлетались в разные стороны.

Она спряталась за кресло, посылая зайчик одному из стражников в глаза. Удивленный, тот заглянул в комнату, видя только силуэт в простыни.

— Принцесса, что вы делаете?

— А что мне ещё делать? — обижено выдала Рози из-под кресла, выдавая статую за себя. — Играю с солнечными зайчиками. Красиво?

— Красиво, — кивнул тот. — Я за вами слежу.

Теперь можно было и бежать. Только стражник отвернулся от окна, девушка послала ещё пару солнечных вспышек, на секунду ослепляя эльфов. За это время она оттолкнулась от подоконника, взмахнув крыльями, оказываясь под крышей.

— Что за черт?! — взбудоражилась охрана.

— Принцесса балуется своей жуткой магией, — отмахнулся первый стражник.

Его напарники заглянули издалека, наблюдая фигуру под простыню и перелив солнышек на потолке и стенах.

— И правда она сумасшедшая…

Решив, что обязательно стукнет каждого из них, Рози отряхнулась от пыли, чувствуя, как ноет крыло. Она взглянула на него, с сожалением отмечая, что зацепилась за старый ржавый гвоздь, когда влетала на крышу. Было больно, но не критично. Сцепив зубы, Рози осознала, что понятия не имеет, как ей теперь незаметно вернуться. Тем более с раненым крылом. Но это потом. Она вышла в коридор, а затем и на лестницу, спустившись на этаж прислуги. Выкрав из стирки форму служки, принцесса преспокойно продолжила свой путь. Никто и не ожидал застать её среди слуг, но она все равно убрала волосы под чепчик, вооружившись подносом с фруктами и ярким акцентом имперской феи.

Уже в зале, где собирали будущих претенденток, Рози столкнулась в дверях с девушкой, что брела, словно зачарованная. Принцесса хотела было рыкнуть на ту за невнимательность, но вспомнила, что за такое и уволить могут. Конечно, она и не работала, но… стоило придерживаться образа.

— Простите, — извинилась она, помогая незнакомке поднять сумку с выпавшими оттуда медяниками. — Прошу, проходите.

— Это вы простите, — та зачем-то поклонилась Рози, вся красная, словно вареный рак. — Я так нервничаю, впервые во дворце. Боюсь что-то трогать.

— Поэтому решили начать с меня? — усмехнулась Рози почти беззлобно. Она редко общалась с другими девушками. — Отличный выбор. Не волнуйтесь. Если вы достойны стать королевой, бояться нечего. Как вас зовут?

— Азалия, — улыбнулась фея, не заметив двойного дна в словах служки. — Надеюсь, что достойна. Рада была с вами встретиться, мне будет легче знать, что в таком месте у меня есть подруга. Как вас зовут?

— М-м-м, Виктория, — не моргнув и глазом, солгала принцесса. — Обращайтесь ко мне по любым вопросам. Нужно будет лишь меня отыскать, и я с радостью помогу.

И в этот раз Азалия не различила в этих словах подлитого яда.

— Вы такая милая, Виктория! Спасибо, — она снова склонила голову. — Вы не в зал собрания идете? Давайте вместе!

— Мне не позволено ходить с вами, — скрывая пренебрежение, проговорила Рози. — Но я думаю, мы ещё увидимся внутри.

Махнув новой «подруге», Рози закатила глаза, сама устремляясь за остальной прислугой, рассредоточиваясь по залу. Уже начинали заходить принцы, и, кажется, все ждали только саму Камелию. Быть замеченной Рози не боялась, никто не смотрит на прислугу, даже если бы принцесса открыто пялилась на королеву, та всё равно смотрела бы сквозь неё.

Успев раздать только пару слив, фея заметила, как к зале появилась Камелия. Она правда выглядела плохо: лицо осунулось и посерело, глаза были пустыми и безжизненными. Пока она усаживалась, Рози оглядела собравшихся — фей было порядка сотни, большинство из них выглядели бедно, испуганно и загнанно. Среди них была и Азалия, она смотрела на королеву с таким видом, будто вот-вот расплачется. Ещё разок закатив глаза, Рози затерялась в толпе служек.

— Добрый день, мои дорогие! — более чем бодро обратилась к феям королева. — Я благодарю вас, что пришли. Я все ещё очень плохо себя чувствую, поэтому прошу прощения, но мы сделаем всё очень быстро, без лишней мишуры.

Девушки покивали.

— Вы все знаете, что значит быть королевой, каждая из вас наверняка чувствует эту тоненькую ниточку единения с Великой Матерью. Все вы появились из неё, и будем служить ей, пока Мортис не заберет нас вслед за Люмином. Но знаете ли вы, что должна делать правительница помимо поддержания Великого Древа? — увидев несмелые кивки, Камелия продолжила говорить. С каждым словом речь давалась ей все труднее. — Помимо угрозы голода и засухи, мы все время сражаемся с противником, что раньше был частью нашего королевства.

Она закашляла, схватившись за грудь. В зале воцарилась звенящая тишина, все не могли отвести глаз от символа силы и природы, что увядал у них на глазах.

Что же со всеми будет?

Королева не могла выдавить из себя и слова, казалось, собрание вот-вот остановят, ведь ей срочно нужно было покинуть душное темное помещение. Но, предотвращая хрипы матери, её второй сын встал, положив ладонь на плечо Камелии.

— Если вы позволите, я продолжу. Пусть королева отдохнет, — его звали Дагон, самый красноречивый из всей семейки. Тряхнув драматично рукавами рубахи с воланами, он продолжал. — Моя мама говорила вам об ограх. Они хотят завладеть нашими плодородными землями, внести разруху в наши города. Для них мы враг, которого необходимо уничтожить. Мы сражаемся, даем достойный отпор, это бремя эльфов, но королева никогда не остается в стороне. Она распределяет провизию, печется о раненых и обездоленных. Все мы знаем, что огры сами решили уйти, как и дроу. Когда почила моя прабабушка, бабушка была слишком юна, чтобы принять власть. За это время отсеялись те, чья вера в королеву была слишком слабой. Мы не препятствовали этим двум расам в уходе. Но пусть они не возвращаются, когда все наладилось, они были нужны нам здесь тогда. Сейчас мы справимся сами.

Да, королеве не придется участвовать в боях, но вы должны быть готовы защищать свой народ. Ведь кроме королевы никто не стоит за королевством. Русалки явно дали понять, что их беспокоит только дела подводные. Кентавры озабочены увяданием природы, но считают, что на то воля Люмина. Лайонел, император, со своей стороны сражается с ограми. Зверо-люди слабы, их больше, чем нас, но они едва справляются с собственными границами.

Я прошу ещё раз задуматься всех, хотите ли вы взять на себя столько ответственности? Готовы ли вы остаться и сражаться за наш народ? Наследницы обречены на это, но вы вольны выбирать.

По залу прокатился гул голосов. Выждав, Дагон заговорил вновь:

— Прошу встать и выйти всех, кто ощутил хоть семя сомнения. Остальные — вы можете заполнить бумаги. Мы с королевой просмотрим их и выберем дюжину из вас.

Рози хмыкнула, едва не забыв, зачем она здесь. Отвернувшись, она принялась наливать по стаканам сок из высокого графина. На глаза попалась стопка этих анкет. Она быстро бросила взгляд на редеющие ряды, насчитывая примерно сорок оставшихся фей. Она стащила один лист, выходя из залы с пустым подносом. Найдя в каморке горничных старые перья и сухую чернильницу, девушка заполняла строки с громко стучащим где-то в пятках сердцем.