— Отступайте! — крикнула им Рози так, словно волновалась за их никчемные жизни. — Я справлюсь с ним. Не мешайтесь под ногами!

Марсель показательно расхохотался.

— Ты? Справишься со мной? — он скинул с плеча темненькую, швырнув её прямо в Азалию, что, кстати, не растерялась, вырастив перед собой крепкий куст, спасший их обеих. — Юбка не коротковата драться с эльфом?

Это должно было бы быть оскорбительным, но Рози смутилась, хватаясь за край своего платья. Она хотела выглядеть симпатичнее, а её длинные изящные ноги грех было прятать под мешающей драться тканью.

— Смотри, чтобы моя юбка тебя не сильно отвлекала, — парировала она, топнув ногой так, что на высоту её роста подлетели пару камней, которых она удерживала вверху с помощью магии. — Хотя так ты сможешь сослаться на неё при своей казни.

В вечер их разговора Рози пригласила к себе Лемона, расспросив его обо всем, что только известно королевству про Марселя. Его силы оставались загадкой, ведь ему почти никогда не приходилось драться всерьез, он и без этого был быстр, ловок и умен, несмотря на то, что с помощью магии слов он мог до драки и не доводить. Но поговаривали, что дроу очень любит ближний бой, так что девушка тут же атаковала издалека.

— Не-ет, принцесска, так просто ты не отделаешься, — мужчина и не уворачивался от камней, просто появляясь у Рози за спиной, — будем драться по-настоящему.

Фея едва сумела увернуться, перекатившись по земле и вставая в стойку. Она не хотела применять свою магию света, всё-таки Мар ей нравился. Очень нравился. Как можно так просто причинять ему боль?

Но Мар, очевидно, считал иначе, снова атакуя, но в этот раз уже не давая ей ускользнуть. Он завалил девушку в песок, прижимая своим весом, заламывая руки за спину:

— Ну же, Рози, не бойся, — наклонился он, почти нежно шепча на ухо так, чтобы слышала только она. — Используй свой свет.

Тяжело вздохнув, фея создала небольшой шар прямо над ними, заставив дроу отступить. Она встала, отряхнув платье, глядя в перепуганные лица претенденток. Азалия была готова броситься на помощь, но принцесса жестом приказала той оставаться на месте.

— Я не позволю тебе идти против королевы, — Рози высоко в небо подняла огромный шар, делая второе солнце, только ближе к ним, отчего даже феям пришлось закрыть лица.

— И как же ты это сделаешь? — мужчина свалил принцессу с ног, из-за чего её магия сбилась. — На колдовство нужно время и концентрация. Я этого тебе не дам.

Рози вскочила, в секунду отправляя луч света к дроу, но тот снова оказался к ней слишком близко. Она смотрела ему прямо в глаза, пытаясь вспомнить как дышать. Ей казалось, между ними всего пара сантиметров. Но… она пошатнулась, заметив, что кожа мужчины покрыта множеством ожогов. Несмотря на это, Марсель искренне улыбался.

— Ты… — шепотом произнесла фея.

— Я так давно не вел настоящий бой, — очень правдоподобно хохотнул мужчина, вдруг снимая со спины меч. — Принцесса, я поражен. Продолжай.

Но Рози не могла продолжать ранить его своим светом. Она перекатилась по песку, выхватывая тренировочный меч, с которым практиковалась Азалия. Под градом ударов Мара тот лопнул, разламываясь. Девушка вдруг поняла, что она тоже может пользоваться своими слабостями, специально поранившись о меч дроу. Тот смотрел на капли крови на оружии с непониманием, Рози же даже не взглянула на раненое предплечье, пользуясь замешательством противника.

Ногой она выбила оружие из его рук, отбрасывая к феям, что без посторонней подсказки заключили его в камень. Мару осталось отбивать атаки Рози, что оттесняла его к краю площадки, где было не так слышно их разговоры.

— Ты ранена, — Марсель перехватил принцессу поперек туловища, не позволяя продолжать брыкаться. — Выруби меня светом и иди к лекарю!

— Чья бы корова мычала! — вырвалась Рози. — С тебя и без него кожа слазит, я… я не хочу так!

Она прыгнула, ныряя вниз, чтобы коленями обхватить его за шею. С её весом Рози никогда бы не удалось завалить Мара, если бы он не поддался или… если бы не её платье.

Он лежал на спине, пока Рози, тяжело дыша, касалась его шеи промежностью, стоя на коленях. Она смотрела на него сверху, доставая небольшой клинок, спрятанный в платье, занося его будто для удара. Мар смотрел на неё в ответ, пытаясь не опускать взгляд вниз. Со спины от принцессы уже бежали претендентки, охрана и даже король с принцами.

— Ты так прекрасно выглядишь с этого ракурса, — Мар вдруг положил руки ей на бедра, сжимая пальцы. — И так вкусно пахнешь…

— Агх! — несдержанно вскрикнула девушка, когда дроу склонил голову, прикусывая кожу на внутренней стороне её бедра. — Мар, что ты…

Её сзади за подмышки подняли на ноги, но Рози никак не могла перестать смотреть на мужчину, у которого по подбородку стекала струйка крови. Он облизнулся своим невероятным языком, приподнимаясь на локтях.

— До чего дотянулся, — пожал плечами он, отвечая на гневный взгляд Басса. — Маленькая подстраховка.

— Мы так не договаривались! — схватил его за грудки Басс, но стоило мужчине просто напрячь мышцы груди, как принц опомнился, отходя на безопасное расстояние. — Ты безумец! Рисковать своей шкурой ради истерички!

— Это было важным условием договора, — пожал плечами Марсель, — просто я помог тебе выполнить свое обещание.

Король уже уводил девушек к королеве. Они смотрели на Рози совсем иначе, у половины на лицах было то же самое выражение, что и в день, когда на них напали огры. Даже Азалия, казалось, поняла смысл слов Рози о её долгой подготовке к роли королевы.

— Покажи руку, — Мар осторожно глядел на неглубокий порез, касаясь воспаленной кожи принцессы. — Сильно болит?

— Ты дурак совсем? — девушка вырвалась, указывая на его ожоги. — Ты весь ранен! Весь!

— Ну, сначала ему теперь нужно позаботиться о своей госпоже, — Басс плюнул на землю, что можно было заметить за ним только в крайних случаях. — Поздравляю, Рози, родись ты принцем — из тебя бы вышел отличный воин.

Девушка нахмурила лоб, поворачиваясь с вопросительным взглядом к Мару.

— Я всё тебе расскажу, — он попытался завязать волосы, но только поморщился от боли. — Но уже в моей комнате. Нужно намазать ожоги, чтобы скорее заживали. И отвести тебя к лекарю.

Душа трепетала от страха, осознания, что отбор гораздо хуже, чем казался изначально. Королева не собиралась щадить претенденток, и её испытания были крайне изощрёнными. Оставшиеся феи в оцепенении покинули место боя с Марселем. В их ушах, набатом, звучал звук ломаемых костей. Фиалка погибла, и её смерть, словно отрезвляющая пощечина, привела девушек в сознание. Они лишь камушки, которыми умело играют в ренты и легко избавятся при необходимости.

Азалия словно погрузилась в омут безысходности. Она не смогла помочь в бою с дроу, лишь бессильно наблюдала за попытками Фиалки и Корнелии. Судьба, явно насмехаясь, стравила фей и эльфа, превосходящего их по навыкам. Вернувшись в комнату, Азалия села на кровать, прислонившись спиной к стене. Перед глазами раз за разом разворачивался бой, в котором сошлись принцесса и дроу. Что-то было неправильным и мешало оценить картину полностью. Однако, теории и догадки, всё разбивалось об единственную мысль. Они специально распустили слухи и поставили кандидаток против темного эльфа.

Это бесило, раздражало и заставляло в гневе кусать губы. Неужели королеве безразличны жизни поданных? Как можно вот так рисковать, ради отбора? Азалия не понимала этого, не хотела понимать столь жестокое испытание и принимать.

Полностью опустошенная, девушка забылась тревожным сном. Даже там её не отпускали страшные мысли, превращаясь в ночной кошмар. Ворочаясь под тонким покрывалом, сжимая руками подушку, фея кривилась от ужаса и отвращения. Никогда в жизни, даже после того случая, она не ощущала подобного. Возможно, Азалия просто впервые осознала, что этот отбор — не шутка, не игра. И теперь её душа металась, билась в страхе за собственную жизнь. От неё слишком зависят другие, ей нельзя умирать. Никак нельзя.