Выйдя на нужную поляну и сев на лавочки, эльф пристально осмотрел Азалию. Его алые глаза за стеклами очков так и затягивали внимание девушки. Она не могла оторвать от них взгляд, несмотря на холодное обращение принца. Когда он заговорил, Азалия словно вынырнула из глубокого озера лавы. Её щеки и кончики ушей пылали настолько ярко, что этого не заметил бы лишь слепой.

— Как твое крыло? Начало отрастать? — спокойно спросил эльф, чуть наклоняя голову к правому плечу. Его красный хвост качнулся следом, мягко струясь по загорелой шее.

— А? Крыло? — чуть заторможено уточнила вопрос Азалия. Ей показалось, что за очками мелькнул обеспокоенный взгляд. Но, присмотревшись, она поняла, что это был самый обычный блик.

— Да. Крыло, которое я отрезал, — спокойно произнес Артур и, не дожидаясь ответа, поднялся с лавочки. Обойдя застывшую фею, он начал щупать обрубок плеча, тихо бурча себе под нос: — Вроде нормально, но где должный уход? Неужели так сложно обработать срез? Как ему расти здоровым, если…

— Эй! — наконец выкрикнула Азалия, вскакивая на ноги. Ступор прошел, и теперь прикосновения эльфа разжигали в ней совсем ненужные чувства. Она обернулась и с пылающими глазами спросила: — Что вы делаете, наставник?

— Наставник? — эльф чуть усмехнулся и сложил руки за спину. Его взгляд словно насмехался над смущенной и разозленной девушкой. — Наше занятие закончилось несколько десятков минут назад.

— Какая разница? — возмущенно выпалила Азалия. Неужели он не понимает, насколько его поведение путает остальных. — Вы сказали, хотите обсудить занятия, а сами лапаете меня.

— Кто? Я? Быть не может, — кося под дурака, лениво отбил претензии эльф. — Я просто проверил твои крылья. Дружеская рука помощи, не больше. Тем более как ещё мне нужно было задержать тебя?

— Дружеская помощь? Когда мы стали друзьями? — понемногу успокаиваясь, спросила Азалия, плюхаясь обратно на лавочку.

— Как ты могла забыть тот чудный миг, когда я спас тебе жизнь? — трагично прикладывая руку ко лбу, заявил Артур. Его смех мягким баритоном наполнил оранжерею, и Азалия впервые увидела настолько прекрасное лицо. Будто совершенно другой эльф, более мягкий и теплый.

— Но, тогда почему… — растерявшись, начала Азалия и тут же прикусила язык. Нечего спрашивать глупые вопросы, тем более ответ может ей не понравиться.

— Я не хочу слухов. Феи слишком болтливы и любят сплетни, — легко ответил Артур, сразу поняв, что именно собиралась спросить девушка. Чуть погодя, он добавил: — Королеве, как и моим братьям, не стоит знать о нашей дружбе. Для твоего же блага.

Разговор прервал слуга, выскочивший из-за деревьев. Его расширенные глаза, а также сбившееся дыхание показывали, насколько он спешил. Даже не переведя дыхание, он выпалил, что королева созывает всех кандидаток. Велено немедленно явиться в Зал Совещаний, и отказы не принимаются.

Испугавшись неизвестно чего, Азалия скомкано попрощалась с Артуром и поспешила вслед за слугой. У неё из головы вылетели все мысли, особенно память о внешнем виде. Её платье, пусть и чище, чем у остальных девушек после занятия, требовало стирки. Однако, выбора не было. Пробежав по длинным коридорам дворца, Азалия влетела в Зал Совещаний и замерла. В просторной комнате уже собрались все кандидатки, успевшие принять ванну и освежить одежду.

Королева восседала на своем троне, напоминая ледяную статую. Её взгляд не предвещал ничего хорошего, и по коже Азалии пробежали мурашки. Неужели что-то случилось? Они провинились где-то? Что вообще происходит? Все вопросы отпали, стоило Камелии начать говорить.

— Девушки, настало время узнать ваше следующее задание, — холодно произнесла Камелия, чуть покашливая. — Вы знаете, что королева обязана поддерживать дружественные отношения с остальными правителями. Это позволяет нам сохранять мир и покой, насколько это возможно в нынешней ситуации. Не скрою, проблемы были, есть и будут. Однако только в ваших руках сократить их количество.

Камелия закашлялась и была вынуждена прерваться на некоторое время. Девушки начали строить догадки, на лицах проступило выражение задумчивости.

— Ваша миссия, а также новое испытание, отнюдь не простые. Вам предстоит отправиться в Проклятые земли и найти редкие травы, для создания магической воды. Молчать! Я не закончила говорить, — девушки запаниковали и принялись возмущаться. Камелия строго прикрикнула, заходясь кашлем, а после продолжила речь: — Все, кто не согласен с заданием, могут сию секунду покинуть дворец.

Услышав слова королевы, Корнелия развернулась и вышла из Зала. Её медные волосы мелькнули в свете свечей, а после скрылись за тяжелой дверью. Камелия усмехнулась, видя сомнения на лицах остальных фей.

— Это всё? Больше никто не хочет уйти? — немного подождав, спросила Камелия у девушек. Те отрицательно замахали головами, и королева вновь заговорила: — Вы отправляетесь через несколько дней, в сопровождении принца Максимилиана. У вас есть время собраться с мыслями, подобрать одежду и припасы. Главная цель поездки — собрать Лиррикулум, растение, способное наделять воду магическими свойствами. Можете быть свободны, по всем вопросам обращайтесь к принцу.

Королева, как и обычно, первой покинула Зал Совещаний. За её спиной остались растерянные феи, которые не знали, что им делать. Отбор медленно, словно затягивая их всё глубже, превращался в болото. Опасное, в первую очередь, для жизни. Как только стихли шаги Камелии, кандидатки зароптали, принялись возмущаться и паниковать. Все знали, чем обернется поезда в Проклятые земли. Там выживают только баньши, и то только потому, что их невозможно убить.

Какой отбор, какое задание. В мыслях возникали картины одна страшнее другой, огры не щадили других. Они с наслаждением убивали всех ступивших на пустынную землю, поедая трупы и делая из костей украшения. Азалия осознала, что вернутся не все, даже если сильно повезет, и их не убьют сразу. Проклятая земля вытягивает магию, жадно поглощает даже крохи и не выпустит, не выпив досуха.

Рози проснулась в полнейшей темноте из-за того, что Марсель встал, слезая с кровати.

— Ты куда? — тихо спросила она, наощупь хватаясь за его ладонь.

— Принцесса, я не хотел тебя будить, — мужчина приложил палец ей к губам. — Тс-с-с. Здесь кто-то бродит. Я хочу посмотреть. И сразу вернусь.

— Нет, — также тихо ужаснулась фея, — не оставляй меня одну, я с тобой!

Принцесса практически слышала, как крутятся шестеренки в голове дроу, пока тот обдумывал дальнейшие действия. Наконец, он выдохнул, подобрав её на руки. В полной темноте Рози обвила его шею руками, ощупывая ровную бархатную кожу — от ожогов не осталось и следа.

Они двигались вперед, и Рози хотела предложить вернуть хотя бы нормальную темноту подвального помещения, как вдруг Марсель замер, устало вздыхая. При этом довольно громко.

— Ваше высочество Басс, чем обязан?

— Я не могу зажечь свечу, — возмутился принц, — какого Мортиса здесь происходит? Я ищу Рози, ты её не видел, услужник?

— Надо же, в последний раз, когда ты меня искал, меня наказали, — хмыкнула Рози. — Мар, я сделаю то солнышко?

Получив кивок, девушка вернула нормальный свет и свой фонарик, освещая самого Басса и толпу стражи за его спиной. Марсель сонно щурился, из-за чего принцессе захотелось лишь крепче его обнять, но первый принц уже вырвал её из рук дроу.

— Ты что делаешь?! — заорал Басс сразу, даже непонятно на кого. — Как смеешь ты распускать свои черные грязные ручонки на королевскую дочь?!

— Басс, ты бы помолчал, — рыкнула Рози, вырываясь из его рук. Она встала на пол, чувствуя, что тело после сна ещё плохо слушается. — Носить меня на руках — его прямая обязанность. Или ты хотел, чтобы я в темноте лоб расшибла?

— Да огра с два я поверю, что вы тут ходили просто в этой темноте! — даже при слабом свете было видно, насколько был красным Басс. Его точёные черты исказились, будто он вот-вот сорвется и полезет в драку. Смелости ему добавляла толпа охраны, хотя он забывал, что слушают они все равно Рози, а не его. — Ты должен был сдохнуть и больше никогда не появляться на моих глазах! Как ты смеешь…