— Да, я слышала, что соседние леса опустели…

— А я видела, как мигрировали сотни птиц, улетая в сторону гор…

— Что же с нами всеми будет…

Шепотки пронеслись по комнате, и королева понимающе замолчала. Она дала немного времени на обсуждение, прежде чем продолжила свою речь.

— Как вы знаете, все народы должны объединиться ради достижения мира. Королева фей — единственная фея, способная поддерживать контакт с Древом Жизни. Возможно, многие думают, что это легко и просто. Однако, это совершенно не так. Подпитка Древа очень важна, без неё в мире произойдут просто невообразимые катаклизмы. Другие народы так же важны для нас, как и мы для них. Без зверо-людей мы не сможем охранять границы с Проклятыми землями, одни их новые арбалеты спасали сегодня сотни жизней. Русалки охраняют воды Океана и позволяют нам поддерживать связь с империей. Дроу — превосходные воины, которые рискуют жизнями, спасая наших мужчин на поле боя. За кентавров, думаю, понятно, что без их способности поднимать солнце мы бы жили во мраке ночи.

Вновь речь королевы затихла, поглощенная кашлем. Азалия видела, насколько Камелии тяжело даются слова. И в груди девушки разгорался жгучий стыд, поскольку она так плохо думала о ней. Бедная женщина, такая же как мать-настоятельница, поглощенная болезнью. Краем уха девушка услышала, как остальные кандидатки начали шептать себе под нос.

— Русалки трусливы, они не возьмут оружие в руки…

— Кентавры блаженны, какой смысл от них на войне?

— Точно-точно, они способны только цветочки нюхать и пыльцу пить…

— А зверо-люди? Лишенные магии… разве что ремесленники хорошие…

Принц оглядел девушек тяжелым взглядом, заставляя замолчать. Чуть выступив вперед, эльф склонился к уху королевы, прошептав несколько слов. Та слабо кивнула и начала подниматься со своего места. Азалия, как и остальные, сразу вскочила со своего места и склонила голову.

— На сегодня достаточно, думаю, день выдался тяжелым для всех нас. Вас проводят к выходу из дворца. Те, кто всё ещё хочет претендовать на место королевы, могут прийти завтра утром. Первое испытание начнется на закате.

— Слушаемся, Ваше Величество, — синхронно вымолвили феи, склоняясь в поклоне.

Рози знала, что её снова накажут, но ничего не могла с собой поделать. Ей было так зло и тяжело внутри, словно душа чесалась из-за несправедливости. Девушка не могла перестать думать о том, что кто-то из необученных глупых грязнуль займет королевский трон. Но ещё больше ей было обидно за все свои старания, на которые никто и никогда не обращал внимания.

Сейчас она смотрела на закат, думая о разговоре с отцом, состоявшимся после обрушения башни. Король, почувствовав, что мог и потерять единственную дочь, всё же решил над ней сжалиться. Поговорив с Камелией, он дал добро и Рози участвовать в соревнованиях, но без преимуществ, наравне с остальными. Как только она вылетит с отбора — пути назад уже не будет. Принцессу это устраивало. Она видела, что мать с отцом не разговаривает, ведет себя так, словно тот её помоями облил. Винсент как мог старался сглаживать все углы, но семейный обед перед первым испытанием стал настоящей катастрофой.

Тряхнув волосами, фея поправила лямку на плече, чтобы аккуратное зелёное платье сидело ровнее. Она уже знала, что за испытание ждет их первым, поэтому не особенно волновалась. В магии природы она сильна, так что никаких поводов для сомнений не было.

Отбросив тяжелые мысли о судьбе, принцесса выглянула в окно — её башню быстро восстановили, и теперь она снова могла наслаждаться чудесным видом на город. Сейчас ей представился вид главных ворот, где уже стянулась стража, готовая пропускать только фей, что приняты королевой. Решив явиться первой, Рози вышла из комнаты, мечтательно осматривая замок, по коридорам которого брела. Всё вокруг напоминало ей о её детстве, о бабушке, что так любила говорить о прекрасном будущем маленькой принцессы.

Её смерть стала для Рози настоящим ударом. Мать игнорировала дочь практически с самого её рождения, и только королева Гретта играла с той, учила каким-то своим секретам и мудрости, скопленной за столько лет. Ещё совсем маленькой Рози лишилась единственной феи, что по-настоящему её любила. Она пыталась каждый день вспоминать привычки, говор и жесты бабушки, чтобы повторять за ней. Но за целый век память стерла все крупицы детских воспоминаний. Осталось лишь доброе лицо Гретты, её теплые объятия и пыльно-розовая шаль.

— Надеюсь, ты понимаешь, что я против? — холодно встретила дочь Камелия, сидя на высоком троне в полумраке оранжереи. — Твой отец не оставил мне выбора.

— Понимаю, — Рози не хотела диалога, поэтому предпочла отойти подальше, сев на траву около пышного куста малины.

Тихо пели цикады, а из примыкающего сада доносился гул голосов эльфов, что что-то обсуждали, весело смеясь. Только через долгие минуты вошла вторая претендентка, за ней группка с ещё пятью участницами, а там и остальные подтянулись. Рози заметила Азалию в числе последних, та выглядела слегка уставшей, но целой. Даже раненое, по слухам, крыло выглядело отлично.

— Раз все в сборе, буду рада начать, — скривила губы королева. Сегодня в оранжерее не было больше никого. Видимо, даже Дагон нашел себе занятие поинтереснее. — Опустим формальности. Вас теперь тринадцать, на первом этапе я хочу увидеть насколько едины вы с природой. Всего отбора будет четыре, в первом мы отсеим сразу половину, семь из вас покинут замок ни с чем.

— Так быстро… — шепнул кто-то.

Рози только фыркнула. Её мать выглядела отлично, нельзя было сказать, что она как-то нехорошо себя чувствует.

— Начнем, — откашлявшись, сказала Камелия. — Прошу вас всех подойти сюда ко мне и сесть в небольшой круг. Сейчас я дам каждой из вас шанс прикоснуться к самым ветвям Древа жизни. Не бойтесь, — мягко успокоила она, заметив ужас на лицах рассевшихся фей, — вы не причините ему вреда. Коснувшись корней, возможно, но ветви лишь коснутся вас в ответ. Я хочу, чтобы вы в этот момент попробовали напитать данную вам ветвь своей силой. Если на ней появятся бутоны, вы пройдете в следующий тур.

Рози заерзала на месте, не в силах больше ждать. Но, как назло, королева выбирала в противоположном порядке от принцессы. Хотя это все равно было потрясающим чувством. Касаться ветвей этого древнего Древа… Рози казалось, что Гретта снова её обнимает. Благодаря их общему кругу и единению, они могли чувствовать, что происходит с каждой из ветвей. Теперь Рози заволновалась, у остальных едва ли что-то выходило.

У первой попытавшейся лишь пошевелились листочки. У второй вышел лишь один, слабый и зеленый бутон. Третья не смогла даже полноценно коснуться своей ветви. К десятой претендентке Рози насчитала пятерых, что сумели положительно повлиять на Древо. Это означало, что ей стоит быть лучше, чем они. Не просто повлиять, не просто создать бутон. Одиннадцатой была Азалия, принцесса даже не знала, что и ожидать. Та так показала себя в борьбе с ограми, что сейчас казалось, что древо полностью зацветет от одного лишь лицемерия.

Рози чувствовала ветвь, которой коснулась Азалия, она смотрела на тонкие листочки… совсем не чувствуя изменений. Один листик дернулся и… свернулся в трубочку.

— Следующая.

Двенадцатая фея тоже не отличилась, едва ли хоть что-то изменилось после её вмешательства. Так что, когда пришел черёд Рози, они сконцентрировалась так, как только смогла. Почувствовав связь с ветвью, она отдала ей всю энергию, что так и лилась из её души. И это сработало, ветвь вытянулась, покрывшись распускающимися цветами, что тут же теряли лепестки, на месте которых появились алые крупные вишни, оттягивая ветвь все ниже.

— Хватит! — королева рывком разорвала связь, вся красная пялясь на дочь. — Как ты это сделала, дрянная ты девчонка?!

— Мама, я… — воодушевленно начала Рози, чувствуя, как по щекам бегут слёзы.

— Замолкни! — отрезала королева, сжимая губы в тонкую белую линию. — Девушки, я выбрала из вас шестерых. Идите в холл, к вам позже выйдет принц Басс и объявит результаты. Мне что-то поплохело…