Девушки медленно прогуливались по картинной галерее, рассматривая старинные полотна. Ведя тихую беседу, они делились своими чувствами, найдя в друг друге схожие черты. Обсуждение картин, смех над забавными портретами, которые написал явный неумёха. Феи искренне радовались минутам спокойствия, стараясь не затрагивать отбор и остальных кандидаток.

Азалия мягко улыбалась, слушая истории феи о жизни в трущобах. У них было много общих знакомых, которым девушки перемыли косточки. Как оказалось, Азалия часто проходила мимо дома Лили, даже пару раз помогала их дереву плодоносить. Забавно, что познакомились они именно на отборе. Сложись судьба немного иначе, смогли бы они стать подругами? Вполне возможно, ведь шатенка была светлым и уютным созданием. Она без умолку болтала, находя новые темы для разговора.

— Знаешь, Азалия, я всегда мечтала иметь свой цветочный магазинчик, — мечтательно протянула Лили, улыбаясь. — Мой дар — цветы, и мне всегда нравилось создавать из них прекрасные букеты.

— Прости, мой вопрос может показаться бестактным, но… — робко начала Азалия, останавливаясь и рассматривая вид за большим окном. Чуть помедлив, она набралась сил и закончила: — Тогда что привело тебя на отбор?

— Моя семья, — тихо, вмиг утратив настроение, сказала Лили. Уперевшись руками в подоконник, она посмотрела вдаль. — Мачеха решила, что так я смогу вырвать её из трущоб. Цветочница не сможет заработать много денег, даже работая без отдыха.

— Глупости, — растерявшись, выдавила Азалия. В голове не укладывалось, как можно уничтожить мечту феи, посчитав её невыгодной. — Я знаю много фей, начавших из трущоб. Сейчас у них магазины даже в центре столицы.

— Мне сказали не возвращаться домой, пока не пройду отбор, — грустно произнесла фея, погрузившись в себя. Её глаза потухли, и Азалия уже сотню раз пожалела, что задала свой вопрос. — Мой отец всегда идет на поводу этой ужасной женщины. Ненавижу её.

— Прости, мне не стоило поднимать эту тему, — виновато выдавила из себя Азалия, осторожно касаясь плеча грустной девушки. Та оторвала взгляд от неба и попыталась улыбнуться.

— Ничего страшного, — тихо сказала Лили и похлопала Азалию по руке. — Я не соперница тебе, и уверена, что скоро покину отбор. Просто… у меня нет смелости сделать это самой.

Азалия порывисто обняла фею, понимая, насколько той необходима поддержка. Когда-то у неё тоже не хватало сил на борьбу, и она прекрасно понимала чувства Лили. Никто не знал, как сложится отбор и дальнейшая жизнь королевства. Возможно, после окончания всего этого они соберутся в чудесном цветочном магазине и выпьют по чашечке освежающего отвара.

Уже вечером, удобно расположившись в общей гостиной, девушки болтали о жизни. Просторная комната тоже утопала в зелени, по углам расставили целые композиции из цветов, а на стенах висели масляные картины с пейзажами. Мягкие кресла, диванчики и несколько небольших столиков гармонично вписались в это царство природы. Кандидатки собрались в парочки, видимо, по интересам.

Азалия с Лили прятались в тени, заняв один из углов, и пили чай. Их не особо заботили остальные, хотя изредка феи бросали в сторону соперниц заинтересованные взгляды. Корнелия сидела рядом с Фиалкой, подливая той напиток из шиповника. Её медные волосы каскадом спадали на спину, прикрывая фиолетовые стрекозиные крылья. Сама же Фиалка без конца дергала выбившуюся из прически прядь шоколадных локонов. Даже не слыша их разговор, можно было представить, насколько склочная и вредная шатенка.

Ещё парочка мило щебетала возле окна, две блондинки были чем-то похожи между собой. И не будь у них разных фамилий, Азалия с легкостью приняла бы за сестер. Обе феи имели крылья в форме лепестков, и даже их оттенок зеленого яблока имел схожесть. Забавно, что Азалия никак не могла вспомнить имена соперниц. Видимо, из-за нейтральной позиции, что заняли девушки.

День медленно клонился к закату, за большим окном солнце всё больше приближалось к горизонту. Нежно-малиновое небо постепенно темнело, впадая в ночную синеву. Ветер колыхал ветви деревьев, и они тихо стучали по стеклу. В гостиной один за другим вспыхивали шарики света, рассеивая подступающую темноту.

— Мелоди, ты слышала, о чем люди говорят? — тихо спросила блондинка свою знакомую, и, оглянувшись по сторонам, смутилась.

— О чем ты? — непонимающе спросила фея, сидящая ближе к Азалии. Её темные брови поднялись от удивления, и она даже подалась вперед.

— Помнишь того жуткого дроу, что лазит как паук по дворцу? — видя, как в её сторону поглядывают все девушки в комнате, интригующе начала фея. Мелоди кивнула и поежилась, обхватив себя руками. А Дита, Азалия наконец вспомнила имя девушки, продолжила чуть громче: — Поговаривают, он похитил принца Дагона. Королева рвет и мечет, а сделать ничего не может.

— Да ты что, быть не может, — дрогнувшим голосом произнесла Мелоди.

— Я тоже это слышала, — подала голос Корнелия. Её уши покраснели, но она выдала свою заинтересованность разговором. — На рынке все сегодня говорили об этом.

— Хватит чушь нести, — раздраженно буркнула Фиалка и дернула знакомую за руку. — Зачем ты поддерживаешь этих глупых куриц? Как наш Дагон мог попасться в лапы тому ничтожеству из империи?

— Я бы не назвала дроу слабым эльфом, — спокойно заметила Азалия, вспомнив, как легко эльф уберег её от летящих осколков.

— Однокрылым слова не давали, — едко заметила Фиалка и вскочила со своего диванчика. Направляясь к выходу, она оглянулась и ехидно улыбнулась. — Даже я с легкостью справлюсь с этим чужаком, а вы и дальше перетирайте косточки и слухи.

— Дура. Самонадеянная дура, — спокойным голосом заметила Азалия вслед ушедшей фее.

***

Рози уже несколько дней не выходила на свет, понимая, что скоро просто сойдет здесь с ума. Её сторожили ещё строже, чем раньше, но пока никого у неё не было, она пользовалась своей магией, создавала небольшие рисунки из света, проращивала фрукты и даже зачем-то выжгла имя дроу на спинке кровати. Всё равно им больше не увидеться.

Мысли о нем помогали отвлечься, а стоило вспомнить его общество, как всё внутри трепетало. Ей мечталось, что она могла бы уехать с ним, сказать тогда, вот она я, забирай меня с собой, всё равно замуж отдадут. И вот бы они вместе на лошадях, скачут в прекрасную империю, где ей не нужно бороться за место под солнцем и думать, что она слишком плоха для своего предназначения.

Но открывая глаза, вырываясь из своих мечтаний, Рози сталкивалась с суровой реальностью. Марсель уехал, а её ждет нелегкая жизнь впереди. Неизвестно теперь, что будет завтра, может, пока она тут сидит, Камелия уже выбрала ей мужа? Фея представляла себе подходящую, по мнению королевы, партию грузным уродливым эльфом, живущим прямо подле огров. Вот это её ждет счастливый брак!

— Принцесса, — заглянул к ней Лемон, — к вам пришли.

Нехотя натянув платье и собрав волосы во что-то вразумительное, она пару раз постучала в ответ, давая стражнику сигнал. Поджав под себя ноги, она ждала своей участи на кровати. Ей казалось, это Макс с какой-нибудь очередной страшной новостью.

Но вместо неё к ней вошел тот, кого она меньше всего ожидала увидеть.

— Марсель? — она похлопала глазами. — Как? Ты же уехал!

— Огры разрушили наш мост, — тот поставил сумку на пол, плюхаясь на стул перед принцессой. — Пришлось вернуться, теперь я такой же узник здесь, как и ты.

Рози неожиданно рассмеялась, прикрывая рот ладошкой.

— Ну, скажешь тоже! Какой же ты узник! — она похлопала себя по ноге, вытирая выступившие слёзы. — Ты волен уйти, когда захочешь. Можешь гулять где нравится, делать, что вздумается. Я могу… плакать, когда захочу. И не вставать целый день с постели.

— Ну, я не так уж и волен, мне приходится подчиняться королеве, которую я на дух не переношу, — дроу вдруг улыбнулся, демонстрируя девушке белоснежные клыки. — Но я пришел с отличной новостью.