Обхватив колени руками, Азалия положила на них подбородок и прикрыла глаза. Она боялась перемен, ей казалось, что весь мир вот-вот рухнет. Краем уха она уловила как тихо открылась дверь комнаты. Легкие, почти невесомые шаги в сторону кровати. И в последний момент она успела схватить в объятия младшую сестру, что уже почти догнала её по росту. Засмеявшись, Астрид чмокнула фею в щеку и отстранилась. Её голубые глаза были как две капли похожи на глаза Азалии, только всегда светились теплом. Улыбнувшись, она отстранилась и присела рядом с старшей сестрой.

— Я сдала! Теперь осталось самое сложное — практика, и я смогу считаться настоящей феей, — звонкий голос Астрид словно наполнил комнату светом. — Ты рада? Ази, ты ведь гордишься мной?

— Конечно, моя капелька, — Азалия нежно провела рукой по каштановым волосам сестры, пропуская пряди через тонкие пальцы. Её переполняла гордость за сестру, что вот-вот станет взрослой. — Я горжусь тобой, всегда гордилась.

— Слушай, Ази, ты ведь уже знаешь про отбор? — Астрид внезапно серьезно посмотрела на сестру. Азалия лишь удивленно приподняла брови, удивляясь осведомленности маленькой феечки.

— Знаю, вскоре у нас будет новая королева.

— Это должна быть ты! Кто ещё способен спасти нас от голода, как не фея урожая? — Астрид почти подпрыгнула на месте, заглядывая в глаза сестры.

— Нет, капелька, — Азалия покачала головой, сама мысль об участии в этом отборе холодила кровь.

— Но почему? — заныла Астрид, хватая руку Азалии и дергая на себя. — Разве ты не хотела искоренить голод? Сделать так, чтобы больше никто не страдал в королевстве. Ты ведь посвятила себя своей магии, пытаясь достичь идеала.

Они проспорили полночи, пока Азалия не устала отбиваться от аргументов Астрид. Выпроводив шумную сестру за дверь, она рухнула на кровать и прикрыла глаза. Внутри боролось зародившееся семечко сомнений, вдруг младшая права? Что если пойти на этот отбор? Да нет. Что ей там делать, с её-то скудным образованием. Там будут сотни достойных фей, с подходящим даром. Хотя, если она сольется с Древом, королевство сможет процветать. Аргх, хватит, девушка накрыла голову подушкой. Перевернувшись на бок, чудом не повредив крыло, она постаралась выбросить все мысли из головы. Нужно было хорошенько выспаться.

Утро наступило внезапно, больно ударив по глазам спящей феи лучами света. Поморщившись, она попыталась перевернуться на другой бок, однако крылья затекли и заныли. Постанывая, Азалия открыла глаза и поняла, что поспала слишком мало. Голова гудела, от недосыпа глаза слипались и хотелось исчезнуть. Провалиться в блаженное небытие сна, однако за окном уже слышались крики детей и фей-настоятельниц. Осторожно посмотрев сквозь ресницы в сторону звуков, девушка заметила, насколько высоко стоит солнце. Она проспала завтрак и, скорее всего, обед.

Покряхтывая от неприятных ощущений, Азалия медленно встала с кровати и застонала, стоило повести крыльями. Оглянувшись за спину, она ещё несколько раз расправила полупрозрачные крылья. Удостоверившись, что они в относительном порядке, девушка поспешила переодеться в чистое платье, висящее на дверце скромного шкафа. Паучий шелк мягко скользнул по телу, обрисовывая небольшие формы и подчеркивая хрупкость феи. Его небесно-голубой цвет идеально подходил под бирюзовые крылья. Закрепив на правом запястье браслет из серебряных нитей и приведя волосы в порядок, Азалия наконец-то была готова покинуть спальню.

Она хотела встретиться с настоятельницей, поскольку опасалась за её здоровье. Пусть девушка не способна исцелять, но парочку вкусных фруктов, поднимающих настроение, она в силах создать. Тихо ступая по коридорам приюта, Азалия вслушивалась в окружающие звуки. Неподалеку шумели дети, их веселые перекрикивания заставляли улыбаться, а со стороны кухни доносился стук кастрюль и ножей. Мир вокруг был привычным и спокойным, всё шло своим чередом, а значит ничего плохого не произошло.

Азалия ненадолго замерла перед комнатой настоятельницы, не решаясь постучать. Казалось, она делает что-то неправильное, вмешиваясь в дела приюта и храма. Но как же она могла допустить, чтобы ради священников голодали детишки, выросшие у неё на глазах? Она просто обязана как-то повлиять на происходящее, найти выход из ситуации. Именно это чувство помогло поднять руку и несколько раз стукнуть по двери. Послышался отрывистый кашель, а после прозвучало едва слышное позволение войти.

— Не стой, кха-кха, на пороге, — сидящая в кровати фея напоминала высохший росток, такая же слабая и тонкая. Слабо улыбаясь, она похлопала костлявой ладонью по покрывалу рядом с собой, приглашая присесть. — Иди ко мне, росточек.

— Да, матушка, — Азалия тихонько прикрыла дверь и поспешила присесть возле старушки. Подхватив легкую, как василёк, руку настоятельницы, она поднесла её к щеке, нежно потираясь о выступающие костяшки. — Я волновалась, вчерашние гости…

— Не стоит, росточек, — старая фея печально улыбнулась, растягивая потрескавшиеся губы, и погладила Азалию по голове. — Наш долг помочь страждущим. Кха-кха, дети с радостью разделят пищу с нуждающимися.

— Они светлые души, — девушка прикрыла глаза, понимая, насколько эгоистично себя вела. Приоткрыв глаза, она тихо спросила у настоятельницы: — Как же мне быть? Чем я могу помочь?

— Кха, росточек, почему ты спрашиваешь? — старушка вновь прикоснулась к светлым волосам феи, по-матерински поглаживая. — Ты уже знаешь ответ.

— Я не справлюсь, — Азалия помотала головой, заставляя свои косички описать полукруг вокруг головы. Она с надеждой посмотрела в поддернутые мутной дымкой глаза настоятельницы, словно пытаясь отыскать что-то. — Я не достойна быть ею, вы ведь знаете…

— Ты сполна расплатилась за тот случай, — настоятельница закашлялась, схватившись за грудь. Азалия моментально приобняла фею за плечи, бережно придерживая. — Не стоит держаться за прошлое.

— Я в растерянности, матушка. Мои силы могут помочь, однако… Примет ли Древо Жизни меня?

— На всё воля Люмина, росточек, — настоятельница легонько похлопала по руке Азалии, и строго произнесла: — Хватит терзать себя. Ступай, ты даже маковой крошки во рту не держала.

— Ох, всё-то вы знаете, — неловко рассмеялась Азалия, выдавливая из себя улыбку. Она осторожно поднялась и поправила подушки за спиной настоятельницы. — Я пойду. Отдыхайте, матушка.

Выйдя в коридор, Азалия прислонилась спиной к закрытой двери. Настоятельница права, не стоит цепляться за прошлое. Люмин ведал всё в этом мире, он наверняка простил её. Мягко оттолкнувшись от теплого дерева, девушка побрела в сторону выхода. Спустившись по лестнице на первый этаж, она заглянула на кухню, поприветствовав парочку эльфов-поваров. Перекинувшись несколькими добрыми словами, ей вручили стакан цветочного нектара и две пушистые булочки. Глотая слюну, которая наполняла рот, Азалия с наслаждением вдыхала аромат свежей выпечки. Нет ничего лучше сладкого, особенно лучше парных булочек с малиной.

Сидя в тени раскидистого дерева, посреди окружающего приют сада, она с удовольствием откусывала маленькие кусочки булочки. Перед ней бегали дети, феи успешно обгоняли мальчишек, показывая язык и проказливо дразня крылышками. Когда-то Азалия точно так же играла в догонялки, заливисто смеясь и подстегивая нерасторопных эльфиков. Много воды утекло с тех времен, фея улыбнулась, словно в другой жизни.

Разговор с настоятельницей, как и ночной спор с Астрид, помогли принять решение. Не стоит упускать шанс, пусть и крохотный, сделать мир лучше. Возможно, её дар спасет погибающее королевство. И она сможет уберечь таких же сирот, обездоленных и вынужденных покинуть родные дома. Азалия с грустью вспомнила о родителях, которые не смогли жить друг без друга. Отец, ушедший в горы, исчез, домой вернулась лишь нашивка, сделанная руками матери. А мать зачахла, высохла от тоски по любимому, и даже маленькие дети не помешали ей уйти к Мортису.