— Наконец-то, долго же ты открывала, — порывисто сказал Артур, протискиваясь мимо застывшей девушки в комнату. Оглянувшись на ней, он мягко убрал ладошку феи с ручки, и прикрыл дверь. Внезапно обняв Азалию, он выдохнул ей в макушку: — Я беспокоился.

— А? Почему? Отпусти, слишком тесно, — заторможено произнесла Азалия, приходя в себя. Тепло мужских рук согрело даже душу, не говоря уже про продрогшее тело. Хотелось простоять так как можно дольше, но это слишком для простой дружбы. Вырвавшись из объятий эльфа, она отошла на несколько шагов и сказала: — Я в порядке.

— До меня дошли слухи, что ты потерялась в Проклятых землях, — обеспокоенно сказал Артур, кривя душой. Он рванул к фее сразу, как только услышал о происшествии от Макса. Тот красочно описал события, не забыв пройтись по теме женской тупости и слабости. — Я не был уверен, что ты зайдешь в оранжерею в ближайшие дни.

— Уже и слухи пошли, — печально выдавила фея, опустив плечи. Молодец, прославится на всё королевство, своей рассеянностью. Трогательная забота и беспокойство принца порадовали, хоть кто-то в этом ужасном месте боялся за неё.

— Знаешь, я впервые почувствовал, что могу потерять кого-то, — помедлив, признался эльф. Подойдя в плотную к Азалии, он взял в руки её прядь волос, пропуская через пальцы. — Это ужасное чувство, когда от тебя ничего не зависит.

— Ты испугался? За меня? — потрясенно выдохнула фея, и подняла взгляд вверх, пытаясь посмотреть в глаза Артура.

— Да, — легко ответил Артур, и быстро, словно боясь растерять уверенность, прикоснулся губами к приоткрытому рту девушки.

Нежный, робкий поцелуй. Будто бабочка прикоснулась крыльями к губам, продлился всего мгновенье. Эльф мягко приобнял фею, не давая отступить. Сладость губ, податливых и желанных будоражила кровь пары. Азалия замерла, не веря в происходящее, однако набралась смелости и ответила. Она чувствовала, как щеки покраснели, предательский румянец ярко окрасил бледную кожу. Разум затуманился розовым туманом, забывшись от нереальности. Неужели это происходит на самом деле? Может, она спит, и ей снится самый желанный сон?

Когда пришло время рассвета, Рози даже грустила, что они так быстро все закончили и требовалось возвращаться. Она буквально целую ночь прела в обществе Мара и его отца, что, вопреки её ожиданиям, оказался безмерно рад не только живому сыну, но и его новой подружки. Гектор, так звали престарелого дроу, по-отчески обнимал Рози, рассыпаясь в комплиментах и хрипловатом смехе. Оказалось, он всегда мечтал о дочери, но зная характер сына, не смел и мечтать, что представительница женского пола возьмет его в свой гарем.

Конечно, никакого гарема у принцессы не было. Это поразило старика до глубины души. Он долгое время пялился на Мара, потом на Рози, пытаясь понять, а не разыгрывают ли его? Пусть даже фея мало что знала о жизни дроу, эта ночь ей запомнилась очень теплой. Марсель тоже будто на волне этого уюта без конца прижимал к себе Рози, словно в благодарность за то, что вообще здесь находится.

Но почему-то, как и все хорошее, эта ночь очень быстро сменилась рассветом.

— Была очень рада с вами познакомиться, — держа лошадь за узду, улыбнулась дроу Рози. — Надеюсь ещё свидимся. Гектор, передавайте жене привет. И не беспокойтесь, я присмотрю за Маром.

— Кто ещё за кем присматривает, — буркнул Марсель, перекидывая сумки через спину коня. — Ну, отец, рад был тебя повидать.

Решив, что не стоит мешать им прощаться, Рози отвернулась, ловя на себе внимательный взгляд предводителя дроу. Он махнул ей, подзывая:

— Хотел сказать, что вы все-таки совсем не похожи на свою мать.

Принцесса улыбнулась ему, искоса наблюдая за Марселем. До них долетали обрывки фраз, как какой-то дроу расхваливал перед ним свою дочь.

— Да-да, спасибо… Кто этот дроу?

— Нейт? Моя правая рука и командующий армией, — Шейн вдруг ухмыльнулся. — Его очень впечатлила история Мара. Он считает его достойным круга его дочери. Это вас беспокоит?

Рози смерила дроу неоднозначным взглядом:

— Нисколько.

— Сватовство у нас очень развито, — продолжал Шейн. — Важно поддерживать чистоту крови и…

— Спасибо, что указали мне на это, — не на шутку распалилась Рози. Она вспыхнула, буквально как спичка. — Что-то ещё?

— Что вы так злитесь? — хищная ухмылка Шейна стала ещё шире. — Разве Мар вам не говорил? О, мне казалось, он по крайней мере это очень явно демонстрирует. Вы ведь с ним не?..

— Не что? — глаза принцессы вспыхнули неистовым огнем ярости и осознания. Вот почему он её не целует. — Хотя нет, это вас не касается, — она обернулась через плечо. — Пора ехать! Седлайте лошадей!

Бредя по замку к королеве, Рози все ещё пребывала в прескверном расположении духа. Марсель тоже был сам не свой, поэтому смылся куда-то, стоило им спешиться. Винсент был безумно рад и горд, что его сестре удалось совершить такую вылазку, но в остальном вся семья была довольно сдержанной. Принцесса хотела увидеть мать, чтобы лично доложить ей обо всем, что помимо моста она отстроила ещё и их отношения с дроу, готовыми развязать войну.

Но свернув к бальному залу, Рози столкнулась с Азалией, куда-то спешившей настолько, что не заметила принцессу.

— Мне начинает казаться, что мы обречены сталкиваться в этом месте, — неожиданно сама для себя улыбнулась принцесса, подавая фее выпавшие цветы.

Азалия несколько удивленно собирала гортензии, пытаясь подстроиться под неожиданно хорошее отношение принцессы. Обычно она бы не стала так делать, но поле разговора с Артуром ей почему-то не хотелось становиться участницей очередного конфликта.

— Извини, я сегодня витаю в облаках, — пробормотала фея в ответ. — Как поездка? Говорят, вы с Марселем отлично справились.

— И правда, — Рози держала гортензию со сломанным стеблем, бутон с которого грустно свисал вниз. Она взмахнула пальцами, и зеленые ниточки стянули цветок воедино. — Вот, держи, теперь он снова цел. Как ваши испытания?

— Мы… близки к цели, — Азалия ожидала, что принцесса снова начнет агрессировать и кричать, что это её место, но Рози вдруг похлопала её по плечу.

— Надеюсь, это место будет твоим, остальные девчонки будут ещё более никчемными правительницами.

— Ну слава Люмину! — выдохнула, расхохотавшись Азалия. — Я думала тебя подменили! Я постараюсь оправдать ожидания, кроме тех, где я никчемная правительница…

— Я и правда немного изменилась, — пожала плечами Рози, — по крайней мере в том, что за престол больше не воюю. У меня теперь свои планы и своя жизнь. Хотя вчра, конечно, и их решили разрушить.

Зная, что потом об этом пожалеет, Азалия все равно спросила:

— Ты строила планы на Марселя?

Удивленная такой проницательности Рози устало вздохнула.

— Да. Мосты строить у меня получается лучше.

— Я… читала кое-что, — на ушках феи выступил румянец. — Ещё в приютской библиотеке, можешь тоже посмотреть… Называется «Предатели или преданные». Она о дроу, их культуре и быте. Ты знала, что до брака у них не принято чаще всего даже видеть друг друга?

— Нет, — Рози только хлопала глазами. — Мне вот только вчера намекнули, что кровь у них смешивать тоже не принято.

— Ерунда, — отмахнулась Азалия, почти гневно качнув гортензиями. — Как бы жил народ из одних лишь мужчин без кровосмешения?

— Я… не знаю, — Рози задумалась, понимая, что все слова Шейна стоит разделить на восемь, если совсем не обнулить. — Я, пожалуй, и правда почитаю эту книгу. Спасибо.

— Тебе спасибо, что больше не пытаешься меня убить, — улыбнулась Азалия. — Хоть это и пытаются сделать всякие Мары и огры.

— Сколько вас, кстати, осталось? — вдруг вспомнила Рози, что новая королева может настигнуть их быстрее, чем она успеет выехать отсюда.

— Трое. На днях ещё одно испытание, говорят, зачем-то нужно будет ехать к семье. Увижусь с сестрой, это хорошо, — переминаясь с ноги на ногу, сказала Азалия. — Завтра уже объявят задание.