Что может быть хуже? Пожалуй, ничего.

Азалия тряхнула головой, немного приходя в себя. Вспомнились слова Камелии, про решение Древа. Нужно как можно быстрее пройти слияние, тогда бурю можно будет успокоить. Быстро переодевшись, Азалия замерла, раздумывая куда идти. Отбор закончен, больше некому вести испытания, однако все принцы сейчас в трауре. Боль их сердец не утихла, как и непогода за окном. Она совершенно не знает, что делать.

Решив положится на удачу, девушка пошла к Залу Совещаний. Навряд-ли там кто-то будет, но других вариантов у неё нет. Идя сквозь хаотично бегающих слуг, фея терзалась сомнениями. Что-же теперь будет? С кем говорить, и главное, о чем? Она ведь не может прямо в лицо принцам сказать: «Ваша мать нарекла меня следующей королевой. Это решение Древа Жизни». Те сочтут её сумасшедшей, спятившей от жажды власти, и выгонят из дворца. Нет. Нужно придумать что-то другое.

Подойдя к Залу, Азалия в нерешительности замерла. В этом коридоре слуг не было, лишь ветер гулял между статуй и стен. Подняв руку для стука, девушка увидела тонкую щелочку просвета. Дверь была приоткрыта, словно её закрывали в спешке. Решив не спешить, Азалия осторожно прислонилась к щелку и прислушалась.

— Это невозможно. Просто невозможно, — панически произнес голос, похожий на принца Максима.

— Это донесение от предгорий, — сухо обронил Артур, его голос Азалия едва услышала.

— Не верю, они же тупые как бревна! — продолжал паниковать Максим.

— Они гораздо умнее, чем мы думаем, — мрачно произнес Басс. Азалия впервые слышала его настолько серьезным, затаив дыхание, она продолжила подслушивать. — Их армия движется в сторону столицы. Сотни, нет, тысячи огров идут сюда.

— В такое время… Уму непостижимо, — удрученно сказал неизвестный девушке мужской голос. — Нужно созывать войска, мы не сможем долго удерживать оборону.

— Ты прав, и королева… Нужно выбрать новую королеву. — удрученно сказал Басс, и затих.

Азалия, прикрыв рот рукой, отступила от двери. Сколько же бед свалилось на их головы? Смерть королевы, принесшая бурю. Теперь ещё и огры надвигаются, целая армия чудовищ. Казалось, королевство прокляли. Отступая в тень, паника девушки усиливалась. Перед глазами встал образ короля огров, он огромен, как и его сила. Как им выстоять, против него?

Их позвали на рассвете следующего дня. Стоя посреди Зала Совещаний, кандидатки с тревогой смотрели на королевскую чету. Азалия, помня подслушанный разговор, уже догадывалась зачем они собрались. Голову не покидали мысли о наступлении огров, с каждым днем чудовища приближались всё ближе. А время, отведенное на сбор армии, утекало сквозь пальцы. Стихия зверствовала вокруг столицы, заливая дороги и пути потоками воды. Молнии не прекращались, как и раскаты грома.

Феям казалось, что весь мир трескается, разрывается подобно холщовому полотну. За большим окном, блеснула золотая змея, рассекая черные небеса. Раздался грохот, от которого задребезжали стекла в рамах. Дита испуганно подпрыгнула на месте, оглянувшись на окно. Строгие лица принцев, оттягивающих разговор, заставляли девушек покрываться холодным потом. Что им скажут? Неужели, их прогонят прочь, или же отправят к Древу? Сотни вопросов, на которые не было ответов.

— Итак, девушки, — взял слово король, чье присутствие стало неожиданностью. Его суровое лицо, с тенью скорби, нахмурилось. — Вы уже знаете, что королева покинула нас. Мы долго думали, как поступить с отбором, и общим голосованием стало следующее — каждая попробует слиться с Древом Жизни. Возможно, оно примет одну из вас в качестве новой королевы.

Задержавшая дыхание Азалия, медленно выдохнула. Вот и всё, теперь осталось лишь слиться с Древом. Оно уже предрекло ей трон, а значит, это чистая формальность. Посмотрев на соперниц, девушка не увидела воодушевления, лишь усталость.

— Когда мы сможем попасть к Древу? — решилась спросить Азалия, смотря на принцев. Артур лишь прикрыл глаза, отступая в тень братьев.

— Чем быстрее, тем лучше. — Спокойно ответил король, и удалился. Видимо, на этом его работа закончилась.

— Да, поэтому, предлагаю прямо сейчас пойти в главный сад. — Криво улыбнувшись, произнес светловолосый принц, до боли похожий на принцессу Рози. Азалия не могла вспомнить его имя, кажется, Винсент?

Девушек вели по извилистым тропам, ранее недоступным простым жителям. Даже слуги, не имели права ступать на эту территорию, она священная. Азалия рассматривала окружающие лианы, свисающие с высоких деревьев. Высоко в небе мелькали молнии, но ни одна не ударила по здешнему саду. Словно невидимая защита, окружившая эту часть дворца. Каменные стены остались позади, а впереди виднелись лишь деревья и очертания Великого Древа Жизни. Его крона заслоняла небеса, мрачной тенью нависая над садом.

Завороженная красотой, Азалия едва сдерживала желание пощупать всё. От Древа разрастались длинные ветви, тянущиеся к остальным деревьям, а корни. Что это были за корни, толстые, наполненные жизнью, они прорывались сквозь землю. Боясь наступить, феи осторожно огибали их, ведь переступить — невозможно, они зачастую доходили до середины бедер, а то и выше.

Наконец, кандидаток довели до ствола Древа. Встав на небольшом расстоянии от дерева, феи, с сопровождающими их принцами, смотрели на живое воплощение природы. Казалось, Великое Древо дышит, его огромные ветви скрипели на ветру, но не сгибались. Буря бесновалась и пыталась погубить его, однако терпела поражение. Азалия с замиранием сердца, смотрела как Дита первой ступает на едва заметную тропинку.

Фея медленно шла, а под её ногами загорались светлячки. Поднимаясь в воздух, они следовали за девушкой, игриво касаясь тела. Поднялся ветер, теплым порывом согревая собравшихся, и взлохмачивая волосы. Дита вплотную подошла к Древу, и прикоснулась к шероховатой коре. Ничего не происходило, время замерло, и все задержали дыхание. Ветер внезапно усилился, а под рукой девушки разгорелось алое пламя. С невероятной силой, Древо отбросило от себя фею. Та, неловко взмахнув крыльями, упала под ноги принца Басса.

— Следующая, — скучающим тоном произнес Басс, и помог фее подняться на ноги.

Оглянувшись на Азалию, Мелоди с опаской подошла к Древу. Было видно, насколько фея нервничает — её крылья подрагивали, а ладони то и дело сжимались в кулаки. Вновь поднялись в воздух светлячки, сопровождая кандидатку к стволу. Дрожащая рука прикоснулась к коре, и замерла, в ожидании приговора. Красный свет вспыхнул быстрее, чем у Диты, и вдалеке раздался раскат грома. Отброшенная Мелоди успела среагировать, и почти не пострадала при падении. Её лицо скривилось, когда она посмотрела на свои грязные руки.

— Азалия, твоя очередь, — мягко сказал Артур, и чуть улыбнулся.

Полная уверенности в победе, Азалия направилась в сторону Древа. Её прямую спину, прямо под стать новой королеве, украшали трепещущие крылья. Второе крылышко, которое только начинало отрастать, слабо сверкало от переизбытка магии. Светлячки мягко описали круг, вокруг девушки, и игриво зацепили несколько колец в косичках. Послышался мягкий перезвон, похожий на колокольчики. У самого конца тропинки, среди мягкой травы, фея споткнулась о неприметный камень. Немного раздраженно, она отпихнула его в сторону, мимоходом отмечая тонкую полоску следа. Странный камень, словно жук, оставивший за собой дорожку в траве. Подойдя к Древу, Азалия уверенно прикоснулась к стволу, и замерла в ожидании.

«Хороша… Но недостаточно… Уходи!» — в голове Азалии зазвучал скрипучий голос, неизвестного существа. Его речь была бессвязна, и едва различалась в шуме листвы.

Невероятно яркий алый свет вырвался из-под ладони феи. Обжигающая боль прошлась от кончиков пальцев, до плеча. И Азалию отбросило прямо в руки Артура, который поспешил словить её. Ощутив крепкие объятия, девушка в недоумении уставилась на Великое Древо Жизни. В душе разгоралась непонятная обида, а глаза защипало от подступающих слез. Почему? Почему, оно отвергло её?! Она ведь была уверена, что с легкостью пройдет слияние.