— Дагон помер? — попыталась логически подумать Рози, сжимая кулачки на удачу. — Его огры сожрали? Да?

Марсель сквозь смех сумел покачать головой.

— Не-ет, жив твой братец, отделался испугом, — дроу откинул с лица выпавшие из гульки белоснежные пряди. — Но меня Басс попросил участвовать в следующем туре отбора королевы. Я выставил свои условия.

— Они и правда тебя и в хвост и в гриву, — наморщила нос фея, погрустнев. — И что в этом хорошего?

— Я сказал, что мне нужна будет напарница, — едва договорив, Марсель дернулся, так стремительно вскочила с кровати Рози. — И они согласились.

— Этого просто не может быть! — принцесса запрыгала вокруг, расправив крылья и взлетев. — О, Марсель, ты делаешь меня такой счастливой! — поняв, что только что сказала, Рози вернулась на постель, густо покраснев и сменив тему. — И… и что я буду делать?

— Моя задача сыграть предателя, что напал на принца Артура во время их занятия, так королева сможет увидеть, что предпримет каждая из фей, — Мар почесал затылок, — а ты должна будешь меня победить, чтобы у девушек был стимул. Но я поддаваться не буду.

— И не надо! — Рози снова воспряла духом, вскакивая и едва не падая на дроу. — Я тебя одной левой!

Под её хохот в дверь снова постучали, Лемон заглянул с виноватым лицом.

— Марсель, вас вызывает принц Басс, хочет ещё раз услышать историю от вашего лица.

— Сейчас приду, — кивнул ему дроу, вставая. — Оставь нас на пару минут.

Рози смутилась, понимая, что сейчас Мар скажет или сделает что-то ещё. В голове возник образ, как он поцелует её, держа в свои таких сильных, теплых руках, что… взяли сумку.

— Я кое-что принес, — он доставал что-то дурно пахнущее, — это подарок. У дроу есть такая традиция, если… будет интересно, почитай об этом.

Рози приняла «подарок», в ужасе глядя в мертвые, покрытые желтой пленкой, глаза огра. Голова весила, казалось, как сама Рози, воняла при этом так, что хотелось, наплевав на все правила, выбить одну из стен.

— С-спасибо, — неуверенно произнесла девушка, возгружая дар на стул. — А… а что мне с ней делать?

— Как захочешь, — Рози заметила, что дроу смущен. — Зависимо от твоего отношения. Почитай. А я пойду.

Девушка похлопала глазами, глядя то на закрывшуюся дверь, то на отрезанную синюю голову огра. Ну и дела.

Рози наконец покинула стены той комнатушки, радуясь свету и свежему воздуху. Ей было так тепло от мысли, что для неё это сделал Марсель, что она первым делом отправилась в библиотеку, даже зная, что времени у неё не так много. Правда, справилась она быстро, бегом направившись к месту встречи с принцами и самим дроу. Сердце бешено стучало, новое знание совсем с другой стороны открыло ей этот странный поступок.

Дроу были искусными воинами, защитниками семьи, женщины их никогда не сталкивались с суровой реальностью битв, а поэтому преподнесенная воином голова огра говорила об уважении, говорила, что Мар считает фею равной, что… он сражался с монстром, думая о ней.

— Ты куда так спешишь? — Марсель буквально словил мчавшуюся мимо раскрасневшуюся принцессу.

— Я… — та попыталась глотнуть воздуха, глядя на мужчину. Он был так невероятно прекрасен, что Рози даже не верилось, что он мог сделать такой подарок ей. — Я боялась опоздать…

— Басс ещё собрание не закончил, к нам выйдет не скоро, — с явным раздражением ответил мужчина. — Может пройдемся пока?

Рози кивнула, пытаясь вернуть себе более или менее пристойный вид. Только, выдохнув, она поняла, что на дроу черный плащ, скрывающий его всего.

— Это чтобы никто тебя раньше времени не узнал? — спросила фея, осматриваясь по сторонам. — Я слышала эти сплетни, якобы ты там Дагона вообще убил и королевство предал и вообще главное зло.

— Да, твои братья решили извлечь выгоду из моего возвращения сюда, — дроу вел фею пустыми коридорами, но тоже предусмотрительно оглядывался. — Ты готова показать свои силы в добром ключе?

— А что? Боишься? — хихикнула принцесса, глядя, как смеется дроу, закидывая голову назад и подставляя солнечному свету черную бархатную кожу. — Тебе… не больно?

— М? — тот поправил свой капюшон. — Наверное, больно. Я уже давно не различаю это жжение. Приходится с ним жить. Но твой свет другой. Куда больнее.

— Я… не хотела, — расстроилась девушка.

— Ну, ладно тебе, другим тоже от него больно, не только мне одному, — поддержал, как умел, дроу. — К тому же мне очень нравится, как ты сияешь.

— Ты… поэтому подарил мне голову? — решилась поднять тему фея. — Я узнала, что это значит, и решила сделать из неё тсантсу. (Особым образом высушенная, обычно, человеческая голова. Черты лица сохраняются, но размером она становится с кулак.)

Мужчина слегка смущенно кивнул.

— Рад, что ты так внимательно отнеслась к моему подарку. И… раз так, то… может, мы… можем увидеться не только по приказу твоих братьев, а…

— Свидание? — заглянула тому под капюшон Рози, спрашивая не кокетливо, а словно пытаясь удостовериться, что она все ещё в своем уме.

— Да, оно самое, — Мар отвел глаза, закусив губу.

Увидев высунувшийся белый клычок, Рози и сама густо покраснела. С её светлой кожей это стало особенно заметно.

— Можем… — прокряхтела она тихонько, не в силах разжать челюсти.

— Тогда, — мужчина вдруг замер, за плечо останавливая и фею, чтобы заглянуть в её голубые, почти прозрачные глаза. — Прошу тебя, не нарушай правил. Сделай сегодня все так, как хотят твои братья. Чтобы тебя не заперли вновь.

Её губы тут же капризно надулись, а взгляд стал из-подо лба.

— Они же все дураки.

— И я полностью согласен в этом с тобой, — дроу вдруг коснулся её щеки, оглаживая большим пальцем. Так робко и нежно. — Но нам стоит сделать вид, что мы так не думаем.

— Обмануть?

— Да, обмануть, — улыбнулся дроу.

Фея подхватила улыбку:

— Тогда согласна.

— Вы двое направитесь к их тренировочному полю через десять минут, — отдавал распоряжения Басс. — Сначала ты, дроу, атакуешь, но старайся задействовать их всех, мы будем с самого начала наблюдать. Потом ты, Рози, твоя задача героически их спасти, а не устраивать с ними драку.

— Хорошо, мне все понятно, — как и договаривались, солгала фея. — А сколько пройдет отбор сегодня?

— Отсеим одну, — сухо бросил первый принц. — Королева с Дагоном и Максом уже там.

Рози наблюдала слегка издалека, сейчас понимая, что победить Мара у неё нет и шанса. Конечно, ему придется ей поддаться, но, если бы бой был настоящим, он в два счета бы уложил её в землю. У остальных девочек все обстояло ещё хуже. Марсель играл свою роль так великолепно, что Рози сидела, скрестив ноги, она чувствовала странную пульсацию, граничащую с болью. Кровь стучала в висках, а дыхание окончательно сбилось. Всё началось с того момента, как он вообще вышел на поле, где на него уставились участницы.

Медленно стащив с себя плащ, Мар распустил волосы, достав цепь из-за пояса, намотав её на руку. Как зовут кого из претенденток — Рози даже не пыталась запомнить, та, что темненькая, атаковала его первой, но дроу перехватил её, словно комара, скручивая ей руки той самой цепью и закидывая к себе на плечо. В этот момент девушки осознали, что эльф пришел за ними, и те слухи — чистая правда. Дроу преследует свою цель — не позволить взойти новой королеве.

Рози улыбалась, пытаясь не смеяться хотя бы вслух, глядя на тщетные попытки Азалии нанести хоть какой-то урон Мару. Казалось, тот тоже едва сдерживается, отталкивая её не то, что вполсилы, а едва касаясь. Со спины на него налетела рыжеволосая, а с боку — шатенка, наверное, из-за странной силы последней Марсель не сумел отразить одну из атак также мягко. Кажется, Фиалка отлетела к колонне, ударившись о ту и куклой свалившись в песок.

Тут Рози поняла, что пришло время спасать Мара, то есть… претенденток, появляясь на поле сверху. Её приземление прямо на дроу сверху заставило девушек испуганно отскочить.