— Папа, я… не думал, что слухи могут дойти и до вас, — он обнял мужчину, касаясь его седого ежика. — И волосы срезать успел.

Рози прослезилась наблюдая за идиллией. Она предложила Шейну пройти, чтобы дать этим двоим побыть вместе. Так что выйдя немного вперед, они с предводителем дроу переговаривались на отстраненные темы. Как вдруг он спросил:

— Вы с ним… пара? Королева хочет так заключить союз?

— Боюсь, что нет, — Рози пнула камешек, чувствуя, что слова стоит подбирать с особым вниманием. — Вы сейчас не говорите с будущей королевой, вы говорите просто с рози. Не знаю, какое теперь у меня звание, но Камелия ищет преемницу со стороны.

— Это даже положительный момент, — усмехнулся Шейн. — Заключать союзы мы не планировали. Но, кажется, вы отлично справляетесь, — мужчина обвел взглядом преобразившееся место, — поему не хотите продолжать это дело?

— Боюсь, меня не спрашивают, — вежливо улыбнулась принцесса. — Но я рада, что вы оценили мой потенциал. Я… хотела бы вас кое о чем попросить. Не как принцесса, как… Рози.

— Попробуйте, — вдруг усмехнулся Шейн, демонстрируя такие же клычки, что и у Мара. Он был немного ниже, более сбитым, но с почти карамельной кожей, в отличии от синеватой Марселя. Светлые волосы касались его бедер при ходьбе, будучи длиннее, чем у всех прочих представителей народа. — Не знаю как принцесса, но как Рози вы мне точно симпатичны.

Стараясь не обращать на это внимания, девушка кивнула.

— Марсель очень скучает по своему народу, по семье, по тьме. Он не приверженец идей королевства, хотя, уверена, вы в курсе.

— Это касается всех дроу, — согласился Шейн. — В чем же ваша просьба? Я всегда приму его обратно. Хоть сейчас.

— Я… думаю, что влюблена, — смутившись, пробормотала принцесса. — И я знаю, что прошу о слишком многом. Но… смирившись, что королевой мне не стать, я потеряла смысл своей жизни в королевстве. Я хотела бы…

— Вы хотите пойти с ним? — брови предводителя дроу нахмурились. — Вы просите меня развязать ради вас войну?

— Нет, что вы! — замахала руками фея. — Королева согласилась на мой уход, это дело лишь времени. Я прошу лишь вашего согласия принять меня.

— Что об этом думает Марсель?

— Он не знает, — Рози заломала пальчики, пытаясь найти правильные слова. — Думаю, он будет отговаривать меня. Но я не привязана больше к королевству. И ему не стоит.

— Мне нужно обдумать это, — наконец ответил ей дроу. — Но сначала я поговорю с самим Марселем, если вы не против.

Рози тяжело вздохнула, уже решив согласиться от безнадеги, как вдруг поняла, что если это работает с Маром, может сработать и с другими.

Она шмыгнула носом, утерла воображаемые слёзы — дроу все равно плохо видят на свету.

— Конечно, как вы решите. Но я так волнуюсь… Меня пугает перспектива, что он узнает раньше, чем будет к этому готов…

Шейн переменился в лице, вдруг взяв ладошку Рози в свою.

— Я не расскажу ему о ваших планах, — уверенно пообещал предводитель. — Клянусь.

Улыбнувшись тому в спину, Рози оглянулась на Мара, видя лишь плотную стену воинов дроу.

Что ж, их приход даже к лучшему.

Вспоминать возвращение к остальным кандидаткам Азалия не хотела, слишком стыдно. Сидя в карете, возвращаясь в столицу, она упорно отгоняла навязчивые картины недалекого прошлого. Когда она выбралась из пещер огров, понадобилось время перевести дух. Тогда-то она и увидела, во что превратились её платье и внешность. Одежда висела клочьями, грязная от земли и голубой травы, а волосы напоминали воронье гнездо. Умываться в болотистой речке Азалия не рискнула, лишь посмотрела в мутную воду. Отражение вогнало в ужас — пыльные разводы, ссадины на щеках и лбу, и даже одна красовалась на носе.

Хороша королева, ничего не скажешь. И в таком виде она брела по пустыне, ища заветную дорогу, по которой они добирались. Сколько прошло часов, фея не знала, но живот безостановочно бурчал, требуя пищи. Тело болело, и она едва могла переставлять ноги от усталости, а стоило остановится хоть на мгновенье, как начинались судороги в икрах.

Появление пред очи кандидаток получилось эпическим — вывалившись из ближайших кустов, Азалия рухнула на траву, и раскинула руки в стороны. Услышав знакомые голоса, она выжала из себя всё, лишь бы быстрее добраться к остальным. И теперь лежала, уставившись на красное небо. Вокруг поднялась паника, принц Максим усиленно хлопотал над лежащей феей и причитал о глупости женщин. Его слова стали поводом покраснеть, даже показалось, что он намерено втаптывал Азалию в грязь.

Поэтому, сидя в теплой карете, и слыша тихий стук копыт, девушка мысленно съедала себя. Ещё и мысли о рассказе Вождя огров раз за разом всплывали в голове, подливая масла в огонь сомнений. Может, всю жизнь ей врали? Королева уже показала свое истинное лицо, посылая кандидаток в эти гиблые земли. И тот случай с Фиалкой, не прибавлял ей добродетели. Казалось, вокруг всё опутано паутиной лжи, искусно подчеркивая разделение на белое и черное. Азалия уже не знала, чему она верит. Насколько в ней сильна прежняя преданность трону, что занимает Камелия.

Мысли смешались, грозя вот-вот взорвать светлую голову феи. Ещё и Лили пострадала во время этой миссии — её силы почти до суха выпила Проклятая земля. Обессиленную фею срочно отправили обратно в столицу, не дожидаясь возвращения Азалии. Да и саму фею урожая считали почти погибшей, ведь она провела без охраны больше шести часов. Она не стала рассказывать о встрече с вождем, в свете последних событий, это могло вызвать большие проблемы. Пропади фея на землях огров, всё просто спишут на этих чудовищ, без суда и следствия.

Фея не хотела верить словам огра, но сомнения и догадки так и терзали нежную душу. Больше она не сможет смотреть на королеву, как на оплот доброты. Возможно, вождь соврал и приукрасил действительность, именно в это должна была верить правильная фея. Однако, Азалия грустно вздохнула, с каждым мгновеньем её правильность таяла. Если королева действительно хотела мира, она бы нашла способ закончить эту ужасную войну.

Дорога домой прошла быстрее, лошадей гнали почти безостановочно, стремясь как можно скорее убраться подальше от гор. Сидя в компании Диты и Мелоди, девушка в пол уха слушала сплетни. Влезать в разговор подружек не хотелось, как и начинать с ними общаться. Поэтому, большую часть пути она проспала, молча ела холодные фрукты и размышляла. Так пролетели три дня, словно бесконечный поток воды, и вот уже они въезжают в столицу. Их карета направлялась прямо ко дворцу, по тихим улочкам, что ни капли не изменились за это время.

Слуга прибежал сразу, как только девушки забрали свои чемоданы и решили иди по комнатам. Запыхавшись, сообщил, что аудиенция с королевой пройдет через три дня. А сейчас кандидатки могут спокойно отдыхать и восстанавливать силы. Вздохнув с облегчением, Азалия подхватила свой чемодан и быстрым шагом пошла к себе. Ей не терпелось искупаться, сменить одежду и полежать в кровати.

Азалия сладко задремала, стоило головой коснутся подушки. Легкое после водных процедур тело наконец-то расслабилось, и мышцы постепенно начали приходить в норму. Они ныли, но даже это не помешало заснуть. Настолько вымотанной фея никогда не была, эти дни стали настоящим испытанием стойкости и выносливости. Лили, как узнала Азалия у слуг, отбыла домой сразу после возвращения, ей не дали продолжить отбор.

Посапывающую девушку разбудил тихий стук в дверь. Сонно приоткрыв глаза, она посмотрела в окно, за которым стояла глубокая ночь. Постанывая от боли, фея села и прислушалась. Стук повторился, настойчивый гость уходить не собирался. Страх липкими лианами начал опутывать Азалию, не должны к ней приходить, тем более в столь поздний час. Однако стук всё продолжался и продолжался, и переборов себя, фея встала с кровати. Замерев на несколько секунд держа руку на ручке, и набрав воздуха, словно перед прыжком в бездну, она открыла дверь.