— Как и Чейз. Несколько раз.

— Вот из-за чего был этот удар, а?

— Немного. Люк все равно дешевое дерьмо, — сказала я. — Он, вероятно, заслужил это в любом случае.

Дерек рассмеялся.

— Вероятно.

Мой телефон загорелся напоминанием. Через полчаса у меня была назначена встреча с моим научным руководителем через кампус.

— О… Мне нужно идти. — Я встала, отодвинув стул.

— Я рад, что нам удалось поговорить, — сказал он.

— Я тоже. — Нам предстояло еще многое сделать, но это был шаг в правильном направлении.

Однодневный перерыв, чтобы протрезветь от интоксикации через Чейза, наверное, был не самым худшим. После вчерашнего полета на высоте мне нужно было вернуться на землю.

Только не сегодня, видимо.

Лучшие планы и все такое.

Дождь барабанил по стеклянной крыше атриума, когда мы с Чейзом сидели за черным металлическим столом, спрятанным в углу ресторанного дворика кампуса Коллингвуд, и доедали последнюю из наших тарелок с буррито. Мы не планировали видеться сегодня, и я планировала поработать над несколькими заданиями во время перерыва, пока Чейз выполнял свою обычную предигровую рутину после последнего дневного занятия. Позже сегодня вечером мы будем на двух разных аренах для двух разных игр.

Но когда один из профессоров Чейза заболел в последнюю минуту, он прислал мне смс-сообщение, чтобы мы встретились за обедом, и все остальное испарилось. Завершение статьи о симфоническом хоре Коллингвуда для выходного выпуска газеты пришлось отложить, потому что соблазн провести время с ним был слишком привлекательным.

Вот вам и самодисциплина, которой я гордился.

Я повернулась к Чейзу, замечая восхитительно неуклюжую манеру, с которой он пытался втиснуть свое огромное тело в кресло, прикрепленное к маленькому столику. Его ноги были слишком длинными, что вынуждало его сгибать колени под неудобным углом.

— Мир не создан для людей твоего размера, а?

Чейз взглянул на свои ноги в голубых джинсах и поджал губы.

— Неа. — Он кивнул мне. — Вот почему мне нравится, что ты тоже высокий. Ты знаешь, каково это возвышаться над всеми остальными.

— Мне жаль, что ты проделал весь этот путь, чтобы увидеть меня, когда тебе нужно развернуться и вернуться обратно.

Он протянул руку вдоль спинки моего стула, пальцы задели мою верхнюю часть спины. — Что еще мне делать в свободный вечер пятницы? Исследование? Одна ?

— Ну, да. — Я рассмеялась, откусив последний кусочек риса с лаймом и кинзой. — Наверное, это было бы хорошей идеей. А как насчет всего твоего дневного сна перед игрой?

— Зачем мне спать, если я могу тусоваться с тобой здесь?

Я указала на него вилкой. — Ты даже сюда не ходи.

— Так? — Чейз пожал плечами. — Я все еще студент.

Справедливо. И, по крайней мере, на нем была черная толстовка с капюшоном на молнии вместо обычной алой экипировки Falcons. Малиновая птица была запрещена в этих краях.

— Хорошо, но как только мы закончим есть, нам нужно заняться учебой. — Я пыталась и не смогла сохранить невозмутимое выражение лица и строгий тон. — И под «мы» я подразумеваю тебя. Исследование. Не флиртуй со мной через стол.

— Как насчет обоих? — Он одарил меня игривой улыбкой. — Знаешь, компромисс.

Невероятно обаятельный, от которого невозможно отказаться.

— Что бы ни мешало тебе учиться и не выходить на испытательный срок.

— Хочу, чтобы вы знали, что в этом семестре я получаю пятерки. — Он сделал глоток воды из бутылки, бросив на меня невинный взгляд, который я почти купила. — Я был идеальным ангелом.

— Ты имеешь в виду, что его заменил самозванец? — спросила я, собирая пустую миску, салфетку и столовые приборы, а Чейз сделал то же самое.

— Скорее реабилитирован вашим добрым влиянием.

Мы встали и перенесли мусор и вторсырье в мусорные баки у столба, затем я повела его к лестничной клетке, ведущей в мой любимый кабинет на втором этаже. Там было уютно, с удобными креслами и функционирующим теплом, чего я не могла сказать о некоторых других учебных помещениях Коллингвуда.

— Хм. — Я промычала, задержав руку на ручке двери из нержавеющей стали. — Если я хорошо на тебя влияю, значит ли это, что ты на меня плохо влияешь?

— Определенно. — Чейз убрал мои волосы с плеча. От его прикосновения по моей спине пробежали мурашки. Он убрал мои волосы и придвинулся ближе, уткнувшись носом мне в ухо. — Кстати об этом, — пробормотал он. — Не могу дождаться, чтобы добраться до тебя завтра вечером.

У меня перехватило дыхание. Я ожидала поцелуя в щеку, а не грязных разговоров посреди студенческого городка. Но это был Чейз, с которым я имела дело.

— Почему это? — спросила я с придыханием.

— Потому что я заставлю тебя кончить так сильно, что ты разбудишь своих новых соседей.

Меня пронзила дрожь, и я повернула голову к нему, широко распахнув глаза.

— О мой Бог. Чейз. Везде есть люди.

— Я знаю. — Он одарил меня волчьей ухмылкой. — Вот почему я сказал это тихо.

— Но теперь я чувствую…

— Застенчивой?

— На публике . — Я просканировала окрестности в поисках подслушивающих. Зона отдыха позади него была заполнена студентами, которые ели и слонялись вокруг, неся подносы с едой и разговаривая по своим телефонам. Конечно, никто из них ничего не заметил. Никто не знал, что я разгорячилась и забеспокоилась. Но все равно.

— В том-то и дело, Джеймс. Ожидание — половина удовольствия. — Он подтолкнул меня, открыл дверь и придержал ее для меня.

Я покачала головой, понизив голос. — Ты такой дразнящий.

— Конечно, — сказал он. — Я люблю дразнить тебя.

— Знаешь, я тоже могла бы подразнить тебя.

Его взгляд поймал мой, теплые карие глаза смешали веселье и желание. — Да, пожалуйста.

— Знаменитые последние слова, Картер.

Когда-нибудь я верну его. Мне просто нужно было напрячь нервы.

Проведя час за изучением — или пытаясь, пока Чейз воспользовался пустой комнатой, изо всех сил стараясь подшучивать и играть со мной в футажи, — он проводил меня в класс на противоположной стороне кампуса.

Мы шли через двор под порывами ветра, над головой нависло хмурое серое небо. По крайней мере, дождь прекратился. Обычно я любила осень, но сегодня погода была удручающей, намекая на близкую зиму.

— Угадай, кто звонил мне на днях? — сказал Чейз, делая глоток черного кофе. Другая его рука была переплетена с моей, тепло его кожи согревало ее от холода.

— Кто?

— Помощник генерального директора Лос-Анджелеса.

— Что? — Я замерла с чашкой на полпути ко рту. — Это огромно. Чего он хотел?

— Регистрация. Как проходят занятия, тренировки и питание, как мои тренера, разговоры о видеозаписях игр, что заметили скауты.

Будучи призванным до того, как он пошел в школу, Чейз оказался в идеальной ситуации для хоккеиста колледжа. Место в команде он должен был проиграть.

И наоборот, Дерек не был призван. Он все еще не знал, кто, если вообще кто-нибудь, заберет его после выпуска. Он может не знать до следующего лета. И даже тогда это могла быть НХЛ, АХЛ или ECHL — или ничего из вышеперечисленного, что означало найти постоянную работу, как и все остальные. Последний вариант пугал его больше всего. Он отчаянно хотел играть профессионально после колледжа.

— Сейчас им рано начинать сезон, не так ли? — спросила я, нахмурив брови. Я не была так знакома с тонкостями процесса подписания контракта, как с другими аспектами хоккея.

— Вроде, да. Думаю, они пытаются меня прощупать.

— На следующий год? — Мое сердце замерло. Я хотела сказать, что это потому, что я рада за него, но мои чувства были не такими уж альтруистическими.

— Может быть. — Чейз пожал плечами. — Это или они знают, что я создаю проблемы, и следят за мной. Может быть и то, и другое.

Я смеялась, но он быстро умер. — Ты бы действительно бросил университет на год раньше? Без диплома?