— Они хотели бы, чтобы ты остался и закончил четвертый курс университета.

Должно быть, я тоже задержал дыхание, потому что тяжело выдохнул.

— Хорошо.

Затем я кивнул. Стюарт, конечно, не мог меня видеть, но это был скорее рефлекс, чем что-либо еще.

После нескольких разговоров со Стюартом я ожидал этого и уже смирился с этим.

Конечно, я был разочарован. Мое будущее менялось в направлении, которого я не планировал, но небольшая часть меня почувствовала облегчение от такого исхода. Мне нравилась моя жизнь такой, какая она была сейчас, так что я бы с радостью прожил еще один год.

Я украдкой взглянул на Бейли и на этот раз не смог прочитать выражение ее лица. Но у меня было предчувствие, что она чувствовала то же самое, что и я.

— Это не наказание, — подчеркнул он. — Они хотят оградить тебя от негативного внимания, пока дело продолжается. Если ты новичок, СМИ сожрут тебя заживо из-за этого. Год ожидания дает шанс остыть.

Он был прав. Меньше всего мне хотелось, чтобы прославился скандал, а не мой геймплей. Вероятно, это будет преследовать меня всегда, но к следующему году, по крайней мере, это будет старая новость.

Закончив разговор, я переместил свой вес и повернулся к Бейли.

Она коснулась моей руки, с беспокойством изучая меня. — Что ты чувствуешь по этому поводу?

— Могло быть и хуже. — Я пожал плечами. Меня могли полностью исключить из контракта, так что это была победа. — И это означает больше времени с тобой.

Если бы не Джеймс, я, наверное, был бы опустошен. Но я мог бы продолжать играть в хоккей на высоком уровне, и я все еще мог бы жить с Далласом и Таем в следующем году. А лучше всего — я буду здесь с ней.

— И все же, — сказала она, — быть разочарованным — это нормально. Я бы не принял это на свой счет, если бы ты был таким.

— Может быть, немного, но я в порядке, обещаю.

Бэйли просканировала мое лицо и втянула воздух, будто собираясь заговорить. Вместо этого она медленно выпустила воздух и мягко улыбнулась мне. Она не поверила мне.

— Обещай, Джеймс. Когда я когда-либо скрывал свои чувства?

Она засмеялась.

— Честная оценка.

Как я и подозревал, мы опередили Далласа и Шивон в доме его родителей. У нас было время, чтобы забрать еду на вынос и съесть ее, как только мы добрались до хижины. У меня даже было время съесть Бейли на десерт, а потом затащить ее в горячую ванну.

Голая.

С, конечно, оговоркой, что Уорд напишет мне через пятнадцать минут, чтобы у нас было время привести себя в порядок.

Пар от воды поднимался в прохладном ночном воздухе, и звезды покрывали небо над нами, гораздо более яркое, чем в городе. Цветной свет в джакузи медленно и непрерывно менялся, окрашивая воду во все оттенки радуги и обратно. Было тихо, если не считать кипящих струй джакузи.

Бейли прижалась к моей груди, и мы погрузились в легкую, уютную тишину. Я был невероятно расслаблен… пока меня не поразила сегодняшняя дата. Я был так поглощен хоккеем, скандалом с кассетами и всем своим собственным дерьмом прошлой недели, что не мог соединить точки.

Поерзав, я поставил свою янтарную бутылку пива в подстаканник рядом с собой. — Разве ты не должна была услышать о стажировке на этой неделе?

Верные моему бренду, слова выскользнули прежде, чем я успел их обдумать, и сразу же после этого мне прямо в лицо ударило сожаление. Было ли ошибкой заговорить об этом сейчас, когда в остальном момент был так прекрасен? В данном случае я догадался, что отсутствие новостей — плохая новость, а Бейли не хотела мне говорить.

— Эм, я действительно слышала. — Бейли потянулась и выключила форсунки. Она посмотрела на меня, ее глаза плясали в сумерках. — Я поняла.

Холодное облегчение охватило меня. Наконец-то, черт возьми, у нас было что отпраздновать для разнообразия.

— Джеймс, это невероятно. — Я поцеловал ее в висок, чувствуя запах хлора от воды на ее коже. — Почему ты мне не сказала?

Она пожала плечами и заправила выбившуюся прядь волос обратно в пучок. — Я узнала сегодня днем. Я ждала, пока после игры, чтобы сказать тебе. Но потом позвонил Стюарт, и это казалось неподходящим моментом в свете новостей, которые он сообщил тебе, так что…

— Ты смеешься? — Я приподнял ее подбородок, чтобы мы смотрели друг другу в глаза. — Я всегда хочу слышать твои хорошие новости. Хотя я знал, что ты это получишь.

Бэйли оторвалась от моего взгляда и опустила голову. Она была намного скромнее, чем должна была быть. Если бы я мог отрезать кусок своего эго и отдать ей, мы оба были бы в восторге. Но я бы согласился накачать ее шины при любом удобном случае.

— Да, они были проданы, когда я представил свою статью о токсичной мужественности в командных видах спорта. Они хотят разместить его на главной странице сайта.

Тогда моя грудь наполнилась иррациональным чувством гордости, хотя я только и делал, что подбадривал ее и время от времени был ее рупором.

— Это потрясающе.

— Ага. — Она ухмыльнулась. — Они хотят получить его к концу следующей недели. Я должна начать работать над этим в ближайшее время, но я подумала, что нам обоим нужны выходные.

— Минимум. — Месяц отдыха — вместе — было бы еще лучше. Может быть, этим летом.

— Могу ли я взять у тебя интервью в качестве источника?

Бэйли сделала глоток пива, наблюдая за мной краем глаза.

Я старался не отвлекаться на то, как ее пышные губы обвивали стеклянную бутылку. И потерпел неудачу.

— Точно нет.

Ее лицо упало. — Действительно?

— Шутя. — Я положил руку ей на бедро под водой и провел большим пальцем по ее мягкой коже. — Я заставлю всех парней из команды рассказать тебе все, что ты хочешь знать.

Она изогнула белокурую бровь, явно пытаясь сохранить невозмутимое выражение лица. — Не уверена, что принуждение — лучший способ получить источники, Картер.

— Пш, никому не нужно знать.

Рядом с моим напитком загорелся сотовый телефон с обновлением от Уорда. По крайней мере, его фирменный ужасный момент больше не пробил.

— Они в двадцати минутах ходьбы, — сказал я. — Хочешь выйти и принять душ? В любом случае, мы пробыли здесь какое-то время, и жар ударил мне в голову. Но все узлы в моих мышцах, наконец, растаяли.

— Конечно.

Выбравшись из воды, я схватил с соседнего стула два толстых белых полотенца и протянул одно ей. Бэйли выбралась наружу и обернула ее вокруг груди. От жары ее щеки вспыхнули так сильно, что это было видно даже в тусклом свете ванны. Ее вид парализовал меня в благоговении, и все, что я мог делать, это смотреть. Как мне так повезло?

— Что? — Ее губы изогнулись в полуулыбке.

— Ты просто прекрасна, вот и все.

После того, как мы почистились, мы сыграли несколько раундов в «Карты против человечества» с Уордом и Шивон, где он защитил свой титул «Худший неудачник в истории».

— У вас, ребята, нет вкуса, — проворчал он, убирая карты.

Стоявшая позади него Шив закатила глаза. Она прошла на кухню и через несколько секунд вернулась с бутылкой шампанского в руке.

Даллас поднял взгляд. — Где ты это нашел?

— Винный холодильник, — сказала она. — Стюарт рассердится, если мы его откроем?

— Нет, здесь постоянно устраивают вечеринки, и люди приносят больше выпивки, чем могут выпить. — Он раскрыл ладонь, жестом приглашая ее передать ему. — Просто позвольте мне убедиться, что это не безумно дорого.

Он просмотрел этикетку, нахмурив брови. — Были хороши. Сходить с ума.

— Что мы празднуем? — спросила Бейли, следуя за ней на кухню. Она достала из высокого шкафа четыре бокала для шампанского.

Честно говоря, мы все были наполовину разрезаны и, вероятно, не нуждались в дополнительном алкоголе.

— Тебе никогда не нужен повод для шампанского. — Шив указала на нее с бутылкой. — Но ты ведь получила стипендию, что немаловажно, верно?