Он пожал плечами, но не отрицал этого. — Просто указываю, насколько целеустремленными и грязными являются большинство парней.

— Включая тебя?

Он подошел ближе, бросив на меня взгляд, который сделал что-то явно недружественное для меня внутри. — Детка, я самый грязный.

Я смеялась. — Я знаю.

— Тем не менее. — Чейз сделал глоток, его горло пересохло.

Мой взгляд на мгновение задержался на его губах, когда во мне вспыхнуло желание.

Он откашлялся и продолжил.

— Я пришел узнать, остаешься ли ты здесь или хочешь вернуться домой позже.

Мое сердце забилось, как ржавая старая машина.

— Остаться здесь?

Возможно, я положила в сумку дополнительные личные вещи на случай, если возникнет такой сценарий, но я искренне не думал, что это произойдет.

— Как друг, Джеймс. Но если ты хочешь вернуться домой, я брошу пить после этого, чтобы отвезти тебя. Это мое первое пиво.

Я закусила губу, обдумывая. Я была совершенно уверена, что если останусь, то не как друг, несмотря на его заверения.

Хотела ли я этого? Я точно знала. Но я также немного испугалась. Ладно, сильно испугалась.

— Мне не нужен сопровождающий, чтобы вернуться домой.

Он прислонился к стене, бицепсы напряглись, когда он скрестил руки.

— На моих любимых белых кроссовках есть синее пятно, которое говорит об обратном.

Я застонала, смущение затопило мой живот.

— Я не знаю.

Его взгляд перехватил мой, вопросительный. Заманчиво. Я хотела сказать да.

— Ну давай же. — Он толкнул мою ногу своей. — Я позволю тебе снова надеть мою футболку Falcons.

— Никогда, — сказала я. — Я лучше буду спать голой.

Это должно было быть дерзким, но было далеко от цели. Я винила себя в такой непосредственной близости от него; мой мозг шел наперекосяк.

Его голос понизился, превратившись в хриплый.

— Это определенно можно устроить.

— Картер. — Я сузила на него глаза.

— Джеймс. — Он копировал меня, но не мог сохранять невозмутимое выражение лица. Улыбка вырвалась наружу, безнадежно милая и намеренно созданная для этого. — Кроме того, если ты останешься, я могу надрать тебе задницу в видеоиграх позже.

— Хорошо, — сказала я. — Но ты же знаешь, что я буду тем, кто надерет тебе задницу. Опять таки.

— Ах, да? — Он поднял брови, его кофейно-карие глаза заплясали. — Давай сделаем это интересным. Если я побью тебя, тебе снова придется сегодня надеть мою футболку Falcons.

— Что я получу, если побью тебя?

Наши взгляды встретились, и на его губах играла улыбка.

— Все, что ты захочешь.

Шивон спустилась по лестнице со свежим напитком в руке.

— Извини, — сказала она. — Я продолжаю всем говорить только о сольных кубках, но слушают ли они? нет . Клянусь, когда-нибудь я заменю все в этом доме пластиком.

Ее взгляд остановился на Чейзе и мне. Она остановилась на полпути вниз по лестнице с понимающей улыбкой на лице. — Знаешь, я только что вспомнила, что должна была идти…

Чейз ухмыльнулся.

— Все в порядке. Мы подходили.

— Верно, — сказала я.

Прежде чем я успела пошевелиться, он схватил меня за руку, обвив своими теплыми сильными пальцами мои.

— Пошли, — сказал он. — Я познакомлю тебя со всеми.

Через несколько часов и еще два разбитых стакана мы с Шивом свернувшись калачиком в гостиной, болтали, пока ребята играли в пив-понг в подвале. Еще несколько человек были разбросаны по гостиной, болтая и выпивая, вполголоса смотря игру НБА по телевизору.

— В этом году вы перевели школу? — Я спросила.

— Ага. — Ее сине-зеленые глаза метались по комнате в поисках подслушивающих. Она наклонилась ближе, понизив голос до тишины. — После того, как я рассталась со своим бывшим, он совершенно сошел с ума. Он продолжал появляться в моем общежитии, и школа ничего не делала по этому поводу. В конце концов, перевод был единственным вариантом.

Я могла отчасти понять, хотя, по крайней мере, Люк был не совсем на том уровне. Однако, если он появится у меня дома еще на одну вечеринку для пар, я ударю его сковородой.

— Это ужасно. — Я сочувственно посмотрел на нее.

— Но это также и неловко, — тихо добавила Шив, делая глоток джина с тоником. Она поджала темно-красные губы. — Например, насколько плохим было мое суждение о том, что я встречалась с кем-то настолько сумасшедшим? Вот почему, когда люди спрашивают, я говорю им, что перевелся, чтобы переключать программы.

— Его поведение — не твоя вина, — сказала я. — Мой бывший тоже не совсем приз. Иногда люди скрывают, кто они на самом деле, и нужно время, чтобы увидеть сквозь фасад.

Так было с Люком? Или я с самого начала игнорировала красные флажки? На первом курсе я была неопытна и наивна, потрясена идеей, что ее будет преследовать горячая, популярная хоккеистка. Оглядываясь назад, я узнала много маленьких предупреждающих знаков. Есть и не очень маленькие.

Она пожала плечами, опустив взгляд. Начинать все сначала было бы непросто, особенно в совершенно новом городе. Если бы у меня не было Зары и Ноэль, я бы сейчас тоже была в социальном плане. Черт, я все еще вроде была.

— Как дела в Бойде до сих пор? Я слышала о нем хорошие отзывы.

— Немного жестко. Большая часть ориентационного материала ориентирована на первокурсников. Они в значительной степени ожидают, что второкурсники уже освоятся.

— Еще рано в семестре, — сказала я. — Я уверена, что все станет лучше, когда ты начнешь делать больше групповых проектов и тому подобное.

— Я надеюсь, что это так. — Она вздохнула, заправляя прядь волос цвета воронова крыла за ухо. — Я встретила Далласа в спортзале летом. Но было трудно познакомиться с другими девушками. У большинства парней в команде тоже нет девушек.

Меня пронзил приступ сочувствия, потому что я слишком хорошо знала, каково это — быть на периферии. — Мы должны как-нибудь пойти пообедать.

— Ага? — Лицо Шивон просветлело. — Мне бы понравилось это.

— Джеймс , — раздался голос Чейза. Он был низким, властным, грубым.

Шивон замерла. Ее вопросительный взгляд, вероятно, отражал мой. Я никогда раньше не слышала, чтобы он использовал такой тон, особенно по отношению ко мне. Из коридора послышались тяжелые шаги.

Он ворвался в комнату, не отрывая глаз от меня, и сокращал расстояние между нами.

— Извини, Шив, мне нужно одолжить ее на секунду.

— Не беспокойся, — сказала она, вставая. — Я собираюсь обыграть Дала в бир-понг.

Чейз взял меня за локоть и провел через арку в темную пустую столовую. Он сунул свой телефон мне в руки и прислонился к столу, выжидательно наблюдая за мной.

Я посмотрел на него, изучая его лицо.

— Что это?

— Ты в курсе, что о тебе говорит ебаное лицо? — Он кивнул на загоревшийся экран, стиснув челюсти.

Нахмурив брови, я изучила дисплей. Затем я медленно моргнула, обдумывая только что прочитанное. Это был скриншот сообщения от Люка, в котором утверждалось, что он все еще встречается со мной на стороне. В частности, называя меня его «второстепенной частью».

Тот лживый мудак.

Мои зубы сжались.

— Где ты это взял?

— Мы не все враги, — сказал он. — И не всем в твоей команде нравится их капитан.

— Как кто?

Он пожал плечами.

— Палмер, Рид. Я играл с ними в небольшой хоккей. И они терпеть не могут Моррисона.

— О, — сказала я. — Не имела представления.

— Это не совсем то, что они могут транслировать, если хотят играть на льду. Но этот тупица поместил это в групповой переписке почти со всей командой, кроме твоего брата, так что в этом случае он не узнает, кто на него сдал.

Вся команда ? Негодование тлело в глубине моего желудка, грозя вспыхнуть.

Потом я поймала себя. Нет. Нет. Ну-ну.

Я не позволю Люку вывести меня из себя и испортить вечер, особенно когда я с Чейзом. Сжав губы, я выдохнула через нос, изгоняя из головы мысли о Люке. Прочь, демон.