Дворцовые тяжёлые двери распахнулись перед ней, она, не чувствуя ног под собой, вошла.

Элен зажмурилась от яркого снопа света, вырвавшегося навстречу.

Она трепетала в ослепительном зале.

Бесчисленные огни свечей отражались повсюду. Лаковый паркет, зеркала, витражные окна – всё сияло, блистало роскошью.

Длинный стол в складках белой скатерти сверкал серебряной посудой. За ним сидели две женщины напротив друг-друга.

Эления растерялась, горло перехватило, она не знала,что сказать, куда сесть. Теперь ясно, почему так сокрушалась Марева. Девушка и вправду была не готова к приёму.

Сеул указал ей на место с торца, посерёдке между красотками.

В рыжей слева Элен с удивлением узнала ту, что видела сегодня в беседке с красавчиком. Чернявую девицу, сидящую справа видела впервые.

Обе женщины, холёные, шикарные сидели неестественно прямо, в полной тишине. Краем глаза сканировали новенькую и Элен просто утопала в волнах их ревности, накатывающихся на неё с обеих сторон.

"Конкурентки",– догадалась девушка, поёживаясь от повисшего напряжения.

– Лорд Алонсо! – возвестил служка, открывая двери перед своим господином.

Увидев его, Эления вскочила, открыв рот от удивления. Это тот самый красавчик, что спрашивал её про вишни!

Заметив, что девушки сидят не шевелясь, тоже села. Она во все глаза смотрела на лорда, не веря своим глазам.

– Будем считать, что все знакомы, – лорд расположился с другой стороны стола. Спокойный, элегантный, откинулся на спинку стула, позволил налить себе вина.

– Руфина, ты познакомилась с девушкой? – он коротко, цепко взглянул на чернявую.

Та шевельнула губами, опустила голову.

– Какая ты негостеприимная. Как ты посмела не приветствовать мою гостью?– он отпил вина, мельком глянул на Руфину, продолжил:

– Надо будет проучить тебя.– повернул лицо к рыженькой.

– Ну, а ты, Армисия, познакомилась?

Рыженькая испугано посмотрела на Элению, та кивнула ей одними глазами.

– Да, немного…

Руфина, так звали чернявую, умудрилась оскалиться не открывая рта. Она просто испепелила взглядом рыженькую.

– Ну, вот и молодец.–

Лорд кивнул головой Сеулу, указав подбородком на Руфину. Принялся за мясо, поставленное перед ним.

Сеул поманил рукой чернявую. Руфина, уходя, прошипела двум оставшимся гостьям лорда :" чтоб вы подавились!"

– Как вас зовут?, – лорд Алонсо ел, спросил, не взглянув на Элен. Казалось это был просто вопрос вежливости, в никуда, но у Элен похолодело между лопаток.

Она не знала, как к нему обратиться, как ответить. Встала, неловко зацепившись юбками за стул:

– Элен, мой господин. Я рада вас видеть.

Всё, капец! Ну что она за дура? Кто за язык тянул. Надо было просто сказать "Элен". Так нет же, понесло!

Иногда девушка сама себя ненавидела: сначала скажет, потом соображает, что брякнула.

Он завис с вилкой у рта, брови съехались домиком, в уголках глаз мелькнуло

удивление. Лорд Алонсо внимательно посмотрел на неё.

– Присядьте.

Она села, залилась краской. От волнения кусок не лез в горло, ей было неловко, тяжко, она не понимала что делать.

Ужин закончился в тишине. Элен так и не смогла проглотить ни кусочка от волнения.

– Подойдите,– он кивнул Элен, – расскажите мне о себе. Лорд дотронулся до её талии, направляя к окну.

Она, неожиданно для себя, ойкнула (правый бок давал о себе знать).

– Что случилось?

– Я, э-э..ударилась, – еле слышно промямлила Элен.

Он посмотрел ей в лицо, заметил желтеющий синяк на скуле, кивнул Сеулу.

– Отвези её к лекарю.

Тут же потеряв интерес к Элен, вернулся к столу.

Она, не оборачиваясь, шла за Сеулом, не понимая, как можно было так закосячить "собеседование".

На выходе из замка их ждала крытая карета. Сеул разместился напротив девушки. В темноте подкравшейся ночи его вовсе нельзя было разглядеть.

Она чувствовала его, хотя он, как затаившийся зверь, даже дышал неслышно. Все его движения напоминали поступь крадущегося тигра.

Плавные, мягкие и одновременно хищные, беспощадные. Элен сидела не шевелясь, от напряжения свело шею.

Карету подкидывало, трясло, она всякий раз пыталась удержаться, чтоб не съехать с узкого сидения и не коснуться Сеула.

Лекарь оказался здоровенным ящером, с когтистыми лапами и длинной мордой.

Указав девушке лечь на стол, подошёл и протянул над ней руки (или лапы?).

Они так плавно двигались, не касаясь Лены, выводили над ней неведомые маршруты, потом переместились к правому боку.

Затем лекарь аккуратно приложил холодную, чешуйчатую ладонь к лицу девушки. Осторожно потрогал губу.

Через минуту Элен уже наложили тугую повязку на, как оказалось, сломанное ребро. Дали мазь для губы, отправили домой.

Домой… теперь у Элен вот та каморка у Маревы была домом? Да…

Зайдя к себе, она почувствовала, что валится с ног.

Надо было распустить все шнуровки, переодеться. Элен спохватилась, а во что? С нее сняли одежду там, в массажной. В темноте Элен на ощупь перебирала вещи из швейной мастерской, что притащила с утра. Нашла рубаху. Ёлки, а платье куда деть? Мебели никакой. Пришлось положить прям на пол, в угол.

На неё накатил голод. Вспомнила, что с утра толком не ела. Примерки, подготовка к встрече с лордом. А потом стеснялась кусок проглотить.

К счастью, корзинка с обедом стояла нетронутой.

Элен с жадностью ела пресную кашу, зачёрпывая её хлебом, отхлёбывала кислое вино и чувствовала, что засыпает.

В голове стоял образ лорда, мысли путались.

Наконец, она свалилась, провалилась в глубокий сон.

Однако, у судьбы на неё были другие планы…

В полусне Элен подскочила. В комнате кто-то был.

Это Марева. Старуха зажгла огарок свечи, присела на топчан. Элен, подтянув колени к подбородку, примостилась рядом:

– Когда мне дадут другую комнату? Я как бродячая собака сплю на тюфячке.

– А ты и есть бродячая псина. До тех пор, пока кто нибудь не заплатит за тебя.

Элен зарылась лицом в колени. Марева панибратски подтолкнула её плечом.

– Я пошутила. Заплатили уже. Завтра утром переберёшься на женскую половину, в отдельные покои. Ишь, как тебе повезло. Первый раз у меня такое.

– Марева, как быть? Я сегодня толком не знала как себя вести на приёме?

–Ничего. Научишься. Главное, упаси тебя небо, не перечить и рот не открывать, пока не спросили.