– Ну что вы такое говорите. Пусть каждый выбирает, что нравится.

– Вот вы, Элен. Что обычно выбираете в модных журналах для себя? – обе новые знакомые заинтересованно ждали ответа.

Снова засада. Оказывается, здесь есть модные журналы, а она как из леса, здрасьте!

– Простите, у меня не было возможности выбрать.

– Почему, дорогая? Лорд Алонсо не хочет тратиться на кружево?

– Я здесь недавно и не видела журналов.

Элен не стала ничего придумывать, но и правду о том, что не в тех отношениях с Алонсо, чтоб просить о кружеве рассказывать не стала.

– Я пришлю вам последние, самые модные журналы. В следующий раз обсудим и увидим на чьей вы стороне. – Дейзи радостно взмахнула рукой.

– Ах, вы обе засмущали меня, – Эстер примирительно прикрыла лицо веером,:

– Вы обе худышки и можете носить платья без шнуровки. А я? Куда я со своими боками.

Со спины подошла Стелла. Элен почувствовала её кожей.

– О, дамы! Вы, наверное, хотите узнать у этой – Стелла с головы до ног смерила Элен презрительным взглядом,:

– Как завоевать сердца драгов, танцуя с ними в кабаках?

Элен как язык проглотила. Стояла ошпаренная стыдом, не зная, что сказать. Силой воли она затолкала подальше желание "заехать кое-кому в морду".

Ну, не может же она затеять скандал, в конце-концов, кто она.

– Стелла, мы вынуждены вас огорчить, – леди Дейзи насмешливо обернулась к сестре Алонсо,: – Нас интересуют совсем другие темы.

– Да, да, – подхватила леди Эстер, – леди Элен интересная собеседница.

– Это кто вам сказал, что она леди? Обыкновенная потаскуха из плена, выкупленная у драгов. – Стелла развязно, громко рассмеялась, тыча фужером в сторону Элен,: – Вот это леди? Позорище!

– Леди Элен, – Дейзи обратилась к Элен, сделав ударение на слове "леди", – Стелла шутница. Не принимайте всерьёз её слова.

– Что? Мои слова показались кому-то несерьёзными?! Скоро вы убедитесь, насколько они серьёзны, – Стелла демонстративно повернулась к дамам спиной, скривив губы в отвращении, прошипела в лицо Элен: – Особенно ты! Пошла вон с моей дороги!

Уходя, она задела Элен локтем.

Элен стояла молча, потому, как крепко, до боли прикусила язык зубами. "Ну, наверное, достаточно" – решила Элен, не подавая виду.

– Ну, ну…Не переживайте, Элен. Стелла не такая плохая, как кажется, – Дейзи пыталась успокоить Элен.

– Когда трезвая, – как бы про себя добавила Эстер, пряча слова за взмахами веера.

Элен, вежливо кивнув, отправилась следом за Стеллой.

Та в гневе рушила букет мармеладных роз, зло тыкая их серебряными щипчиками. Элен подошла нарочито близко, потянулась через руку скандалистки к засахаренной малине.

– Пошла вон, – зарычала Стелла, не разжимая челюсти.

– Да пошла ты, – Элен аккуратно складывала малину по ягодке в розетку.

– Что?! – Стелла от неожиданности перешла на фальцет, её губы побелели. Она, кажется, протрезвела.

– Иди ты на…, мля! – Элен уставилась ей в лицо, по губам змеёй ползла сдача.

Стелла стояла раскрыв рот, как громом поражённая.

Открылись двери переговорной. Мужчины выходили с озабоченными лицами. Всех пригласили к ужину.

Лорд Ванишгтон и лорд Грейс подошли к Элен, учтиво приветствовали её, выразили почтение, сделали комплимент.

Алонсо подошёл к Элен, предложил ей руку. От неё исходили флюиды тревожности, Алонсо подумал, что это от стеснения.

– Как ты провела время?

Он при всех обратился к ней на ты? Что бы это значило. Некогда было размышлять, Элен трепетала от нового поворота в общении с ним. Смущённо пробормотав

"спасибо", опустила глаза.

Его отец, лорд Ванишгтон, громко, чтоб все услышали, оказывая поддержку Элен, сказал:

– Сын мой, я очарован твоей спутницей. Прелестная девушка!

Конечно, всё это не осталось незамеченным Стеллой. Казалось, она свернувшейся в кольцо коброй следила за Элен с другого конца зала.

– Лорд Алонсо! – к паре подошла Дейзи, держа под руку военного в тёмно-синем мундире,:

– Мы вами недовольны.

Дейзи деланно погрозила пальчиком:

– Держите свою даму в неведении, у неё не оказалось модных журналов. Закажите же, пусть прорисуют журнал для Элен. Надо же нам разговаривать о своём, о женском.

Алонсо молча улыбнулся, накрыл пальчики Элен своей ладонью, сопроводил девушку к ужину.

Гости рассаживались. Стол был достаточно широким, по центру его делили вдоль выставленные изящные ладьи. В каждой из них, в голубой лазури желе замер сахарный лебедь. С его крыла как бы упали по два пера, на них были вписаны имена приглашённых.

Элен оказалась напротив леди Эстер, чему была рада. Справа от Элен место было свободно, девушка успокоилась. Но не тут то было! На пёрышке, лежащим справа от прибора Элен, было вписано имя Стеллы.

Сначала перед лицом Элен мелькнула сумочка. Влетев в стол, смешав приборы, звякнув посудой, сумка оказалась точно на её тарелке .

Развязный голос Стеллы заставил всех замолкнуть и обернуться к ней.

– Я не сяду рядом с дворняжкой!

Алонсо не громко, но чётко сказал:

– Ты распустил её Грейс. При тебе она стала несносной.

Все гости напряжённо, с любопытством смотрели спектакль семейных разборок. Алонсо повернулся к сестре:

– Стелла, ты можешь уйти, если тебе не нравятся мои гости. Жди мужа в карете.

– Что? Да как ты смеешь выгонять меня, обменяв на эту мерзость!

Элен сидела одеревенев, не шелохнувшись.

– Тебе надо протрезветь, Стелла. Я помогу. Ты помнишь мой подарок? Кажется, с него ты рассчитываешься с ювелиром? Я отбираю у тебя виноградник и шале в Глейнташ. Ты наказана за неуважение к моей гостье.

– Ты не можешь отобрать, это моё!

– Уже отобрал.

– Ты братец, скоро сам станешь псом, раз снюхался с подзаборной швалью!

Внезапно Элен почувствовала острую боль. Стелла рванула её за волосы, вцепившись в причёску. Золотые шпильки, казалось, пробили голову Элен насквозь.

Ещё пару минут назад у Элен в душе теснилась обида. Ей надоело плавать в луже глубокого стыда. Это чувство ( да что же это такое, откуда оно у неё взялось!) сопровождало её всякий раз, как она оказывалась под пулемётной очередью беснующейся Стеллы. Всё это уже сидело в печёнках.

На Элен все смотрели, с удовольствием наблюдали за разворачивающейся драмой.

Элен затопило осознанине того, что её оскорбляли в плену, она пережила шизоидные нападения Руфины, терпела затаённую злость Армисии.

А сейчас…стрелой сквозанул позор и острая, разлившаяся боль от выдранных волос.

Дальше Элен не помнила себя. Казалось, она смотрит со стороны на замедленные кадры в кино.

Оскорблённая девушка встала и со всего маху, развернувшись в плече, отвесила оплеуху Стелле.