Землетрясения вскоре прекратились, позволив людям заняться укреплением обороны. Латка на разломе держалась, но судя по отчёту Элроя не сильно крепко. Никто не мог спрогнозировать, когда силам Тёмного удастся проложить новый путь.

Но хуже было то, что разведка приносила тревожные вести. Армия Серзиинской Империи — так называлась эта северная страна, подвела к городу свои войска. Но вовсе не для того, чтобы помочь защищать Источник.

Это было вполне ожидаемо — каждый мир с ревностью относился к посягательствам на свои земли. Даже если речь шла о крохотном городе. Но Император знал, что пришедшими войсками скорее всего руководили те, кто служил Тёмному.

Подготовка к вторжению всегда шла разносторонне. Вычислялось местоположение Источника. Страна, на территории которой находился Источник оккупировалась изнутри теми, кто служил Тёмному. Часто даже на место правителя сажали человека, истово верящего в своего Владыку.

Затем выбиралось самое уязвимое для создания разлома место. В этот раз место было почти вплотную к Источнику. Что являлось весьма плохим знаком. В прошлый раз, когда такое случалось, Источник был поглощён в считанные часы. И это при условии того, что тот мир защищали могущественные, опытные маги.

В это же вторжение всё было иначе. Тёмный словно не торопился, растягивая приятную трапезу. И Император чувствовал себя мухой, попавшей в сети паука. Впервые, почти за две сотни лет, он чувствовал, что на этот раз у Тёмного получится забрать ту добычу, которая ускользнула от него в тот день в Мар’Веке.

Как бы Император не доверял Асои, ему бы и в голову не пришло посвящать её во все подробности своих планов. Она была хорошим лидером среди своих людей, но она была чужой. Император же привык полностью доверять лишь своим людям. Лишь тем, кого он сам проверил в бою и жизни.

Каждый кто сейчас был с ним здесь заслужил доверие Императора своим словом, делом, кровью. Каждому без исключения он бы доверил свою жизнь и жизнь своих близких. Такое доверие — высшая награда, которую мог бы получить воин Империи. Войти в личную свиту Императора считалось самым почётным достижением за всю карьеру. Возможно поэтому, Элрой так нервничал. Это была первая война, на которую его взял с собой правитель.

Обычно на месте Элроя был Жрец, но тот не отозвался на зов и Императору пришлось выбирать — неопытный в боях, но талантливый Элрой или Огелан, его верный друг и сильный маг.

Кто угодно сказал бы что выбор очевиден — бери с собой друга, который всегда прикроет спину. Но Императору было спокойнее знать, что в столице останется маг, который сможет наладить постоянный портал в любой, самый неизведанный и сложный для перехода мир, предоставь ему схемы пути.

Находясь внутри нового мира любой мало-мальски обученный науке перехода маг, смог бы составить нужные схемы. А вот настроить основной портал Столицы, так чтобы через него без происшествий смогли пройти сотни воинов — нет. Для этого требовался талант, обширные знания и огромный опыт. И лишь Ректор Высшей Академии, декан Научного факультета, заслуживший это звание своими делами и открытиями, обладал всеми этими качествами в должном объёме.

Поэтому с Императору сейчас был именно Элрой, хотя самому Императору очень бы хотелось, чтобы рядом был кто-то из его друзей. Раньше один из них всегда был рядом, когда Император уходил на войну. Чаще всего это был Доран, но дела в Империи начали складываться так, что оставить императорскую печать на кого-то другого, он не мог. Слишком нехорошие вести приносили разведчики Астарха, чтобы Император мог доверять своему дяде как раньше.

Хотя бы Иида, Кендрик и Рикон по-прежнему были с ним и то хорошо.

— Докладывай, — приказал Император Рикону, собрав своих людей для совета.

— Они в двух днях от нас. Встали лагерем. Среди их генералов есть принявшие метку Тёмного. Но и чистых магов так же много.

— Сколько их?

— Солдат примерно десять тысяч. Сколько из них магов точно неизвестно. Мот насчитал не меньше двух сотен тёмных магов и не меньше трёх ста светлых.

Император вздохнул. Противодействие местных сил он ожидал, но искренне надеялся, что до этого всё же не дойдёт. Асои сумела хорошо подготовить оборону города, но вот внутренняя политика целой страны была не в её компетенции.

— Ну и? Да будь из них хоть все десять тысяч тёмными магами. Нам то, что с того? Им с нами не справится. — Мирт, как всегда, был самонадеян.

— Не забывай про их оружие. Это не луки со стрелами, — напомнил ему Кендрик. За его плечами было не одно сражение. Их количество перевалило за сотню ещё до того, как сам Император только научился держать меч. Кендрик возглавлял армию его отца и теперь был рядом с ним. Опыту этого человека Император доверял больше всего.

— Нам что, впервые? — высказался Файн — коренастый и уже не молодой, но такой же самонадеянный как Мирт и вспыльчивый как Сцилла.

— Если бы у нас была возможность отступления, вопросов нет. Но нам нельзя сдавать город, — напомнил Амос — сдержанный и умный и, пожалуй, единственный здесь кто не любил битвы.

— Мы впервые в таком положении. Не отрицай. Мы в окружении и отступать нам некуда, — согласился Хатори — спокойный и хладнокровный в бою, отменный мечник.

— Уже известно, где будет образован основной портал? — спросил Император.

— Все расчёты указывают, что он образуется в черте города, примерно у красного здания, — отчитался Элрой. Единственный из всех, кто не владел мечом. Даже Кристалл училась держать оружие, хотя она была лекарем и почти никогда не вступала в бой, лишь ставя щиты во время сражения.

— Тем более. Город сдавать нельзя, — согласился Гирм. Отважный и добрый, но столь же беспощадный к врагам.

— Об этом речь и не идёт.

— Но долго ли мы выдержим осаду?

— Наших припасов хватит ещё как минимум на месяц.

— Если мы будем удерживать лишь территорию Источника, то можем и продержаться. Но целый город… Нам его не удержать.

— И тогда мы потеряем место основного портала. Тебе не хуже меня известно, что служители тогда смогут сделать. О подкреплении из Империи можно забыть. Мы окажемся запертыми здесь.

— Амос прав, нам нужен весь город. Когда образуется основной портал, он должен оказаться на нашей территории. Иначе мы проиграли.

— И как ты предлагаешь это сделать? Такими малыми силами?

— У нас нет выбора.

— Выбор есть. Мы можем не допустить осады, — предложил Кендрик.

— Ты хочешь пойти на переговоры?

— Да. Атакуем лагерь сами, возьмём в плен их генералов. Асои поможет нам втолковать им кто их настоящий враг.

— Император, что скажите?

Император молча наблюдал. Ему было нужно понять, смогут ли его люди справиться без него. То, что он задумал сделать, требовало полного его внимания. И правитель глубоко в душе радовался, что не ошибся в своих людях.

— Вы пойдёте на переговоры, — отдал приказ Император. — Сделаете как сказал Кендрик. Кендрик, ты за главного в переговорах. Рикон, ты принимаешь на себя остальное командование.

— Император, что вы задумали?

— Я пойду к Источнику. Ускорю его наполнение.

Император не мог объяснить им всего. Он чувствовал угрозу. Сердце стало неспокойным. С каждым новым кошмаром Тень становилась всё чётче и всё ближе к девушке. Она боялась. Им нужно было спешить вернуться в Столицу. Ему нужно было спешить найти её.

Зала Источника Нирмарта совсем не походила на залу Эормии. Она была маленькой, состоящей практически целиком из камней душ, которые переливались всеми оттенками цвета. Здесь создавалось ощущение, что находишься в кристальной утробе.

Новорождённый мир. Совсем ещё невинный. Если таким словом можно описать целый мир. Но он такой есть. Люди в нём ещё не чувствовали в полной мере эту жажду могущества, которую нёс с собой пробуждённый Источник.

Эормия была другой. Древняя Империя потеряла свою невинность тысячелетия назад. Возможно, впервые это случилось, когда один неизвестный человек отломил от стен камень души. Наверняка это было сделано из любопытства и с благими намерениями. Возможно, он сделал это для защиты близких ему людей или даже целой страны. Но думалось, что именно с того момента началось взросление целого мира.