Ненависть и ярость съедали изнутри, он чувствовал это. В таком состоянии Император безжалостно уничтожал любого, кто смел выступить против него. Но сейчас его рука остановилась сама собой.

Он сжимал тонкую шею девушки со светлыми каштановыми волосами. Половина её лица была скрыта синяком и ссадиной, но глаза девушки… Изумрудные чистые глаза смотрели на него с ужасом. Император застыл как статуя, не смея пошевелиться.

Маленькая рука девушки дотронулась до его пальцев, не скрытых доспехами. Она не пыталась убрать руку и освободиться от удушающих тисков, она лишь коснулась и в миг мир изменился.

Ещё секунду назад перед Императором был враг, посмевший нацелить на него орудие, а теперь на её месте засияла звезда. Белая звезда чистого света. Глаза заболели от такой яркости, но он не закрыл их.

— Остановись… — раздался с трудом шёпот девушки, — ты убьёшь их.

Сияние стихло, но на Императора навалилось другое чувство. Он теперь ощущал боль, отчаянье и страх, не свои, других людей. Только теперь он заметил людей, что защищали церковь.

От нахлынувших чужих эмоций ему захотелось отбросить от себя девушку, но он не успел. Император увидел, как к белой маленькой руке, что касалась его, протянулась рука Тени. Хищная неестественная длинная длань потянулась к белой звезде. Чистый свет манил её.

Только в этот момент Император с ужасом осознал, что поддался воле Тёмного. Он даже не заметил этого. Доран был прав, боясь отпускать его одного. Вот только самому Тёмному Император в этот момент был безразличен. Он хотел лишь одного — коснуться чистого света звезды.

Вероника, так её звали. Тёмный знал её, а через него знал и Император. Девушка была нужна ему, ведь она была ключом, что могла принести ему желанную победу.

Глаза девушки расширились, Император ощутил её панику и желание вырваться, но в тот же миг, как Тень коснулась белого света, вспыхнула молния. Все ощущения на мгновение затмились жгучей резкой болью. И это была боль его собственного тела. Император, отлетев от девушки, упал на землю. Тень исчезла, так и не заполучив желанное.

Император поднялся на ноги сразу, несмотря на острую боль в груди. А вот у девушки ушло несколько мгновений, прежде чем у неё получилось подняться. Она стояла шатаясь. Ткань на груди медленно пропитывалась кровью, но она смотрела на него без страха или ненависти.

Девушка стояла, словно ожидала последнего удара. К своему изумлению, Император чувствовал всю её боль и страх. Её сердце бешено колотилось, но внешне она выглядела собранной и совершенно спокойной. Истинный воин.

Недолго было им ещё смотреть друг на друга. Земля содрогнулась, и камень мостовой пополз под ногами. Император взлетел вверх, избежав падения, но реакция девушки оказалась не так хороша. Трещина расширялась стремительно, поглощая всё на своём пути. Поглотила она и девушку, не успевшую отскочить. Император попытался ухватить её, но не успел. Вероника провалилась вниз.

Императору хорошо были известны эти разломы. Они появлялись каждый раз, когда оболочка молодого мира рушилась и он точно знал куда вела бездна. Она вела в междумирье.

Взгляд Императора прояснился, став прежним. Чем бы эта молния ни была — она прогнала Тёмного прочь без права вернуться. Ещё ни разу Император не ощущал себя таким свободным. В нём больше не было тьмы и теперь он чётко видел город и людей в нём. Но девушка… Она упала в междумирье, а это было очень плохо для неё же самой. Там ей не выжить, если она недостаточно сильный маг.

Император не сразу заметил, когда к нему на алых как кровь магических крыльях подлетела испуганная Иида. Она, как обычно, попыталась скрыть страх за маской ярости, но Император слишком хорошо её знал.

Её красноватая кожа слегка просвечивала, обнажая все жилы и кости. Волосы её были бледными, цвета сукровицы. Прямыми жёсткими прядями они лежали за спиной. Клыки её были много длиннее человеческих, а на руках вместо ногтей — когти. Кто угодно, лишь мельком взглянув на неё, понял бы, что она не человек. Но для Императора она была куда человечнее большинства.

— Император! Вы ранены! — проявила беспокойство Иида, заметив пробитый нагрудник. — Где эта дрянь? Я разорву её своими руками!

Она злилась, выпустила когти, как кошка, готовясь разорвать невидимого врага. Император же не обратил на неё никакого внимания, он продолжал смотреть туда, где недавно стояла девушка. Он всё ещё чувствовал её.

— Успокойся, Иида, — всё же сказал он. — Девушки здесь больше нет. Она упала в разлом.

Император взлетел вверх и осмотрелся. Город в руинах и виной тому были не только демоны, но, видимо, и он сам. Как он мог не замечать его? В который уже раз он поддался влиянию Тёмного? И что его спасло в этот раз?

Вопросов возникло слишком много, но было не до поисков ответов. Сейчас город нуждался в его защите. Твари лишились своих предводителей, и теперь бесконтрольно сметали всё на своём пути и разлом был всё ещё не закрыт.

Люди внизу оборонялись как могли. Доран говорил про этот мир. Техническое развитие достигло индустриальной эпохи. Такую эпоху Империя переросла много столетий назад, но здесь, очевидно, к ней только подобрались.

Пороховое оружие, мечи изогнутой формы, доспехов не видно. Магией они пользовались грубо и неуверенно. Всё, как и предупреждал Доран. Где-то здесь должна быть женщина по имени Асои — связная Дорана. Именно на её душу был нацелен камень портала.

Холодный воздух резанул по лицу, помогая Императору отвлечься от непривычных ощущений. Он вздохнул полной грудью. Зима? Нет, пожелтевшая листва на низких деревьях говорила о том, что была осень. Но воздух был чересчур холоден и сух, он пронизывал даже сквозь магическую защиту доспеха.

Холод хорошо прояснил голову. Мысли вернулись к привычному потоку. Солнце светило ярко и высоко. Оно скрывалось за прерывистой бурей, но давало достаточно света. Затмение прошло, а Источник Нирмарта по всей видимости был ещё цел. Тёмный до него не добрался. Император справился с сыном Тёмного, и теперь Его войском никто не управлял. Но даже так демоны оставались грозными врагами.

Разлом всё ещё был открыт. Об этом говорило разорванное пространство вдалеке. Его люди должны быть там. Он помнил, что отдал им приказ закрыть разлом.

Вместе с Иидой они полетели в сторону, откуда выползали демоны. Нужно было как можно скорее помочь закрыть брешь в мир Тёмного, пока не подоспели другие генералы. Как Император и надеялся — его люди уже преуспели. Они оттеснили демонов, что выбирались из тёмного мира и не давали им пройти. Другая часть его людей, защищала троицу, что заклинанием закрывали разлом. Император присоединился к ним, добавив свои силы.

Магия крови, которую используют служители, чтобы разорвать пространство между измерениями, считается самой древней и сильной магией. Даже магия света с ней не сравнится. И эта магия всегда оставляет следы. Боль и кровь — именно то, что делает наш мир отличным от мира Тёмного, и служители научились использовать эту силу на пользу себе.

В демонах нет крови, боль они также не испытывают, что делает их грозными врагами. Но магия крови работает по строгим законам и эти законы хорошо известны всем боевым магам.

Разлом закрылся с трудом, угомонить бушующие потоки родившегося мира невероятно сложно, залатать разрыв в тканях меж реальности ещё сложнее. Но не зря же в свиту Императора входили лучшие из лучших.

Едва ткани сомкнулись, земля вновь содрогнулась. От того места, где закрылся разлом, стали расходиться новые трещины, расширяя воронку. Император понял, что что-то не так.

— Император! — обратился к нему молодой маг, одетый в кольчугу поверх мантии, — Оболочка мира рухнула слишком резко. Местный Источник слишком быстро наполняется магией! — Элрой, так звали этого мага, указал на небо, где продолжала виднеться неестественная буря. — Потоки слишком сильные!

— Что ты хочешь этим сказать? — спросил Император, догадываясь об ответе.

— Разлом вскоре откроется вновь, буря разрывает латку. И… подкрепления можно не ждать. Даже если я установлю схему пути, портал в Химот продержать не получится.