— А у нас максимум уложить, — похабно хохотнул он, но почти сразу же поразил меня, — ладно-ладно, это было лишним, согласен. И бессмысленным в твоем случае, — естественно, не мог он не добавить. — А обжигать, скорее, по твоей части, — очертив ладонью мою разгневанную фигурку.

— Почему по моей? — не поняла я.

— Ты же у нас рыженькая, — пожал он плечами.

— И что? У вас тут все рыжие самовоспламеняются?

— Нет, конечно. Но, согласись, ты со странностями, Огонек, — спокойно заявил этот паяц.

Отвернулась, возвращаясь к памятнику старца.

— Стой, — послышалось позади.

— Чего еще? — полуобернулась я.

— У тебя спина даже не покраснела, — озадаченно сообщил Демиан. — Вообще ничего, — подошел он ближе, осматривая полуобнаженную кожу моих плеч и лопаток, отчего я вновь почувствовала смущенные покалывая на щеках.

И разозлилась.

— Брызнешь в меня этой дрянью еще раз, — сказала поймав пальцами отворот его расстегнутой на груди тонкой черной рубашки, — и я тебя... покусаю-ю! — почти прорычала сквозь сжатые зубы.

— Ого! — к моему изумлению, с восхищением проговорил Демиан. — Кажется, я даже не против, Огонек.

— Нет, это невыносимо-о, — застонала я, отпуская его и отстраняясь.

Мое предположение касательно отпирающего рычага, как ни странно, оказалось верным.

Стоило преодолеть раздражающую нелепость этого момента и дернуть скульптуру мудреца за кончик носа, как полуобнаженные девушки, изображенные на барельефе за спиной старца со свитками в руках, разошлись в разные стороны, открыв нашему взору совершенно немыслимую картину!

В проем, образовавшийся в стене сначала дунул прохладный ветерок, а затем мы были шокированы густой зеленью, показавшейся здесь невероятной галлюцинацией.

Перед нами раскинулся лиственный лес, завораживающий своей пышностью. Мы с Демианом переглянулись и робко ступили на высокую траву, углубляясь в почти непроходимую чащу.

Первое недоверчивое впечатление не успело развеяться, как нас уже накрыло непередаваемой радостью. Мы услышали журчание ручейка, обещавшее нам блаженство утоления многочасовой жажды. Вода явно была неподалеку. И, бросившись в предполагаемую сторону спасительной влаги, Демиан первым нашел небольшую речушку. Она веселой змейкой струилась по мелким, округлым камешкам, в изобилии покрывавшим русло.

Напившись вдоволь, мы нехотя свернули обратно к величественному лесу.

— У реки мы как на ладони, — пояснил демон, — Лучше перестраховаться. Пойдем под прикрытием зелени. Кто знает, что за обитали тут притаились.

К сожалению, по самому лесу передвигаться было намного сложнее из-за отсутствия проложенных троп. Но как же приятно было вдыхать аромат цветения и свежей зелени! Здесь росли высокие деревья с величественными кронами, за широкими стволами которых не сразу удавалось различить следующую за ними красоту смешанных кустарников с соцветиями всех оттенков.

А еще меня поразили лианы! Я всегда считала, что они растут в джунглях. А тут стала свидетельницей удивительной картины — столетние дубы со свисающими с них мощными стеблями ползучих растений.

Волшебство окружающего великолепия усиливало щебетанье птиц, чье разноцветное оперение время от времени мелькало сквозь листву.

“Вот они какие — птицы!” — восторженно думала я, наблюдая за чудом полета.

— Здесь ты тоже впервые? — спросила у Демиана, любуясь крупными бабочками с необычной яркой расцветкой.

“Подумать только! Летающие насекомые. И к тому красивые какие…”

— Я тебе больше скажу, — с подозрением вглядывался демон в невызывающие у него восхищения пленительные красоты сказочного леса, — я до сегодняшнего дня даже не слышал об этом кусочке оазиса в Диких Землях.

— Благодари, — мгновенно потребовала я в ответ, с трудом удерживая серьезное выражение на лице.

— С чего бы это? — поморщился Темный, задумавшись.

— Ты бы и дальше ничего не знал об этих чудесах, если бы не я, — твердо продолжала я гнуть свою линию, — остался бы там, где холодно-голодно и продолжал ломать голову, кому еще из статуй за ухом пощекотать или ноги пооблобызать.

— Хм, верно говорят: с кем поведешься...- усмехнулся демон. — Лучше бы с такой же прытью переняла привычку не задавать лишних вопросов.

— Заметил тот, кто полдня выпытывал у меня, что и как в моем мире! — возразила ему. — Скажи спасибо, что я кровью твоей полакомиться не вздумала! — изобразила я коварный взгляд, облизнувшись.

— Боюсь, если мы в скором времени не найдем еды, — замялся Демиан, слишком надолго залипнув взглядом на моих губах, — ты и эту привычку у меня оттяпаешь. Или еще какой кусок, — тряхнул он великолепной шевелюрой, словно отгоняя наваждение. — Поджарить меня уже вон, пыталась, — выставил он перед собой покрасневшие ладони.

До сих пор не зажили? А со мной все в порядке. Непостижимо!

Но было еще кое-что, заставившее меня призадуматься:

«Какова вероятность, что и я действую на демона притягивающе? Ведь не зря же он с поцелуями с самой первой минуты лезет, да приворотом брызжет чуть что».

А что самое удивительное, это то, что последняя моя мыслишка осталась без насмешливых комментариев со стороны Темного. Из чего можно сделать вывод, что либо я права, либо...

— Почему я перестал тебя слышать? — изумился Демиан.

— Эм-м, ты ж вроде сам мечтал, чтоб я мало почемучкала, — сдвинула я локтем ветку, преградившую обзор.

— Так ты и молча умудрялась мне мозг выносить своими болтливыми мыслями, — парировал демон, как мне показалось, немного разозлено. — Неужели иссякла аналитическая деятельность твоей милой, любознательной головки?

— Ты мысли мои слышать перестал? — засияла я от радости.

— Это лес, создает ментальный щит, преграждающий мне путь к мыслям? Дело в этом? — прищурился Демиан, покрутив указательным пальцем и очертив окружающую нас зеленую прелесть.

Мою прелесть! Милый, зеленый, прохладный лесок, изгнавший из моих мыслей наглого демоняку!

— Спасибо! — воскликнула я в сердцах, обращаясь к окружающей нас дивной природе.

А уже через секунду поняла, какую страшную ошибку я совершила!..

— Так-так-так, а кто эта нежная Нимфа, что решила отблагодарить меня? — зашуршало в ближайших кустах, из которых сначала показались изогнутые овечьи рога, а потом заросшее бородкой ухмыляющееся лицо...

— Ма-ма... — проговорила я, сжав от волнения руку Демиана.

— Ко знакомству с родителями я пока не готов, — сообщил демон, оттаскивая меня подальше от зеленых зарослей. — Тем более с таким. «Мама»? Серьезно?

— Мне не до твоих дурацких шуток! — зашипела я, быстрым шагом семеня за ним и то и дело спотыкаясь о сухие ветки на земле. — Что это было?

— Эй, вы куда-а? Ре-е-бя-ята! — окрикнули нас. — Вернитесь, я... Я, может, и долг прощу. Сначала взыщу, конечно, а потом прощу, — раздался мерзенький смех.

— А что мне еще остается, кроме как разбавлять твои ляпы шутками? — неожиданно проворчал Демиан, ускоряя шаг. — Свалилась мне на голову! Вынудила напасть на Низших, оставив за собой четкий след в Дикой Пустоши. Затянула в Проклятый город, — перечислял он мои достижения, отмахиваясь одной рукой от спускающихся к нам тяжелых веток, а второй продолжая до онемения сжимать мою ладошку. — Но тебе и этого оказалось мало!

— Я же все равно вас найду, капризу-у-ли-и! — гнусаво растягивая буквы, прокричало рогатое Нечто совершенно с другой стороны.

— Он же позади нас должен был остаться, — заикаясь, проговорила я.

А Демиан, круто развернувшись, пошел в противоположном от голоса направлении:

— Ну конечно, он просто обязан был не пытаться догнать глупышку, умудрившуюся проорать «Спасибо!» на всю округу, — процедил недовольно Темный, резко притормаживая. Отчего я по инерции влетела в него.

— Так, — отстранил меня Демиан за плечи, — обниматься позже будем. Когда перестанешь быть по уши в долгах.